Li Ka-shing : Le Superman qui a commencé par des fleurs en plastique

Il a quitté l'école à quinze ans lorsque son père est mort de la tuberculose, travaillant seize heures par jour dans un magasin de négoce de plastique pour faire vivre sa famille. Sept décennies plus tard, la presse de Hong Kong avait un diminutif pour ce qu'était devenu cet adolescent : Superman. Li Ka-shing a bâti un empire s'étendant sur les ports, les télécommunications, la distribution et l'immobilier dans plus de cinquante pays, et à sa fondation, littéralement, se trouvaient des fleurs en plastique.

Les journées de quinze heures d'un réfugié

Li Ka-shing est né le 29 juillet 1928 à Chao'an, dans la province chinoise du Guangdong, de parents teochew, Li Yun-ching et Cheung Bik-chin. En 1940, fuyant la seconde guerre sino-japonaise, la famille a rejoint la vague de réfugiés traversant vers Hong Kong. Son père est mort de la tuberculose peu après, et Li a quitté l'école à quinze ans pour travailler dans une entreprise de négoce de plastique, travaillant seize heures par jour pour subvenir aux besoins de la famille dont il était désormais de fait le chef.

Des fleurs en plastique à une fortune

En 1950, en utilisant ses économies personnelles et des prêts de parents, Li, âgé de 22 ans, a fondé Cheung Kong Industries. Il a identifié une opportunité spécifique et peu glamour : apprendre par lui-même les techniques de coloration du plastique nécessaires pour donner aux fleurs artificielles un aspect convaincant, à un moment où les fleurs en plastique bon marché et réalistes étaient très demandées dans le monde entier. En quelques années, il avait fait de cette activité le plus grand fournisseur de fleurs en plastique d'Asie, générant le capital qui financerait chaque mouvement ultérieur.

Acheter des terrains pendant que tout le monde vendait

La deuxième compétence décisive de Li a été de lire les cycles immobiliers de Hong Kong à contre-courant. Il a commencé à acheter des terrains industriels en 1958, et après les émeutes de 1957 à Hong Kong — lorsque des résidents paniqués ont vendu des biens à bas prix pour quitter la colonie — Li a acheté massivement à des prix déprimés, pariant à juste titre que le marché allait se redresser. Il a officiellement rebaptisé l'entreprise Cheung Kong en 1971 et l'a introduite à la Bourse de Hong Kong en 1972, puis en 1977, il a acquis des sites de développement au-dessus des stations de métro MTR de Central et d'Admiralty, un geste qui lui a permis de défier la vénérable maison de commerce britannique Hongkong Land pour la domination de l'immobilier le plus précieux de la ville.

L'acquisition de Hutchison Whampoa

L'accord déterminant de la carrière de Li est intervenue en 1979 lorsque, avec l'aide de HSBC, il a acquis une participation majoritaire dans Hutchison Whampoa, devenant le premier homme d'affaires d'origine chinoise à prendre le contrôle d'un conglomérat de Hong Kong adossé à des Britanniques, à une époque où de telles maisons de commerce étaient dirigées par des intérêts coloniaux depuis un siècle. Hutchison Whampoa est devenu le véhicule de l'expansion mondiale de Li dans les ports, les télécommunications et la distribution, englobant finalement les plus de 15 000 magasins du groupe de distribution AS Watson à travers l'Asie et l'Europe.

Portée mondiale, sorties minutées avec précision

Li s'est développé à l'international à partir du début des années 1990 : une participation majoritaire dans Husky Oil à Calgary dès 1991, 75 % du port britannique de Felixstowe la même année et, après la tournée décisive de Deng Xiaoping dans le sud en 1992 qui a rouvert la Chine aux investissements étrangers, des projets continentaux agressifs comprenant le port de Yantian et l'Oriental Plaza à Pékin, les investissements sur le continent atteignant 60 milliards de dollars de Hong Kong en 2000. Il a été tout aussi décisif en vendant au sommet : la cession en 1999 de sa participation dans les télécommunications Orange a généré un bénéfice de 15,12 milliards de dollars, la vente en 2006 d'une participation de 20 % dans l'activité portuaire de Hutchison à la société singapourienne PSA Corporation a rapporté 3,12 milliards de dollars, et la vente en 2011 d'une participation de 67 % dans Hutchison Essar à Vodafone en Inde a rapporté 11,1 milliards de dollars. En 2018, il a vendu The Center, le cinquième plus haut gratte-ciel de Hong Kong, pour 40,2 milliards de dollars de Hong Kong — à l'époque la plus grande vente de biens immobiliers de bureaux jamais enregistrée dans la région Asie-Pacifique.

En retrait

Après près de 70 ans à la tête de ses entreprises, Li a annoncé sa retraite le 16 mars 2018, confiant le contrôle de CK Hutchison Holdings et de CK Asset Holdings à son fils Victor Li et prenant lui-même un rôle de conseiller principal. Le classement des milliardaires de Forbes pour 2026 l'a placé au 42e rang mondial avec une valeur nette de 47 milliards de dollars.

La fondation et un enlèvement

Li a créé la Fondation Li Ka Shing en 1980 ; au milieu des années 2020, elle avait investi plus de 30 milliards de dollars de Hong Kong dans l'éducation et la recherche médicale à Hong Kong et en Chine continentale, dont plus de 12 milliards de dollars de Hong Kong pour l'Université et la faculté de médecine de Shantou, ainsi que d'importants dons au programme de recherche sur le cancer de Cambridge, aux biosciences de UC Berkeley et à l'école de médecine de Stanford. En 1996, son fils Victor a été enlevé par le gangster Cheung Tze-keung et retenu contre une rançon de 1 milliard de dollars de Hong Kong — une épreuve que Li a résolue par l'intermédiaire des autorités de la Chine continentale plutôt que par la police de Hong Kong, et qui s'est terminée par l'exécution du ravisseur en 1998. Malgré sa fortune, Li a maintenu un style personnel réputé pour sa frugalité, portant des montres bon marché et vivant pendant des décennies dans la même maison de Deep Water Bay. Pendant les manifestations de 2019-2020 à Hong Kong, il a refusé de condamner les manifestants, appelant plutôt à une « résolution pacifique » — une position remarquablement indépendante pour le magnat le plus en vue de Hong Kong.

Pourquoi Li Ka-shing est qualifié de génie

Le surnom de « Superman » reflète une compétence spécifique et démontrée à maintes reprises plutôt qu'une invention unique : un instinct exceptionnellement discipliné pour acheter des actifs en difficulté — l'immobilier de Hong Kong post-émeutes en 1967, une maison de commerce britannique de l'ère coloniale en 1979 — précisément lorsque la peur avait fait chuter les prix, puis pour vendre des actifs arrivés à maturité comme ses participations dans Orange et Hutchison Essar précisément lorsque les valorisations atteignaient leur sommet. Ce timing à contre-courant, maintenu sur sept décennies et dans de multiples secteurs et pays, est ce que les analystes et les historiens des affaires soulignent pour expliquer ses rendements exceptionnels ; cela exigeait à la fois la patience de conserver des positions peu glamour comme un atelier de plastique pendant des années avant de pivoter, et le cran d'agir avec décision — en devenant le premier propriétaire chinois d'un grand conglomérat britannique de Hong Kong — lorsque l'opportunité se présentait.

Le contre-argument honnête est que l'ascension de Li était également inséparable de l'économie politique coloniale et post-coloniale spécifique de Hong Kong : son acquisition de Hutchison Whampoa dépendait de la coopération de HSBC à un moment où la banque cherchait à confier le conglomérat à un acheteur ayant des connexions locales, et les critiques à Hong Kong soutiennent depuis longtemps que l'échelle de ses entreprises leur conférait une influence démesurée sur le marché du logement du territoire et le coût de la vie, contribuant au ressentiment public pendant les périodes de prix immobiliers élevés. Son positionnement politique prudent — largement aligné sur Pékin pendant des décennies, puis refusant de manière notable de condamner les manifestations de 2019 — a également été interprété comme une protection de soi pragmatique pour un empire commercial dont la fortune dépend du maintien de relations de travail avec l'autorité détentrice du pouvoir.

Héritage

Li Ka-shing a transformé l'apprentissage du plastique d'un jeune réfugié en l'un des plus grands conglomérats d'Asie, et la Fondation Li Ka Shing, souvent décrite comme la deuxième plus grande fondation philantropique privée au monde après la Fondation Gates, porte désormais une part substantielle de cette fortune dans la recherche médicale et l'éducation à travers la région où il est arrivé, sans le sou, en 1940.