Li Hongzhang : L'homme envoyé pour signer les pertes de la Chine

En mars 1895, dans la ville japonaise de Shimonoseki, un aspirant assassin a tiré au visage de l'envoyé chinois de soixante-douze ans alors qu'il se rendait à des pourparlers de paix qu'il redoutait déjà. Li Hongzhang s'est fait panser la blessure, a gardé la balle en souvenir du point qu'il n'a jamais cessé d'essayer de faire comprendre à son propre gouvernement, et est retourné à la table des négociations quelques jours plus tard pour signer l'abandon de Taïwan.

De la salle d'examen au champ de bataille

Li Hongzhang est né en 1823 dans le village de Qunzhi près de Hefei, dans la province de l'Anhui, au sein d'une famille de lettrés-fonctionnaires ; son père avait obtenu le diplôme jinshi en 1838. Li a suivi le même chemin, passant les examens yougong, juren et finalement jinshi en 1847, à l'âge de vingt-quatre ans, et entrant à l'Académie Hanlin en tant que stagiaire shujishi. Sa percée décisive est venue sous le mentorat de Zeng Guofan, l'homme d'État et général confucéen qui organisait alors la milice de la gentry du Hunan contre les rebelles Taiping. Sous la tutelle de Zeng, Li a appris à diriger une armée comme un érudit mène un argument : méthodiquement, avec une attention portée à la logistique comme à la loyauté.

Construire une armée, puis une marine

En 1862, Li a fondé sa propre force, l'armée de Huai, qu'il a étendue d'environ six mille hommes à soixante ou soixante-dix mille, de plus en plus équipée d'armes à feu et d'artillerie occidentales et coordonnée avec l'armée de Xiang de Zeng et l'armée toujours victorieuse dirigée par des étrangers. La campagne contre les Taiping n'a pas été sans effusion de sang : l'exécution controversée par Li des chefs rebelles qui s'étaient rendus, après des assurances antérieures de clémence, a rompu sa relation avec l'officier britannique Charles George Gordon. Li a ensuite réprimé la rébellion Nian en 1868 et a gravi les échelons à travers une série des postes régionaux les plus puissants de l'empire : vice-roi de Huguang, puis vice-roi du Zhili pendant un quart de siècle par intermittence, et ministre du Commerce de Beiyang, supervisant la défense côtière, les tarifs douaniers et les relations étrangères pour le nord de la Chine.

L'architecte de l'auto-renforcement

Depuis sa base dans le Zhili, Li est devenu le champion le plus conséquent du mouvement d'auto-renforcement, l'effort de la cour Qing pour adopter la technologie militaire et industrielle occidentale sans perturber son ordre politique sous-jacent. Il a fondé l'Académie militaire de Tianjin en 1885 avec des instructeurs allemands enseignant les mathématiques, les sciences et la stratégie moderne, l'a associée à une académie navale, a envoyé des garçons chinois étudier aux États-Unis par le biais de la Mission éducative chinoise, a fortifié Port Arthur et les forts de Dagu, et a construit l'arsenal de Jiangnan et les mines de charbon de Kaiping pour tout approvisionner. Son projet phare était la flotte de Beiyang, qu'il a étendue pour en faire la marine la plus moderne d'Asie de l'Est — sur le papier.

La diplomatie sous la contrainte

Le véritable métier de Li était la négociation, généralement depuis une position de faiblesse qu'il n'avait pas choisie. Il a résolu la crise du meurtre de Margary avec la Grande-Bretagne par le traité de Yantai de 1876, a dirigé la politique étrangère des Qing vers la Corée, et en 1896 a entrepris une tournée diplomatique mondiale — assistant au couronnement du tsar Nicolas II, visitant l'Europe, le Canada et les États-Unis, étant reçu par le Premier ministre britannique William Gladstone au château de Hawarden, et recevant de la reine Victoria la Grand-Croix de l'Ordre royal de Victoria. Une interview du New York Times en 1896 a capturé sa franchise caractéristique : les journaux chinois, a-t-il déclaré, "ne disent pas 'la vérité, toute la vérité'". Mais son acte diplomatique déterminant fut plus sombre. Lorsque la flotte de Beiyang, sous-financée et corrompue, qu'il avait construite fut détruite par le Japon lors de la première guerre sino-japonaise — un capitaine, à court de munitions, fut réduit à éperonner un navire ennemi — il incomba à Li de négocier le traité de Shimonoseki de 1895, cédant Taïwan et payant une indemnité écrasante, et plus tard le protocole Boxer de 1901, réglant les comptes avec l'Alliance des huit nations après la révolte des Boxers. Il fut dépouillé de la rare plume de paon à trois yeux qui lui avait été décernée, une marque publique de l'humiliation attachée à son nom.

Une vie marquée par la contradiction

Li a été décoré à l'étranger — l'Ordre du Double Dragon, l'Ordre de l'Aigle rouge d'Allemagne, l'Ordre royal de Victoria de Grande-Bretagne — alors même qu'il était dénoncé chez lui. Les historiens sont profondément divisés à son sujet. Son biographe William J. Hail a soutenu que Li "a peut-être fait tout ce qu'il pouvait pour un pays où le conservatisme du peuple, une bureaucratie réactionnaire et une rivalité internationale effrénée rendaient chaque pas en avant très difficile", et le réformateur Hu Shih a suggéré que, compte tenu de la liberté dont disposait Itō Hirobumi au Japon, Li aurait pu accomplir autant. Le réformateur Liang Qichao a adopté le point de vue opposé, blâmant les accommodements de Li pour avoir aggravé les malheurs de la Chine, et les manuels scolaires chinois l'ont qualifié pendant des décennies de traître féodal. Le propre verdict de Li sur sa carrière était empreint d'une lassitude caractéristique : "Toutes les entreprises de ma vie, l'entraînement des troupes et la construction de la marine, n'étaient que des tigres de papier." Il a demandé à être jugé uniquement "par le prochain millénaire".

Pourquoi Li est qualifié de génie

Li Hongzhang est rarement qualifié de génie au sens d'une perspicacité originale — il n'a inventé aucune nouvelle philosophie, et ses admirateurs lui attribuent plutôt un pragmatisme exceptionnellement lucide : la capacité de voir, des décennies avant que la majeure partie de la cour Qing ne l'admette, que la survie de la Chine exigeait l'absorption de la technologie militaire et industrielle occidentale, et la compétence administrative pour construire réellement des académies, des arsenaux et une flotte plutôt que de simplement les défendre sur le papier. Son talent de négociateur — assez calme pour retourner à la table des négociations quelques jours après avoir reçu une balle dans le visage — reflétait plus de cran et de métier que d'originalité intellectuelle. Le contre-argument honnête est substantiel : le mouvement d'auto-renforcement qu'il a dirigé a finalement échoué à sauver la flotte de Beiyang de la destruction lors d'une seule guerre, la corruption a sapé les institutions mêmes qu'il a construites, et sa volonté de négocier des conditions humiliantes avec des puissances étrangères lui a valu, dans une grande partie de la mémoire chinoise, la réputation de collaborateur plutôt que de visionnaire. Quel que soit le génie revendiqué pour lui, c'est le génie du survivant pragmatique travaillant au sein d'un système en effondrement, et non le génie du réformateur qui en a transformé un.

Héritage

Li Hongzhang est décédé le 7 novembre 1901 à Pékin, épuisé par les négociations du protocole Boxer qu'il venait de conclure. Ses contemporains en Occident l'ont surnommé le "Bismarck oriental", et il reste, dans la mémoire historique de Hong Kong, regroupé parmi les négociateurs fondateurs de l'ère des relations étrangères modernes de la Chine. Sa réputation en Chine continentale s'est adoucie depuis les années 1980, passant d'une condamnation pure et simple à un portrait plus complexe d'un homme qui a modernisé ce qu'il pouvait et a signé l'abandon de ce qu'il ne pouvait pas sauver — le serviteur le plus capable d'une dynastie qui avait déjà manqué de temps.