John E. Blaha : Le pilote qui a changé la loi du Texas depuis l'orbite

En novembre 1996, un citoyen américain s'est vu refuser le droit de vote lors d'une élection présidentielle pour une question de calendrier : sa mission avait commencé avant que le bulletin de vote ne soit finalisé et ne se terminerait que bien après le jour du scrutin. Il se trouvait à bord de la station spatiale russe Mir à ce moment-là. L'année suivante, la législature du Texas a modifié ses statuts électoraux pour que cela ne puisse plus jamais se reproduire — c'est pourquoi, huit ans plus tard, Leroy Chiao a pu voter depuis la Station spatiale internationale. John Blaha n'a pas reçu son bulletin, mais il a fait changer la loi.

De Norfolk à Purdue

Il est né à San Antonio, au Texas, le 26 août 1942 et a obtenu son diplôme de la Granby High School à Norfolk, en Virginie, en 1960. De là, il est entré à l'Académie de l'US Air Force, obtenant une licence en sciences de l'ingénieur en 1965, puis directement dans un programme d'études supérieures coopératif d'élite de l'Air Force à l'université de Purdue, où il a obtenu une maîtrise en ingénierie astronautique en 1966. Purdue note que sept participants à ce programme sont devenus astronautes — dont l'un était le colocataire de Blaha, Roy Bridges Jr.

Trois cent soixante et une missions

Il a obtenu ses ailes de pilote à la Williams Air Force Base, en Arizona, en 1967, puis a effectué 361 missions de combat au Vietnam, sur F-4, F-102, F-106 et A-37. Ce chiffre mérite d'être lu deux fois. Il représente des années passées par un jeune homme à être pris pour cible, dans quatre types d'appareils différents, et lui a valu deux Distinguished Flying Crosses, dix-huit Air Medals et la Croix de la Gallanterie vietnamienne.

Les survivants de ce genre de tournées qui se trouvent également être des ingénieurs en aéronautique ont tendance à finir au même endroit, et c'est ce qu'il a fait. En 1971, il a obtenu son diplôme de la USAF Aerospace Research Pilot School à Edwards Air Force Base, où il a piloté le NF-104 propulsé par fusée à une altitude de 104 400 pieds — près de vingt miles de haut, à la limite où l'aérodynamique cesse de fonctionner et où une aile devient décorative. Il est resté instructeur sur le F-104 Starfighter.

Boscombe Down et le Pentagone

Entre 1973 et 1976, il a été détaché auprès de l'Aeroplane and Armament Experimental Establishment britannique à Boscombe Down, pilotant le SEPECAT Jaguar, le Blackburn Buccaneer, le BAE Hawk et le Jet Provost — et récoltant une British Air Force Cross pour cela.

Puis vint l'affectation la moins glamour et peut-être la plus marquante de sa carrière : le Pentagone, en tant que chef d'état-major adjoint pour les études et analyses, où il a présenté les résultats d'études sur le F-15 et le F-16 au département de la Défense, au département d'État et aux états-majors du Congrès. À la fin, il avait enregistré plus de 7 000 heures de vol sur trente-quatre types d'appareils différents.

Le remplaçant

La NASA l'a sélectionné en mai 1980. Son premier vol, en tant que pilote de Discovery lors de la mission STS-29 en mars 1989, a permis de déployer un satellite de relais de données et de suivi.

Son deuxième vol, huit mois plus tard, lui est revenu pour la raison la plus triste du corps des astronautes. S. David Griggs est décédé en juin 1989, et Blaha a été transféré dans l'équipage de STS-33 à sa place — le premier remplacement dans un équipage de vol depuis Apollo 13. Discovery a été lancé le 23 novembre et a atterri à Edwards cinq jours plus tard.

Commandant

STS-43, en août 1991, lui a donné Atlantis et son premier commandement, déployant un autre satellite relais ainsi qu'une série d'expériences secondaires. Puis, en octobre 1993, il a commandé Columbia lors de la mission STS-58, transportant Spacelab Life Sciences-2 : quatorze jours de recherche biomédicale sur les effets des vols spatiaux prolongés sur le corps humain, menés par un équipage expérimentant sur lui-même et sur quarante-huit rats. Avec 14 jours et 12 minutes, c'était la plus longue mission de navette effectuée à ce jour, et la NASA l'a qualifiée de vol Spacelab le plus réussi et le plus efficace jamais réalisé.

Quatre mois sur Mir

La dernière mission était la plus étrange. En août 1994, Blaha s'est rendu au Defense Language Institute à Monterey pour apprendre le russe, et en janvier 1995 au Centre d'entraînement des cosmonautes Gagarine à la Cité des étoiles. Il a été lancé sur STS-79 le 16 septembre 1996 et a été transféré sur Mir en tant qu'ingénieur de bord 2, vivant et travaillant avec l'équipage de Mir 22 pendant environ quatre mois sur des recherches en science des matériaux, science des fluides et sciences de la vie. Il est rentré chez lui à bord de STS-81 le 22 janvier 1997.

Depuis l'orbite, en décembre, il a envoyé un message satellite à la promotion de Purdue, dont faisait partie sa fille Carolyn. Ses cinq vols — six, si l'on compte les trajets aller et retour de la navette séparément, comme le fait Purdue — totalisent 161 jours dans l'espace.

Pourquoi John est qualifié de génie

L'affirmation repose ici sur le métier, et non sur la découverte, et le métier doit être décrit avec précision. Blaha a piloté trente-quatre types d'appareils pendant plus de sept mille heures, dont 361 sorties de combat et une ascension assistée par fusée à 104 400 pieds dans un NF-104, puis a commandé des vaisseaux spatiaux, puis a appris le russe à l'âge mûr et a vécu quatre mois à bord d'une station spatiale étrangère. Ce n'est pas un talent pour une seule machine ; c'est une capacité inhabituellement élastique à construire rapidement des modèles mentaux précis de systèmes inconnus, avec la mort comme sanction en cas d'erreur.

La moitié la moins visible est l'ingénierie. Blaha a dirigé la conception, le développement et l'intégration de l'affichage tête haute de l'orbiteur, et il a développé les procédures d'interruption d'urgence destinées à maintenir un équipage en vie en cas de défaillance de plusieurs moteurs principaux lors de l'ascension — en s'asseyant sur le pire scénario et en travaillant sur ce qu'un pilote pouvait réellement faire à ce sujet. Il a présidé le panel de sécurité des vols spatiaux de la NASA et a siégé au panel d'amélioration de la navette spatiale. C'est une réflexion systémique faite à l'avance, pour des personnes qui ne sauront jamais qu'elles ont été sauvées par elle.

Le contre-argument est clair. Il n'a publié aucune recherche et détient une maîtrise plutôt qu'un doctorat ; son rôle scientifique sur Mir et Spacelab consistait à exécuter des recherches conçues par d'autres. Rien ne porte son nom à part une planète mineure, 22442 Blaha. Aucune source consultée ici ne le qualifie de génie, et le mot que ses propres institutions utilisent est « pilote ». Si le terme génie s'applique, il s'applique à une intelligence pratique qui opère à grande vitesse et sous charge — réelle, rare et sous-évaluée car elle ne produit aucun document.

San Antonio à nouveau

Il a pris sa retraite en septembre 1997 et est rentré chez lui à San Antonio pour rejoindre l'équipe de direction de USAA. En mai 2008, il a été intronisé au Temple de la renommée des astronautes.

Les décorations sont nombreuses : la Defense Superior Service Medal, la Legion of Merit, deux Distinguished Flying Crosses, trois Meritorious Service Medals, dix-huit Air Medals, la British Air Force Cross, l'Ordre de l'Amitié de Russie, deux NASA Distinguished Service Medals, la NASA Outstanding Leadership Medal et cinq Space Flight Medals. Purdue l'a nommé ingénieur aérospatial exceptionnel, et le magazine Countdown l'a fait astronaute exceptionnel de 1991. Il a été grand maréchal de deux défilés à San Antonio — un résumé juste d'une vie passée entre la pointe extrême de l'ingénierie et la ville ordinaire dont il était originaire.