John McCarthy : l'homme qui a nommé l'intelligence artificielle

À l'été 1956, un jeune professeur de mathématiques de Dartmouth a réuni un petit groupe de chercheurs pour un atelier de deux mois basé sur une proposition qu'il avait co-rédigée l'année précédente, et a utilisé, pour la première fois à l'écrit, un terme qu'il avait inventé pour l'occasion : « intelligence artificielle ». Le Dartmouth Summer Research Project est aujourd'hui généralement considéré comme ayant lancé le domaine en tant que discipline distincte, et John McCarthy a passé les cinq décennies suivantes à tenter de tenir la promesse de ce terme.

Une enfance sous la Grande Dépression, une éducation accélérée

Né le 4 septembre 1927 à Boston d'un père immigré irlandais, John Patrick McCarthy, et d'une mère juive lituanienne, Ida Glatt McCarthy, tous deux membres du Parti communiste dans les années 1930, la famille de McCarthy a déménagé à plusieurs reprises pendant la Grande Dépression alors que son père cherchait du travail, pour finalement s'installer à Los Angeles où son père a milité pour le syndicat Amalgamated Clothing Workers. McCarthy a obtenu son diplôme de la Belmont High School avec deux ans d'avance, ayant appris seul les mathématiques de niveau universitaire à partir des manuels du Caltech avant même de s'y inscrire. Son éducation formelle fut interrompue lorsque le Caltech l'a suspendu pour avoir manqué des cours d'éducation physique ; il a servi dans l'armée américaine avant de revenir terminer sa licence en mathématiques en 1948. Une conférence de John von Neumann au Caltech s'est révélée formatrice, et McCarthy a ensuite obtenu son doctorat en mathématiques à Princeton en 1951 sous la direction de Donald C. Spencer, avec une thèse sur les équations aux dérivées partielles.

Nommer et fonder un domaine

En tant que professeur adjoint à Dartmouth en 1955, McCarthy a co-rédigé, avec Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon, la proposition pour ce qui est devenu le Dartmouth Summer Research Project de 1956 — la réunion que les historiens de l'informatique considèrent aujourd'hui comme l'événement fondateur de l'intelligence artificielle, et l'occasion de donner son nom au domaine. McCarthy est compté, aux côtés de Minsky, Allen Newell et Herbert Simon, parmi les pères fondateurs de l'IA. Il a rejoint le MIT en tant que chercheur en 1956, a aidé à établir son premier projet de recherche en IA en 1958, et a obtenu en 1962 un poste de professeur titulaire à Stanford, où il a construit et dirigé le Stanford Artificial Intelligence Laboratory jusqu'à sa retraite en 2000, le transformant en un centre de recherche rivalisant avec celui du MIT.

LISP et la machinerie de l'informatique symbolique

L'invention technique la plus marquante de McCarthy fut LISP, le langage de programmation qu'il a développé à la fin des années 1950 après avoir reconnu que les mathématiques des fonctions récursives primitives pouvaient être étendues pour manipuler des expressions symboliques plutôt que de simples nombres. Publié dans un article séminal en 1960, LISP est devenu, pendant des décennies, le langage par défaut de la recherche en IA, apprécié pour traiter le code et les données comme interchangeables et pour soutenir le type de raisonnement symbolique dont dépendaient les premiers travaux en IA. En résolvant un problème technique créé par LISP — la gestion de la mémoire pour les programmes générant des structures de données à la volée — McCarthy a également inventé le ramasse-miettes (garbage collection) automatique vers 1959, une technique aujourd'hui intégrée à la plupart des langages de programmation modernes, bien au-delà de l'IA.

Le temps partagé et les racines de l'informatique en réseau

Croyant que la puissance informatique devrait être aussi accessible que l'électricité ou l'eau, McCarthy a proposé en 1961 que le calcul soit vendu comme un service public, et il a joué un rôle déterminant dans la construction de certains des premiers systèmes de temps partagé, notamment le Compatible Time-Sharing System, le BBN Time-Sharing System et le Dartmouth Time-Sharing System, qui permettaient à plusieurs utilisateurs de partager la puissance de traitement d'un seul ordinateur de manière interactive plutôt que de faire la queue pour des tâches uniques. Son collègue Lester Earnest a résumé l'enjeu plus tard : « Internet ne serait pas arrivé aussi vite sans le fait que John ait initié le développement des systèmes de temps partagé. » Il a également siégé au comité de l'ACM qui a conçu ALGOL 60, proposant la récursion et les expressions conditionnelles qui sont devenues des fonctionnalités standard des langages de programmation modernes.

Le sens commun, la logique et les débats d'un sceptique

Au-delà de l'infrastructure, McCarthy a poursuivi ce qu'il considérait comme le problème plus profond de l'IA : donner aux machines quelque chose comme le sens commun humain. Sa proposition de 1958, « Advice Taker », décrivait un programme capable de raisonner sur le monde en utilisant la logique, et il a ensuite développé la circonscription, une méthode de raisonnement non monotone qui permettait aux systèmes de tirer des conclusions par défaut sensées à partir d'informations incomplètes. Il était, selon sa propre description, un optimiste de l'IA qui croyait que « chaque aspect de l'intelligence humaine pouvait être formalisé avec assez de précision pour être programmé dans une machine », une conviction qui l'a entraîné dans un débat public de longue date avec le philosophe Hubert Dreyfus sur la question de savoir si le raisonnement humain pouvait jamais être entièrement réduit à la logique.

Vie personnelle et politique

McCarthy s'est marié trois fois ; sa deuxième épouse, l'alpiniste et informaticienne Vera Watson, est décédée en 1978 en tentant l'ascension de l'Annapurna I Central, et il a épousé plus tard l'informaticienne Carolyn Talcott. Parlant couramment le russe et visiteur fréquent de l'Union soviétique, McCarthy a été désillusionné après avoir été témoin de l'invasion soviétique de la Tchécoslovaquie en 1968 et est devenu un républicain conservateur, un virage marqué par rapport à l'adhésion au Parti communiste de ses parents. Il s'est déclaré athée dans un discours à l'église commémorative de Stanford et est resté une présence active et opiniâtre sur les premiers forums Internet, discutant des affaires mondiales et de la durabilité aux côtés de l'informatique.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le prix Kyoto, l'une des plus hautes distinctions qu'il a reçues, a qualifié McCarthy de « père de l'intelligence artificielle », le créditant d'avoir « défié les problèmes fondamentaux » du domaine depuis sa création et d'avoir « constamment présenté de nouvelles théories » au cours de cinq décennies — non pas une invention unique, mais un travail soutenu de nomination, de fondation et de refondation du vocabulaire technique de toute une discipline. C'est une démonstration du génie aussi concrète que le permettent les accomplissements intellectuels : McCarthy n'a pas simplement appliqué des outils existants à un nouveau problème, il a construit les outils, inventé le nom du domaine, écrit le langage sur lequel tournait une grande partie de ses premières recherches et proposé l'architecture système permettant de partager les ordinateurs. La complication honnête est que l'optimisme central de McCarthy, à savoir que l'IA symbolique basée sur la logique pourrait atteindre le niveau du raisonnement humain, a été largement supplanté des décennies plus tard par des approches statistiques et de réseaux de neurones vis-à-vis desquelles il était sceptique, ce qui signifie que le programme de recherche spécifique qu'il a défendu tout au long de sa carrière n'a pas lui-même produit les percées associées plus tard au domaine qu'il a nommé. Son génie résidait dans la formulation des bonnes questions et la construction d'une infrastructure durable — LISP, ramasse-miettes, temps partagé — plutôt que dans la théorie particulière de l'intelligence qui, selon lui, y répondrait.

Héritage

McCarthy est décédé à son domicile de Stanford le 24 octobre 2011, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, après avoir reçu le prix Turing en 1971, le prix Kyoto en 1988 et la National Medal of Science en 1990, entre autres distinctions, et après avoir conseillé une trentaine d'étudiants en doctorat au cours de sa carrière. Il a laissé derrière lui une expression qui est tout autant un manifeste qu'un nom — « intelligence artificielle » — et une infrastructure, du LISP au temps partagé, sur laquelle l'informatique continue de fonctionner silencieusement.