Joe Biden : Cinquante ans jusqu'au Bureau ovale

Le 18 décembre 1972, un sénateur élu de trente ans originaire du Delaware se trouvait à Washington pour embaucher du personnel lorsque la nouvelle arriva de Hockessin : un accident de voiture avait tué sa femme, Neilia, et leur fille d'un an, Naomi, et avait laissé ses deux jeunes fils à l'hôpital. Il a prêté serment au chevet de Beau et a dit à ses collègues qu'il avait l'intention de démissionner ; le chef de la majorité, Mike Mansfield, l'a convaincu de rester six mois. Biden est resté trente-six ans, puis huit autres années en tant que vice-président, puis a remporté la présidence à soixante-dix-huit ans. Peu de carrières américaines ont été construites aussi complètement sur le refus de partir.

Scranton, Claymont et le bégaiement

Joseph Robinette Biden Jr. est né le 20 novembre 1942 au St. Mary's Hospital de Scranton, en Pennsylvanie, l'aîné de quatre enfants dans une famille catholique irlandaise. Les Biden ont déménagé à Claymont, dans le Delaware, en 1953 lorsque son père y a trouvé du travail, et le Delaware est devenu l'identité dont il ne s'est jamais débarrassé. Il a obtenu son diplôme de l'Archmere Academy en 1961, a suivi une double spécialisation en histoire et en sciences politiques à l'Université du Delaware en 1965, et a obtenu son diplôme de droit à Syracuse en 1968. La lutte formatrice de sa jeunesse était un bégaiement, qu'il a vaincu en mémorisant et en récitant Emerson et Yeats devant un miroir — un exercice privé qui a produit un style public permanent : rythmé, répétitif, enclin à devancer ses propres pensées.

Il a brièvement travaillé comme clerc dans un cabinet dirigé par un républicain de premier plan, puis a travaillé comme défenseur public à Wilmington, représentant principalement des clients afro-américains avant de rejoindre le cabinet d'un avocat démocrate et de changer son inscription. En 1970, il a remporté un siège au conseil du comté de New Castle, se présentant à la gauche de son district sur la question du logement social.

Le plus long apprentissage à Washington

Biden a détrôné le populaire titulaire républicain J. Caleb Boggs en 1972 avec 50,5 pour cent des voix et une campagne menée en grande partie par sa propre famille. Il est arrivé en tant que septième plus jeune sénateur de l'histoire américaine et est parti en tant que l'une de ses figures les plus chevronnées, réélu six fois, généralement près de 60 pour cent, faisant la navette vers Wilmington sur Amtrak presque tous les soirs pendant trente-six ans — l'origine de « Amtrak Joe ».

Les maillets des comités l'ont défini. Il a été membre de haut rang, puis président du Comité judiciaire de 1987 à 1995, présidant les audiences qui ont coulé la nomination de Robert Bork à la Cour suprême par 42-58 devant l'assemblée, et les audiences de Clarence Thomas en 1991, où il a refusé d'appeler des témoins supplémentaires corroborant Anita Hill et a plus tard exprimé ses regrets directement auprès d'elle. Il a présidé le Comité des relations étrangères en 2001-2003 et 2007-2009. Il a été co-auteur du projet de loi sur la criminalité de 1994, dont il a défendu l'interdiction des armes d'assaut et dont il a fini par regretter les conséquences en matière d'incarcération, et du Violence Against Women Act (Loi sur la violence à l'égard des femmes), qu'il a qualifié de sa législation la plus importante. En 1988, un anévrisme cérébral qui fuyait a failli le tuer et l'a tenu éloigné du Sénat pendant sept mois.

Son bilan n'est pas une ligne droite. Il a voté contre l'autorisation de la guerre du Golfe en 1991 et pour l'autorisation de la guerre en Irak en 2002, qualifiant ce vote d'erreur en 2005. Il s'est opposé au transport scolaire par bus au milieu des années 1970 et a voté pour la Defense of Marriage Act (Loi sur la défense du mariage) en 1996. Il a défendu l'intervention dans les Balkans qu'il a plus tard qualifiée de son travail de politique étrangère dont il était le plus fier.

Deux campagnes ratées

Biden a annoncé sa candidature à la présidence le 9 juin 1987, a mené le peloton dans la collecte de fonds initiale, et a détruit lui-même la campagne en septembre, surpris en train de reproduire sans crédit des passages du chef travailliste britannique Neil Kinnock — plus des emprunts à Robert Kennedy et Hubert Humphrey, et des affirmations gonflées sur son dossier académique. Il s'est retiré le 23 septembre. Sa tentative de 2007-08 n'a jamais dépassé les chiffres simples ; il a terminé cinquième dans l'Iowa et a arrêté la même nuit.

Le numéro deux

Barack Obama l'a nommé sur le ticket le 22 août 2008 — le premier vice-président catholique et le premier du Delaware. En fonction, Biden a fonctionné comme l'élément dissident interne, un rôle que le chef de cabinet Rahm Emanuel a crédité d'avoir brisé la pensée de groupe ; il a perdu l'argument interne sur le renfort de troupes en Afghanistan en 2009, mais a façonné les reconsidérations ultérieures. Il a supervisé les dépenses d'infrastructure de la Recovery Act, a dirigé le dossier sur l'Irak jusqu'au retrait de 2011, a conduit la ratification par le Sénat du traité New START, a conclu l'accord fiscal de décembre 2010 avec Mitch McConnell, et a mené les pourparlers produisant la Budget Control Act (Loi sur le contrôle budgétaire) de 2011. En mai 2012, il a déclaré à la télévision qu'il était « absolument à l'aise » avec le mariage homosexuel, sans en avertir la Maison Blanche, et a forcé l'annonce d'Obama lui-même en quelques jours. Il n'a jamais exprimé un vote décisif au Sénat — le vice-président ayant servi le plus longtemps qui n'a jamais eu à le faire.

Beau Biden est décédé d'un cancer du cerveau en 2015. En octobre, Biden a annoncé qu'il ne se présenterait pas en 2016.

Le pont

Il est entré dans la course de 2020 le 25 avril 2019, se décrivant comme « un pont, pas autre chose » vers une génération plus jeune de démocrates. Il a terminé quatrième dans l'Iowa et cinquième dans le New Hampshire avant qu'une victoire de plus de 28 points en Caroline du Sud, portée par les électeurs noirs, ne transforme la course en une semaine ; il a remporté dix-huit des vingt-six concours suivants. Il a choisi Kamala Harris le 11 août 2020 et a battu Donald Trump en novembre suivant — un résultat que Trump a contesté avec de fausses allégations de fraude, certifié seulement après que des émeutiers ont pris d'assaut le Capitole le 6 janvier 2021.

Gouverner à soixante-dix-huit ans

Prêté serment le 20 janvier 2021, la personne la plus âgée à assumer le poste, Biden a signé dix-sept décrets en deux jours — réintégrant l'Accord de Paris, annulant le permis Keystone XL, rétablissant les liens avec l'Organisation mondiale de la santé. Puis vint la législation : le plan de sauvetage américain de 1,9 trillion de dollars, une loi bipartisane sur les infrastructures, la loi CHIPS and Science Act, la loi sur la réduction de l'inflation, la première législation fédérale importante sur les armes à feu en trois décennies, et la nomination de Ketanji Brown Jackson à la Cour suprême. À l'étranger, il a exécuté un retrait d'Afghanistan qui s'est effondré en une prise de pouvoir chaotique des talibans, a organisé des sanctions et des armes pour l'Ukraine, et a fait entrer la Finlande et la Suède dans l'OTAN.

La politique n'a pas suivi les statuts. L'approbation qui a commencé dans le territoire majoritaire a sombré sous l'inflation et ne s'est jamais rétablie. Après une performance largement critiquée lors d'un débat, Biden s'est retiré de la course de 2024 — le premier président en exercice à abandonner une nomination qu'il avait déjà effectivement remportée depuis 1968.

Pourquoi Joe est qualifié de génie

Presque personne ne qualifie Biden de génie, et les sources le confirment : le descripteur qui lui est attaché n'est pas l'intellect mais l'endurance. Il est, dans les archives, un étudiant indifférent de sa propre biographie — il a exagéré son rang de classe et sa bourse en 1987 et a repris les mots d'un autre homme — et sa fluidité verbale a toujours devancé sa précision. Ce qu'il possédait réellement était plus rare à Washington que la brillance : une endurance physique et institutionnelle qui a survécu à un anévrisme cérébral, deux effondrements de campagne humiliants, et la mort d'une femme, d'une fille, et d'un fils, et l'instinct d'un législateur pour le prix exact auquel un républicain négocierait. Cet instinct a produit le Violence Against Women Act, la ratification du traité New START, le compromis fiscal de 2010 avec McConnell, et la Budget Control Act — des accords conclus par un homme que les sénateurs trouvaient difficile de détester. Son ressenti pour la température émotionnelle du pays était également inhabituel : le commentaire sur le mariage homosexuel en 2012 était en avance sur le président qu'il servait. Le contre-argument honnête est sévère. Il a mal jugé l'Irak en 2002, a mal jugé les obligations du Comité judiciaire de l'époque Bork envers Anita Hill, a mal jugé l'effondrement afghan, et — plus lourd de conséquences — a mal jugé sa propre capacité à se présenter à nouveau à quatre-vingt-un ans. Le timing politique, et non la puissance cognitive, était son don, et il lui a fait défaut à la fin.

Héritage

Biden laisse un paradoxe : un président classé favorablement par les universitaires pour son travail législatif tout en obtenant de mauvais sondages auprès des électeurs qui l'ont vécu, et une carrière de cinquante ans qui n'a atteint son sommet que dans son acte final. Il est la personne la plus âgée à avoir servi en tant que président, l'ancien président vivant le plus âgé, et un argument inhabituellement littéral en faveur de la persévérance dans la vie publique — que se présenter, pendant des décennies, est en soi une sorte de qualification.