Li Chao : Le discret grand maître chinois parmi les vingt meilleurs

À l'été 2015, dans la ville hongroise de Szeged, un grand maître chinois, qui avait bâti sa réputation lors de tournois open du week-end, s'est assis pour un match en six parties contre Péter Lékó, ancien challenger pour le championnat du monde. Li Chao l'a remporté 4-2, en gagnant deux parties et sans en perdre aucune. En quelques mois, il s'est classé dix-septième mondial. C'était l'apogée d'une carrière assemblée presque entièrement à partir de prix en argent et de salles d'embarquement, et elle est arrivée à la même période qu'une interdiction qui l'a tenu à l'écart du jeu d'échecs de son propre pays.

De Taiyuan au titre de grand maître

Li est né le 21 avril 1989 à Taiyuan, capitale de la province du Shanxi, et a commencé à jouer aux échecs à six ans. Il a grandi aux côtés de Wang Yue, un ami d'enfance qui allait devenir l'un des meilleurs joueurs chinois et pour qui Li a travaillé à plusieurs reprises comme second — l'analyste de confiance qui prépare les ouvertures et garde les secrets. C'est un rôle qui révèle quelque chose sur lui : il a été valorisé tôt non seulement pour ce qu'il pouvait gagner, mais pour ce qu'il pouvait trouver.

Sa percée en tant que junior a eu lieu lors du Championnat du monde d'échecs junior 2005 à Istanbul, où il a terminé sixième avec 8,5 points sur treize parties. Deux ans plus tard, à dix-huit ans, il a reçu le titre de grand maître, devenant le vingt-troisième joueur de Chine à le détenir. Dans les cercles d'échecs, il est souvent écrit « Li Chao b », un suffixe comptable qui le distingue d'un autre joueur chinois portant le même nom — un détail peu glamour qui l'a suivi dans chaque tableau croisé de sa vie professionnelle.

La machine à circuit

Ce que Li a fait ensuite était inhabituel pour un joueur de sa force : il est allé partout et a gagné presque constamment. Rien qu'en 2007, il a remporté le Tournoi d'échecs scandinave à Täby, en Suède, avec 8,5 sur 9, l'IGB Dato' Arthur Tan Malaysia Open à Kuala Lumpur, et la Coupe de la présidente Gloria Macapagal-Arroyo à Manille. L'année suivante, il a partagé la première place au Dubai Open avec 7/9, finissant quatrième au départage, a pris la première place ex aequo au Philippine International Open dans la zone franche de Subic Bay avec 8 sur 11, et a remporté le Malaysia Open avec 9 sur 11. Lors du match Russie contre Chine de 2008 à Ningbo, il a marqué 3 sur 5 pour une performance de 2767, le genre de chiffre qui attire l'attention d'un jeune joueur auprès de ceux qui établissent les listes d'invités.

La tendance s'est maintenue pendant une décennie. Il a remporté le tournoi Corus C à Wijk aan Zee en 2010 avec 10 sur 13 et la 48e Coupe Doeberl à Canberra la même année. En 2011, il a remporté le tournoi individuel masculin à l'Universiade d'été de Shenzhen avec 8,5 sur 9, finissant avec deux points d'avance sur le peloton, et a remporté l'Indonesia Open à Jakarta au départage. En 2013, il a remporté le Boston Chess Congress et le Golden State Open à Concord, en Californie ; en 2014 le Reykjavik Open avec 8,5 sur 10 ; en 2015 le Cappelle-la-Grande Open et le Neckar Open à Deizisau avec 8,5 sur 9 ; en 2016 le Graz Open avec 8 sur 9.

Champion d'Asie

Le Championnat d'Asie d'échecs 2013 à Manille a été le titre qui a changé son statut. Le gagner a fait de lui le champion continental et, plus utilement, l'a qualifié pour la Coupe du monde de cette année-là. Son palmarès en tournoi à élimination directe au cours de ces événements raconte une histoire cohérente : il est arrivé, il était compétitif et il a rencontré quelqu'un d'énorme. Lors de la Coupe du monde 2009 à Khanty-Mansiïsk, il a atteint le troisième tour avant de perdre contre Vugar Gashimov ; en 2013, il a été éliminé au deuxième tour par Anish Giri.

La saison 2015 a été l'exception à sa réputation de solitaire. Jouant pour l'équipe Siberia qui a remporté la Coupe d'Europe des clubs cette année-là à Skopje, il a partagé une équipe avec Vladimir Kramnik, Levon Aronian, Alexander Grischuk et son vieil ami Wang Yue — l'une des compositions de club les plus fortes jamais assemblées. Puis sont venus Szeged et Lékó, et le classement mondial de dix-septième.

La cigarette et l'interdiction

Le bilan de Li comporte deux taches, et les deux sont du genre à suivre un joueur plus longtemps que ses victoires. Lors d'un départage rapide de la Coupe du monde contre Gashimov, il n'a pas atteint l'échiquier à temps pour la deuxième partie car il était dehors en train de fumer, et a été déclaré forfait — une défaite sur un point technique qu'aucune préparation ultérieure ne pouvait annuler. Plus conséquemment, en 2015, il a été banni pendant plus d'un an de toutes les équipes et tournois chinois après un différend avec un sponsor de club de Pékin. C'est arrivé précisément alors qu'il était au sommet de son classement, le coupant du jeu en ligue domestique et de la sélection nationale pendant la seule période où il était un véritable joueur du top vingt mondial.

Pourquoi Li est appelé un génie

Le cas de Li Chao repose sur quelque chose de spécifique et mesurable plutôt que sur du mystique : un plancher extraordinairement haut. Des scores de 8,5/9, 9/11, 10/13 et 8/9 dans des tournois ouverts forts ne sont pas la marque d'un joueur avec des éclairs d'inspiration — ce sont la marque d'un joueur qui ne fait presque jamais le coup de second ordre. Les événements open sont le format le plus punitif des échecs, neuf ou onze rondes en onze jours contre des adversaires de force très variable, où un seul écart contre un joueur beaucoup plus faible efface une semaine de travail. La capacité de Li à broyer ces domaines, année après année, sur quatre continents, est une forme d'endurance cognitive que même les grands maîtres d'élite soutiennent rarement.

Le contre-argument est tout aussi clair et mérite d'être énoncé sans broncher. Personne dans le monde des échecs ne qualifie Li de génie comme le mot s'attache à Kramnik ou Carlsen. Il ne s'est jamais qualifié pour un tournoi des Candidats, n'a jamais fait de parcours profond en Coupe du monde et n'a jamais détenu de titre mondial d'aucune sorte au-delà du championnat asiatique. Son pic de classement mondial de dix-sept était réel mais bref. Et le fait qu'il ait été employé à plusieurs reprises comme second de Wang Yue suggère une honnête auto-évaluation partagée par ses pairs : sa plus grande valeur analytique résidait parfois dans la préparation des positions d'un autre joueur plutôt que de gagner à partir des siennes. C'est une expertise authentique — une connaissance profonde des ouvertures, une préparation infatigable, une technique superbe — mais c'est un métier au plus haut niveau plutôt que l'originalité transformatrice que le mot génie décrit correctement. Le match contre Lékó prouve qu'il pouvait battre un joueur d'élite sur une distance. Cela ne prouve pas qu'il allait en devenir un.

Héritage

Li appartient à la génération qui a fait passer la Chine du stade de curiosité échiquéenne à celui de superpuissance, la cohorte qui a rempli les rangs derrière Ding Liren et a rendu un champion du monde chinois arithmétiquement plausible. Il n'a jamais été le porte-drapeau. Il était celui sur qui on pouvait compter — le joueur qui pouvait être envoyé à n'importe quel tournoi sur terre et dont on attendait qu'il revienne avec le trophée, et qui, pour une saison en 2015, était véritablement parmi les vingt meilleurs joueurs d'échecs vivants.