Jesse Owens : Quarante-cinq minutes qui ont transformé l'athlétisme

Dans l'après-midi du 25 mai 1935, lors des championnats Big Ten à Ann Arbor, Jesse Owens souffrait d'une blessure au bas du dos et a failli ne pas concourir. Entre environ quinze heures quinze et seize heures, il a établi des records du monde au saut en longueur, au 220 yards et au 220 yards haies, et a égalé le record du monde du 100 yards. Un historien a qualifié cela de quarante-cinq minutes les plus grandioses de l'histoire du sport, et personne n'a produit de rival sérieux pour ce titre au cours des quatre-vingt-dix années suivantes.

Oakville

Il est né James Cleveland Owens le 12 septembre 1913 à Oakville, dans le comté de Lawrence, en Alabama, l'un des dix enfants d'Henry Owens et de Mary Emma Fitzgerald, des métayers, et petit-fils de personnes réduites en esclavage. Lorsqu'il avait neuf ans, la famille a rejoint la Grande Migration vers le nord à Cleveland, dans l'Ohio. Là-bas, un enseignant a demandé son nom, a entendu l'accent de l'Alabama transformer "J.C." en "Jesse" et l'a écrit. Ce nom lui est resté.

Charles Riley

Les enfants Owens travaillaient, donc le déménagement de la famille n'a pas libéré les après-midi du garçon. Charles Riley, son entraîneur d'athlétisme à la Fairmount Junior High, a résolu ce problème en ouvrant la piste avant l'école pour qu'Owens puisse s'entraîner en dehors de son travail — l'unique geste d'accommodement sur lequel repose le reste de sa carrière.

À la East Technical High School, qu'il a intégrée en 1930, il a égalé le record du monde du 100 yards en 9,4 secondes et a couru le 220 yards en 20,7 secondes lors des championnats nationaux de 1933, un record lycéen.

La balle de Buckeye

À l'Université d'État de l'Ohio, il s'est entraîné sous la direction de Larry Snyder et a remporté huit titres individuels de la NCAA, quatre en 1935 et quatre en 1936 — un record que personne n'a battu. Il s'est également vu refuser une bourse sportive dans cette même université, a été logé et nourri séparément des étudiants blancs, et a dû travailler à temps partiel pour payer ses frais. "The Buckeye Bullet" (La balle de Buckeye) était un surnom affectueux venant d'une institution qui ne voulait pas lui donner une chambre.

Puis vint Ann Arbor. Le saut en longueur qu'il a réalisé cet après-midi-là — 26 pieds 8¼ pouces, soit 8,13 mètres — est resté le record du monde pendant vingt-cinq ans.

Berlin, août 1936

Les Jeux étaient la vitrine d'Adolf Hitler, mis en scène pour démontrer les conséquences athlétiques de la théorie raciale aryenne. Owens a remporté quatre médailles d'or en six jours, chacune en temps de record olympique : le 100 mètres en 10,3 secondes le 3 août, le saut en longueur à 8,06 mètres le 4, le 200 mètres en 20,7 secondes le 5, et le relais 4×100 mètres en un record du monde de 39,8 secondes le 9. Aucun athlète n'avait remporté quatre médailles d'or en athlétisme lors de mêmes Jeux auparavant. Personne ne l'a refait jusqu'à Carl Lewis en 1984.

Deux des histoires qui ont rendu la performance légendaire ne résistent pas à l'examen, et Owens en a lui-même démantelé une. Il a longtemps crédité le sauteur en longueur allemand Luz Long du conseil technique qui a sauvé sa phase de qualification ; il a plus tard admis que c'était faux et que les deux hommes ne s'étaient pas rencontrés avant la compétition. Le célèbre affront de Hitler est également contesté : Hitler était parti avant les cérémonies de remise des médailles en question, et selon le récit d'Owens lui-même, Hitler "m'a fait un signe de la main et je lui ai répondu".

On ne peut pas manger quatre médailles d'or

L'insulte que Owens a réellement enregistrée est venue de chez lui. Franklin Roosevelt ne l'a jamais invité à la Maison-Blanche. Avery Brundage a suspendu son statut amateur presque immédiatement après Berlin, mettant fin à sa carrière compétitive à vingt-deux ans. Les contrats publicitaires se sont évaporés.

Pour gagner de l'argent, il a fait des courses contre des chevaux, des motos et des camions lors d'exhibitions, un arrangement qu'il a décrit sans apitoiement sur lui-même et sans adoucissement : "Qu'étais-je censé faire ? J'avais quatre médailles d'or, mais on ne peut pas manger quatre médailles d'or." Ailleurs, il l'a exprimé de façon encore plus sombre : "J'avais sauté plus loin et couru plus vite que n'importe quel homme auparavant, et cela ne m'a laissé presque rien."

Il a travaillé à la Ford Motor Company de 1942 à 1946, a dirigé une agence de relations publiques à Chicago, a été à la tête de la Illinois Youth Commission en 1953 et a été nommé ambassadeur de bonne volonté par le président Eisenhower en 1955. Il a été poursuivi pour fraude fiscale en 1966. Il est retourné à l'Université d'État de l'Ohio après Berlin mais n'a jamais obtenu son diplôme.

Pourquoi Jesse est qualifié de génie

Le cas relève de l'artisanat physique et de l'audace compétitive, exprimés plus précisément.

Le sprint au niveau d'Owens est un problème d'efficacité mécanique : appliquer une grande force au sol avec des temps de contact d'environ un dixième de seconde, de manière répétée, sans que la technique ne se dégrade avec l'apparition de la fatigue. Ses contemporains ont décrit sa course comme inhabituellement fluide, ne perdant presque rien dans des mouvements inutiles. Le saut en longueur aggrave cela, nécessitant une approche à pleine vitesse pour arriver sur une planche fixe avec le pied d'appel exactement au bon endroit, un calcul spatial effectué à neuf mètres par seconde. Son saut de 8,13 mètres a détenu le record du monde pendant un quart de siècle.

L'élément cognitif apparaît dans les deux performances déterminantes. Ann Arbor a été exécuté tout en étant blessé, sur quatre disciplines, en quarante-cinq minutes : un acte de gestion du rythme et de concentration, pas seulement de vitesse. Berlin a été exécuté en six jours dans un stade construit pour prouver son infériorité, devant un chef d'État qui l'avait affirmé. Quatre records olympiques sous ce poids est un exploit de tempérament qu'un homme plus rapide avec des nerfs plus fragiles n'aurait pas réussi.

Le contre-argument est que c'est là que cela s'arrête. Owens n'a fait aucune découverte, n'a inventé aucune technique, n'a entraîné aucune école, n'a laissé aucune pensée théorique. Une grande partie de la mythologie qui l'entoure est fausse, et il a lui-même dit la vérité sur la partie la plus célèbre. Génie ici signifie un corps extraordinaire gouverné par un esprit stable, sur une scène dont la signification politique lui a été attribuée par d'autres.

Héritage

Il a rencontré Minnie Ruth Solomon à la Fairmount Junior High alors qu'il avait quinze ans ; ils se sont mariés le 5 juillet 1935 et ont eu trois filles, et le mariage a duré jusqu'à sa mort. Fumeur d'un paquet par jour pendant trente-cinq ans, il est mort d'un cancer du poumon à Tucson, en Arizona, le 31 mars 1980, à l'âge de soixante-six ans, et a été enterré au cimetière Oak Woods à Chicago.

Le président Gerald Ford lui a remis la médaille présidentielle de la Liberté en 1976, quarante ans après Berlin. Le président George H. W. Bush a présenté la médaille d'or du Congrès en 1990, dix ans après sa mort. Oakville, en Alabama — le comté de métayers qu'il a quitté à neuf ans — abrite désormais le Jesse Owens Memorial Park and Museum.