Li Shizhen : L'homme qui a tout vérifié

Il a échoué trois fois à l'examen de la fonction publique. Dans la Chine du XVIe siècle, cela fermait la porte à la seule carrière respectable, et le fils d'un médecin qui l'avait poussé vers l'administration s'est retrouvé avec le métier familial auquel il avait été élevé pour échapper. Li Shizhen l'a accepté, puis a passé vingt-sept ans à faire ce qu'aucun érudit chinois n'avait fait à cette échelle : aller observer les plantes lui-même et noter là où les livres avaient tort.

La mauvaise carrière

Li est né le 3 juillet 1518 dans ce qui est aujourd'hui Qizhou, dans le comté de Qichun, province du Hubei, au sein de trois générations de médecins. Son grand-père était un médecin itinérant, une profession au statut social nettement bas. Son père était un médecin et érudit d'une certaine réputation qui a écrit des livres influents, et qui voulait que son fils soit au service du gouvernement plutôt qu'au chevet des malades.

Les examens ont tranché la question. Après trois échecs, Li s'est tourné vers la pratique, et à la fin de la trentaine, il était assez bon pour que la guérison du fils du prince de Chu lui vaille une invitation officielle au service du prince. De là, il a obtenu un poste de président adjoint à l'Institut médical impérial de Pékin, le sommet de la profession.

Il n'y est resté qu'un an. Puis il a quitté la capitale et est retourné à la pratique privée. Rien dans les archives ne suggère une disgrâce ; il semble simplement avoir voulu le travail plutôt que le bureau. Ce qu'il avait gagné de cette année à Pékin, c'était l'accès aux collections impériales et à la littérature pharmacologique accumulée de la Chine.

Ce qui n'allait pas avec les livres

La tradition bencao — la matière médicale chinoise — était ancienne, vénérée et truffée d'erreurs. Les substances avaient été mal identifiées pendant des siècles, copiées de texte en texte sans que personne ne vérifie. Les noms se confondaient. Une seule plante pouvait apparaître sous trois entrées comme trois médicaments ; trois plantes différentes pouvaient être regroupées en une seule.

La réponse de Li a été de traiter tout le corpus hérité comme une affirmation à vérifier plutôt que comme une vérité à transmettre. Il a consulté plus de huit cents livres. Il a également beaucoup voyagé pour acquérir une expérience directe des substances elles-mêmes — collectant, observant, interrogeant les agriculteurs, les chasseurs et les cueilleurs sur ce que les choses étaient réellement et où elles poussaient. La citation de l'UNESCO lui attribue la correction de nombreuses erreurs et idées fausses passées sur la nature des substances médicinales.

Le Compendium

Le Bencao Gangmu a nécessité vingt-sept ans et trois révisions complètes. Le premier brouillon a été terminé en 1578.

L'œuvre achevée contient 1 892 entrées, couvrant environ 1 800 substances — 1 094 herbes, 444 matériaux animaux et 275 minéraux — ainsi que des instructions pour préparer quelque 11 000 prescriptions, dont environ 8 000 étaient obscures ou inédites. Une édition révisée au siècle suivant comportait plus de 1 100 illustrations.

L'innovation structurelle réside dans le titre. Gangmu signifie quelque chose comme "aperçu et détails" : Li a rompu avec la tradition de classer les médicaments par leur seule puissance — les anciens grades supérieur, moyen et inférieur — et les a organisés par ce qu'ils étaient, en règnes animal, minéral et végétal, subdivisés par source et par caractéristiques telles que l'habitat ou le parfum. C'est une taxonomie des choses plutôt qu'un classement des effets, et cela a rendu le livre navigable d'une manière qu'aucun bencao avant lui ne l'avait été.

Le contenu comprend des descriptions de la distillation et de l'utilisation du mercure, de l'éphédrine, de l'huile de chaulmoogra, de l'iode et de l'inoculation contre la variole. L'UNESCO le qualifie de livre médical le plus complet et le plus exhaustif jamais écrit dans l'histoire de la médecine traditionnelle chinoise, et affirme qu'il annonce l'aube des études pharmacologiques modernes.

La fin

Il ne l'a pas vu publié. Li Shizhen est mort en 1593, à soixante-quinze ans, avant que le Bencao Gangmu ne soit imprimé. L'empereur Ming, à qui l'œuvre a été présentée, a montré peu d'intérêt.

Ce n'était pas son seul livre. Il en a écrit onze autres, dont Binhu Maixue, une étude du pouls, et Qijing Bamai Kao, un examen des huit méridiens extraordinaires — ce dernier étant un travail technique d'un genre qui aurait suffi à lui seul à établir une réputation moindre.

Pourquoi Li est appelé un génie

La faculté n'est pas l'invention mais la vérification à l'échelle industrielle — la volonté de confronter environ deux mille affirmations héritées à la réalité physique, une par une, pendant vingt-sept ans, et de restructurer tout un domaine une fois que la vérification a révélé que l'ancien arrangement ne tenait pas. Deux choses le rendent exceptionnel. La première est la méthode : huit cents livres lus de manière croisée par rapport à l'observation sur le terrain, dans une culture savante dont le défaut était de s'en remettre au texte. La seconde est le cran : corriger les classiques n'était pas un acte neutre, et Li l'a fait de manière exhaustive sans occuper de position institutionnelle pour le faire. Le jugement de l'UNESCO, inscrivant l'œuvre au Registre de la Mémoire du monde en 2011, est qu'elle annonce l'aube des études pharmacologiques modernes — une affirmation sur la méthode, pas sur le contenu.

Le contre-argument honnête est important ici. Le Bencao Gangmu est principalement une compilation, et Britannica le décrit en partie comme un assemblage d'autres ouvrages plus petits du même genre ; le volume de découverte originale est faible par rapport au volume de curation. Li n'avait aucune théorie sur la raison pour laquelle un médicament fonctionnait, et son cadre reste celui de la pharmacologie Ming, avec toute sa cosmologie intacte ; ses corrections sont empiriques, non explicatives. De nombreuses entrées conservent du matériel qu'un pharmacologue moderne écarterait complètement. Son accomplissement est celui d'un bibliothécaire et d'un naturaliste plutôt que d'un théoricien — mais c'est l'accomplissement sur lequel repose encore la crédibilité de toute une tradition.

Héritage

Le livre a survécu à la dynastie qui l'a ignoré. Le Bencao Gangmu est devenu l'ouvrage de référence de la pharmacologie d'Asie de l'Est, la norme par rapport à laquelle les matières médicales ultérieures ont été mesurées, et il reste en usage savant actif — l'exemplaire conservé par la bibliothèque de l'Académie chinoise des sciences médicales est conservé dans des conditions climatiques contrôlées à l'intérieur d'une bibliothèque en bois de camphrier.

En 2011, l'UNESCO l'a inscrit au Registre de la Mémoire du monde, sur la soumission de la Chine en 2010, comme le registre des connaissances pharmaceutiques d'Asie de l'Est avant le XVIe siècle. Li Shizhen, trois fois recalé aux examens, est désormais le nom attaché au document le plus complet que sa civilisation ait produit sur le monde naturel.