John McDouall Stuart : Le continent traversé par la détermination

Le 25 juillet 1862, sur une plage longeant le golfe de Van Diemen, à une centaine de kilomètres à l'est de l'actuelle Darwin, un petit Écossais grava la lettre « S » sur un arbre et hissa un drapeau britannique cousu pour lui par Elizabeth Chambers. Il devenait aveugle, ses gencives se décomposaient à cause du scorbut et il pesait moins de 57 kilogrammes. Il venait d'accomplir ce que Burke et Wills avaient tenté de faire en vain : traverser l'Australie de la mer du Sud à la mer du Nord et, fait extraordinaire, ramener chaque homme vivant.

Un garçon de Fife dans une colonie de tentes

Stuart est né le 7 septembre 1815 à Dysart, dans le Fife, le plus jeune de neuf enfants de William Stuart, capitaine de l'armée à la retraite et officier des douanes, et de Mary McDouall. Ses deux parents sont décédés alors qu'il était encore enfant. Il a suivi une formation à l'Académie navale et militaire écossaise et a obtenu un diplôme d'ingénieur civil.

En janvier 1839, âgé de vingt-trois ans, il débarqua du brick Indus en Australie-Méridionale, une colonie vieille d'à peine deux ans, encore composée de quelques tentes et de huttes au sol en terre battue. Il travailla pour l'arpenteur général en bornant les parcelles des colons, restant jusqu'en 1842 avant de travailler à son compte dans les monts Lofty. Il était de petite stature, environ 1,68 mètre, barbu et portait un pantalon en peau de taupe avec une veste bleue à longues basques démodée. Rien en lui ne suggérait le voyageur le plus résistant de sa génération.

Apprentissage sous Sturt

En 1844, le capitaine Charles Sturt l'engagea comme dessinateur pour une expédition visant à s'enfoncer plus profondément dans l'intérieur des terres que quiconque ne l'avait fait auparavant. L'équipe découvrit le désert pierreux de Sturt et le désert de Simpson. Lorsque le commandant en second James Poole mourut du scorbut, Sturt promut Stuart à ce poste. Les deux hommes arrivèrent à Adélaïde en 1846 épuisés ; Sturt ne s'en remit jamais complètement et rentra en Angleterre, et Stuart resta incapable de travailler pendant un an.

C'est cette éducation qui fut déterminante. Il en sortit en sachant comment se comportait l'intérieur aride : où se trouvait l'eau, comment les chevaux faiblissaient, à quelle vitesse une équipe pouvait être anéantie par son propre optimisme. Par la suite, il arpenta des contrées reculées pour les éleveurs William Finke ainsi que James et John Chambers.

Trois voyages vers le centre

Le 14 mai 1858, financé par Finke, Stuart quitta la station d'Oratunga appartenant aux Chambers avec deux compagnons et presque aucune provision. Il progressa vers l'ouest au-delà du lac Torrens et trouva le ruisseau Chambers — une chaîne de points d'eau semi-permanents qui devint le point de départ de toutes ses expéditions ultérieures — avant que les réserves ne s'épuisent près de la région de Coober Pedy. Quatre mois et quelque 2 400 kilomètres plus tard, il était de retour, et la Société royale de géographie lui envoya une montre en or.

Un deuxième voyage en avril 1859 s'arrêta à environ cent kilomètres du but, non par manque d'eau ou de nourriture, mais à cause de l'usure des fers à cheval. Lors de ce périple, il trouva une source artésienne qu'il baptisa Source de l'Espoir, estimant qu'elle rendait possible la retraite vers Adélaïde en toute saison. Son instinct pour la ligne de retraite était déjà visible.

La troisième expédition quitta le ruisseau Chambers le 2 mars 1860 avec William Kekwick et Benjamin Head. La pluie détruisit les réserves près d'Oodnadatta ; ils continuèrent avec des rations réduites de moitié alors que le scorbut s'installait. Début avril, il découvrit et nomma la rivière Finke, et le 12 avril, il atteignit les monts MacDonnell. Le 22 avril 1860, il calcula qu'il se trouvait au centre géographique du continent. Il avait l'intention de nommer le sommet voisin mont Sturt en l'honneur de son ancien chef ; il figura sur la carte sous le nom de Central Mount Stuart.

Il atteignit Tennant Creek avant que la région ne lui soit hostile. Le 26 juin, des membres du peuple Warramunga pillèrent le campement, s'emparèrent de l'équipement et attaquèrent les chevaux ; ses compagnons s'affaiblissant et sans eau au nord-ouest, Stuart fit demi-tour. Il était à Adélaïde en octobre — mais la détermination du centre du continent fut classée à l'époque au même niveau que la découverte par Speke de la source du Nil. La Société royale de géographie lui décerna sa médaille de Patron, faisant de lui le deuxième homme seulement à détenir à la fois la médaille et la montre en or de la Société. L'autre était Livingstone.

La quatrième tentative

Le gouvernement d'Australie-Méridionale lui fournit à contrecœur dix hommes armés et 2 500 livres sterling. Stuart quitta le ruisseau Chambers le 1er janvier 1861 — la pire saison possible — avec douze hommes et quarante-neuf chevaux. Au-delà d'Attack Creek, il découvrit Newcastle Water, une étendue d'eau de sept kilomètres de long. Cinq semaines de prospection vers le nord-ouest ne permirent pas de trouver de route, et le 1er juillet, après six mois d'expédition, il ordonna le retour.

À son retour, il apprit que Burke et Wills avaient disparu et proposa immédiatement de partir à leur recherche.

La traversée

La cinquième tentative fut lancée le 23 octobre 1861 depuis la maison de James Chambers à North Adelaide, avec 2 000 livres de fonds gouvernementaux à la condition qu'un scientifique accompagne l'expédition. Avant que le groupe n'atteigne Gawler, un cheval frappa la tempe de Stuart, le rendant inconscient et piétinant sa main droite, disloquant deux articulations et arrachant chair et ongle ; l'amputation fut envisagée. Il rejoignit le groupe à Moolooloo, et ils partirent le 8 janvier 1862 — dix hommes, soixante et onze chevaux.

Ils atteignirent Newcastle Waters le 5 avril. Cinq tentatives pour trouver une route vers l'ouest jusqu'à la rivière Victoria échouèrent. Stuart se dirigea alors plein nord, cherchant des points d'eau jusqu'à Daly Waters et poussant vers le Top End. Le 1er juillet, il atteignit la rivière Mary, la confondant avec la rivière Adelaide faute de chronomètre pour déterminer la longitude. Le 24 juillet 1862, le groupe se tenait sur une plage boueuse du golfe de Van Diemen et Stuart marqua un arbre d'un « JMDS ». Le lendemain, il grava l'arbre plus grand, celui portant le « S », et hissa le drapeau.

Le prix à payer

Le retour l'anéantit. La malnutrition, le scorbut et le trachome le laissèrent pratiquement aveugle et dans une douleur constante, et il parcourut quelque neuf cents kilomètres allongé dans une litière entre deux chevaux. Il ne s'en remit jamais. Il prépara ses journaux de voyage pour publication, s'embarqua pour la Grande-Bretagne en avril 1864, et mourut à Londres le 5 juin 1866, à l'âge de cinquante ans — un héros oublié, selon l'expression utilisée par les historiens d'Australie-Méridionale. Il fut enterré à Kensal Green, où sa sœur Mary érigea le mémorial.

Pourquoi John est qualifié de génie

La revendication n'est pas intellectuelle au sens ordinaire, et prétendre le contraire serait malhonnête. Stuart n'a produit aucune théorie et n'a fondé aucune science. Ce qu'il possédait était un savoir-faire, dont il convient de nommer les composantes : lire le paysage aride pour trouver de l'eau à distance, avant d'y engager des hommes et des chevaux ; maintenir une position estimée précise sur des milliers de kilomètres sans instruments suffisamment performants pour déterminer la longitude ; rationner les hommes, les animaux et les vivres en fonction d'un trajet de retour calculé dès le départ ; et, le plus difficile de tout, savoir quand faire demi-tour. Il fit demi-tour à Attack Creek, à Newcastle Waters, et à une centaine de kilomètres du but en 1859 à cause des fers à cheval. Chaque retraite ressemblait à un échec, et chaque retraite préservait l'équipe qui finit par réussir.

La comparaison qui tranche la question est celle avec Burke et Wills, qui ont également traversé le continent, au prix de sept vies, dont la leur. Stuart mena cinq expéditions dans les mêmes contrées, partit deux fois affamé et atteint du scorbut, et ne perdit personne. Ce n'est pas de la chance répétée cinq fois ; c'est du jugement appliqué là où l'erreur tue.

La contre-argumentation mérite d'être énoncée clairement. La « découverte » de Stuart concernait des terres habitées et parfaitement connues — les Warramunga qui pillèrent son campement et les populations qui lui résistèrent à Newcastle Waters vivaient dans des paysages que leurs communautés avaient cartographiés depuis des millénaires. Ce que Stuart a fourni n'est pas la connaissance de la terre, mais un itinéraire lisible pour un gouvernement colonial, et sa conséquence directe fut l'annexion et la dépossession.

Héritage

Le tracé suivi par Stuart est devenu une infrastructure. La ligne télégraphique terrestre australienne fut construite le long de son itinéraire en 1871-72, reliant l'Australie au reste du monde par câble, et la route reliant Port Augusta à Darwin suit essentiellement le même tracé, nommé Stuart Highway en 1942. Sa traversée mena directement à l'annexion en 1863 par l'Australie-Méridionale du territoire qui devint le Territoire du Nord. Le Central Mount Stuart et la chaîne de montagnes Stuart portent son nom ; la ville de Stuart a été renommée Alice Springs en 1933. Une statue de James White se dresse sur Victoria Square, à Adélaïde, et des plaques bleues marquent son lieu de naissance à Dysart et sa dernière demeure londonienne au 9 Campden Hill Square.