Li Zhanshu : L'homme qui gardait la porte

Entre 1983 et 1985, deux responsables du parti, âgés d'une trentaine d'années, dirigeaient des comtés voisins dans la province du Hebei. L'un était secrétaire du comté de Wuji. L'autre, dans le comté voisin de Zhengding, était Xi Jinping. Près de trente ans plus tard, lorsque Xi a pris le contrôle du Parti communiste chinois, l'homme de Wuji était déjà installé comme directeur de son Bureau général — le poste qui décide quels documents, quels visiteurs et quels problèmes parviennent au dirigeant. Li Zhanshu a passé une décennie en tant que personne la plus digne de confiance dans la vie professionnelle de Xi Jinping, a atteint la troisième place dans la hiérarchie du parti, a présidé la législature chinoise et a pris sa retraite en 2023 sans avoir été l'auteur de presque rien qui porte son nom.

Comté de Pingshan

Il est né le 30 août 1951 dans le comté de Pingshan, au Hebei, au sein d'une famille au passé révolutionnaire — un grand-oncle, Li Zaiwen, est devenu vice-gouverneur du Shandong. Cet héritage comptait dans un système où la lignée fournissait à la fois crédibilité et contacts.

Son éducation a été du type fragmenté et à temps partiel, typique des fonctionnaires de sa génération. Il a fréquenté l'Institut de commerce de Shijiazhuang de 1971 à 1973, a obtenu un diplôme à l'Université normale du Hebei par des cours du soir entre 1980 et 1983, a terminé un programme théorique de six mois à l'École centrale du Parti en 1988 et a étudié l'économie par correspondance dans la même institution de 1992 à 1994. Il a épousé Wang Jinfeng, et ils ont eu deux filles, Li Qianxin et Li Duoxi.

Il a commencé à travailler en 1971 comme employé de bureau au bureau commercial de Shijiazhuang et y a gravi les échelons — commis, chef de la division de l'information, directeur adjoint — avant de devenir secrétaire du parti du comté de Wuji après 1983. C'était la voie la moins prestigieuse possible vers la politique chinoise, et cela l'a placé dans le bon comté au bon moment.

Le long apprentissage provincial

Les deux décennies qui ont suivi se lisent comme un tour des postes les plus difficiles de Chine. En 1998, il a déménagé au Shaanxi en tant que membre du comité permanent provincial et chef du Département de l'Organisation — l'organisme qui contrôle le personnel, et donc le poste le plus discrètement puissant dans n'importe quelle province. Il a servi comme secrétaire du parti de Xi'an de janvier 2002 à décembre 2003 et comme chef adjoint du parti du Shaanxi à partir de mai 2002.

En décembre 2003, il est allé au nord, dans le Heilongjiang, en tant que secrétaire adjoint du parti, devenant vice-gouverneur, puis gouverneur par intérim en décembre 2007 et gouverneur de janvier 2008 à août 2010. De là, il a pris le secrétariat du parti du Guizhou, l'une des provinces les plus pauvres de Chine, en août 2010 — une nomination faite alors qu'il n'était pas encore membre à part entière du Comité central, ce qui est très rare pour un chef de parti provincial et un signal fort que quelqu'un de haut rang voulait qu'il soit déplacé rapidement.

Gardien de porte

Le signal était correct. En juillet 2012, il est devenu directeur adjoint exécutif du Bureau général du PCC, et en septembre, quelques semaines avant que Xi ne prenne le pouvoir, son directeur. Il a occupé ce poste jusqu'en novembre 2017.

Le Bureau général est le système nerveux du parti : il gère le flux de documents, les emplois du temps, la sécurité et les communications confidentielles des dirigeants. Son directeur est le chef de cabinet de facto, et dans un système sans institutions transparentes, la personne qui contrôle ce que voit le dirigeant détient un pouvoir réel. Li était, comme l'a noté une évaluation contemporaine, l'homme en qui Xi avait le plus confiance au sein du Politburo de vingt-cinq membres, auquel il avait été élu lors du 18e Congrès du Parti en novembre 2012.

Il a également rompu avec la tradition en traitant le travail comme un poste diplomatique — le premier chef du Bureau général dans la Chine post-Mao à s'engager activement dans les affaires étrangères. Il s'est rendu à Moscou en tant qu'envoyé spécial de Xi auprès de Vladimir Poutine en 2015, a assisté au défilé du Jour de la Victoire de cette année-là, a accompagné Xi lors de sa visite d'État américaine et l'a représenté lors du soixante-dixième anniversaire de la Corée du Nord en 2018.

Numéro trois

Le 25 octobre 2017, Li a été nommé au Comité permanent du Politburo, classé troisième dans le parti. Le 17 mars 2018, il est devenu président du Comité permanent de l'Assemblée nationale populaire, le plus haut bureau législatif de Chine, qu'il a occupé jusqu'au 10 mars 2023.

Ce mandat a coïncidé avec le virage le plus dur de Pékin sur Hong Kong. En novembre 2020, il a publiquement défendu l'expulsion de quatre législateurs pro-démocratie du Conseil législatif du territoire, qualifiant la mesure de « nécessaire » et « appropriée ».

Son moment public le plus important a eu lieu en septembre 2022, à Moscou. Li a déclaré aux responsables russes que la Chine offrait sa « compréhension et son soutien total » concernant l'invasion de l'Ukraine, blâmant « les États-Unis et l'OTAN » pour « avoir étendu l'OTAN directement aux portes de la Russie ». Le Wall Street Journal a rapporté que la Russie avait diffusé les images sans le consentement chinois — un embarras qui a exposé le fossé entre ce que Pékin dit en privé et ce qu'il dira à voix haute. Il a reçu l'Ordre de l'Amitié de Russie la même année.

La famille

À l'encontre de l'austérité de son credo déclaré — un principe des « trois non » : « pas de compromissions avec autrui, pas de petits jeux, pas de paresse au travail » — se dresse un dossier d'enrichissement familial. Sa fille Li Qianxin a acheté une propriété de 15 millions de dollars à Stanley Beach à Hong Kong en 2013 via une société des îles Vierges britanniques ; le New York Times a rapporté en octobre 2019 qu'elle avait dissous la société quelques heures après avoir été contactée au sujet d'irrégularités d'embauche à la Deutsche Bank, où elle aurait fait pression pour l'embauche de sa sœur non qualifiée. Le gendre de Li, Chua Hwa Por, a démissionné de son poste de président de Tai United — une société qui avait acquis des parts dans l'hôtel Peninsula et un étage entier d'un gratte-ciel — en juillet 2017 après que des rapports de presse l'aient lié à Li, et a vendu sa participation majoritaire en janvier suivant.

Pourquoi Li est appelé un génie

La faculté en question est la lecture politique : la capacité d'identifier, tôt et correctement, lequel de vos pairs finira par diriger le pays, puis de vous rendre indispensable à cette personne pendant trente ans sans jamais devenir une menace. Li a rencontré Xi en tant qu'égal — deux secrétaires de comté dans des districts adjacents du Hebei — et a fini comme son gardien. Cette transition est plus difficile qu'elle n'en a l'air. La politique de l'élite chinoise est jonchée des carrières d'hommes qui ont soutenu le bon patron et ont été écartés quand même, ou qui ont accumulé suffisamment de statut indépendant pour être perçus comme des rivaux. Li n'en a accumulé aucun. La direction du Bureau général, le siège au Politburo, la troisième place au Comité permanent et la présidence de la législature ont tous découlé d'un seul jugement soutenu sur une seule personne, exécuté avec ce qui semble avoir été une discipline presque parfaite.

Le contre-argument est sévère, et la lecture plus juste. Personne dans les registres n'appelle Li Zhanshu un génie. Il n'est associé à aucune politique, aucune idée et aucune réforme ; sa présidence législative est principalement retenue pour avoir ratifié la répression de Pékin à Hong Kong. Son seul moment significatif sans script — les remarques de Moscou en 2022 — était un mauvais jugement que la Russie a exploité. Et l'enrichissement entourant sa famille contraste mal avec son ascétisme professé. Ce que Li possédait, c'était l'intelligence d'un courtisan de très haut niveau : la capacité d'être infiniment utile et jamais voyant. Appeler cela du génie étire le mot. Ne rien appeler cela sous-estime une carrière de trente ans au centre de la plus grande organisation politique du monde.

Après

Li a quitté le Comité permanent du Politburo après le congrès d'octobre 2022 et s'est retiré de la politique en mars 2023, confiant la législature à Zhao Leji. Il est l'un des rares hommes de la politique chinoise moderne à avoir atteint le top cinq, à avoir servi un mandat complet et à être parti sans disgrâce, poursuite ou chute publique. Dans un système où la retraite prévue est elle-même un accomplissement, c'est peut-être le résumé le plus précis de ce pour quoi il était doué.