Jerzy Słupecki : Le dernier homme de l'école de Varsovie

Lors d'un enterrement à Wrocław en janvier 1987, les personnes présentes comprirent qu'elles assistaient à quelque chose qui dépassait le cadre d'un simple décès. Comme l'ont noté les observateurs, elles étaient littéralement témoins de la fin de l'école de logique de Varsovie. Słupecki était le dernier lien vivant avec les vingt années dorées de l'entre-deux-guerres, la période où un groupe de Polonais fit brièvement et de manière improbable de leur pays la capitale mondiale de la logique.

Né sur le chemin de fer de l'Est chinois

Słupecki est né le 29 août 1904 à Harbin, en Mandchourie. Son père, Stanisław, était un capitaine de l'armée et un ingénieur travaillant à la construction du chemin de fer de l'Est chinois ; ses deux parents étaient des Polonais nés pendant les partages, citoyens d'un pays qui, à ce moment-là, n'existait sur aucune carte.

Son enfance fut une tournée à travers des empires en plein effondrement. Il a grandi dans la ville ferroviaire polyglotte de Harbin, a fréquenté l'école secondaire à Tioumen, et a été ramené à Harbin en 1918 lorsque la révolution russe a mis fin à sa scolarité. La famille n'est arrivée en Pologne — nouvellement reconstituée — qu'en 1921, après un voyage difficile. Il a terminé ses études au VIe lycée d'État Tadeusz Rejtan de Varsovie en 1926.

Son père s'est hissé au rang de général de brigade dans l'armée polonaise, a pris sa retraite en 1923 et est décédé en 1929. Ce décès a coûté à Jerzy sa sécurité. Il avait commencé des études d'architecture à l'Université technique de Varsovie, les a abandonnées après une infection pulmonaire, s'est tourné vers les mathématiques à l'Université de Varsovie, puis a dû enchaîner divers emplois jusqu'en 1932 simplement pour rester inscrit.

Les salles de séminaire de Varsovie

Ce qu'il avait acquis au prix de ces années de privation, c'était l'accès à l'un des rassemblements les plus concentrés de talents mathématiques du XXe siècle. Parmi ses professeurs figuraient Jan Łukasiewicz, Alfred Tarski, Stanisław Leśniewski, Kazimierz Kuratowski, Wacław Sierpiński, Stefan Mazurkiewicz et Adolf Lindenbaum.

La vie intellectuelle fonctionnait en partie à la caféine. Słupecki et ses contemporains — dont Andrzej Mostowski, qui devint un ami proche — se réunissaient régulièrement au café Lourse à Varsovie. C'est là, comme le note le dossier, qu'ils se sont fermement opposés aux mesures antisémites qui menaçaient leurs camarades juifs. Lindenbaum, l'un de ses professeurs, sera assassiné par les nazis.

Słupecki a obtenu son diplôme de maîtrise en 1935, avec une thèse distinguée par le conseil du département. Son doctorat a suivi en 1938 sous la direction de Łukasiewicz, examiné par Sierpiński, avec une thèse sur l'axiomatisabilité des systèmes complets de calcul propositionnel polyvalent.

Le problème qu'il a résolu

Pour comprendre l'importance de cette thèse, il faut commencer par Łukasiewicz. Dans les années 1920, Łukasiewicz avait construit des logiques à trois valeurs de vérité ou plus, brisant le monopole de deux mille ans du vrai et du faux. Mais une faiblesse persistante les minait : étaient-elles fonctionnellement complètes ? Chaque fonction de vérité possible à trois valeurs pouvait-elle réellement être exprimée à l'aide des connecteurs fournis par Łukasiewicz ?

Ce n'était pas le cas. Słupecki a montré comment y remédier, en produisant une version fonctionnellement complète de la logique trivalente et en démontrant comment les systèmes polyvalents de Łukasiewicz s'inscrivaient dans la théorie générale de ces systèmes d'Emil Post. L'opérateur qu'il a introduit à cette fin, ainsi que le critère de complétude qui l'accompagne, portent son nom dans la littérature technique.

Il s'agit d'une réalisation élégante et quelque peu impitoyable. Il n'a pas renversé le programme de son superviseur ; il a trouvé la faille précise en son sein et l'a comblée, ce qui est plus difficile et moins célébré que de louer ou de démolir.

L'occupation

Le doctorat a été décerné en 1938. En moins d'un an, la Pologne fut envahie et l'enseignement supérieur polonais proscrit.

Słupecki a enseigné quand même, dans des écoles souterraines — y compris le lycée clandestin d'Helena Rzeszotarska — au risque direct de sa vie. Il a également participé au Comité Konrad Żegota, l'organisation de résistance polonaise dédiée à aider les Juifs à survivre à l'occupation. Il a déclaré par la suite que ces années clandestines furent quelque chose de très important, peut-être même la chose la plus importante, de sa vie. C'est un jugement remarquable de la part d'un homme qui avait aussi résolu un problème ouvert dans les fondements de la logique.

En 1944, les Allemands l'ont enrôlé comme travailleur forcé. Sa mauvaise santé lui a permis d'être renvoyé à Varsovie.

Reconstruction, par deux fois

Il est devenu professeur assistant à l'Université de Lublin en 1945, puis s'est installé à Wrocław — une ville qui venait de changer de pays — en tant que professeur extraordinaire de logique et de méthodologie des sciences, devenant professeur titulaire en 1962. Il a été doyen de la faculté de mathématiques, physique et chimie de 1953 à 1955 et a dirigé le département de logique et de méthodologie.

Puis il a recommencé une seconde fois. À l'École supérieure pédagogique d'Opole, il a présidé les fondements des mathématiques pendant près de deux décennies et a exercé la fonction de recteur de 1962 à 1966. Il y est considéré comme le père spirituel et le fondateur des mathématiques et de la logique à ce qui est aujourd'hui l'Université d'Opole. Il a pris sa retraite en 1974.

Ses recherches ont porté sur cinq domaines : les calculs propositionnels polyvalents ; la théorie des systèmes déductifs et la métalogique de la logique classique et non classique ; l'histoire de la logique, notamment les reconstructions modernes de la syllogistique d'Aristote, où il a trouvé une règle de décidabilité pour les phrases catégoriques ; les systèmes de Leśniewski, y compris la protothétique, qu'il a poursuivis dans Studia Logica en 1953 ; et la didactique de la logique et des mathématiques. Il a édité Studia Logica à partir de 1963 et, avec Ludwik Borkowski, a écrit Éléments de logique mathématique et théorie des ensembles (1967).

Pourquoi Jerzy est qualifié de génie

Le noyau défendable est un type particulier de précision diagnostique. Le don de Słupecki consistait à localiser la faiblesse structurelle exacte d'un système formel et à la réparer — non pas en construisant des cathédrales, mais en trouvant la pierre fissurée qui ferait tout s'écrouler. Rendre la logique trivalente de Łukasiewicz fonctionnellement complète, et situer toute la famille dans la théorie de Post, exigeait de voir un système de l'extérieur alors que ses professeurs travaillaient encore à l'intérieur. Sa règle de décidabilité pour la syllogistique aristotélicienne montre le même instinct appliqué à un texte que tout le monde supposait épuisé depuis le XIIIe siècle.

Le contre-argument honnête est que Słupecki n'était pas l'esprit original de son école. Łukasiewicz a inventé la logique polyvalente ; Leśniewski a construit les systèmes que Słupecki a étendus ; les travaux de Tarski sur la vérité ont remodelé la philosophie dans le monde entier. Les contributions de Słupecki sont précises, permanentes et secondaires — du genre de celles qui sont citées en notes de bas de page dans les chapitres d'autres personnes. Aucune source accessible n'enregistre quelqu'un le qualifiant de génie, et l'enquête sur ses travaux publiée après sa mort est intitulée, sobrement, Les travaux logiques de Jerzy Słupecki.

Il existe également un argument selon lequel sa plus grande réalisation n'était pas cognitive du tout. Il a maintenu une tradition en vie pendant une occupation conçue pour l'exterminer, a enseigné illégalement alors que la découverte signifiait la mort, puis a construit deux facultés de mathématiques à partir des décombres, formant des dizaines de maîtres, de docteurs et de professeurs assistants. Ce n'est pas du génie. Cela vaut peut-être plus.

Héritage

Słupecki est décédé à Wrocław le 15 janvier 1987. Jan Woleński et Jan Zygmunt ont publié leur enquête sur ses travaux logiques dans Studia Logica deux ans plus tard.

Il était le pont — l'homme qui a porté l'école de Varsovie d'avant-guerre à travers la catastrophe et l'a transmise à une génération qui n'était pas née quand Łukasiewicz a écrit pour la première fois une troisième valeur de vérité. Le résultat sur la complétude fonctionnelle se trouve dans les manuels. Les étudiants se trouvent dans les départements. Les deux étaient le même travail.