Jennifer Hudson : La voix éliminée d'American Idol

En 2004, le jury et le public d'American Idol ont éliminé Jennifer Hudson lors de l'étape des 7 meilleurs candidats, une décision que MTV qualifiera plus tard de "la plus choquante de tous les temps" dans l'histoire de l'émission. Deux ans plus tard, elle se tenait sur la scène des Academy Awards avec un Oscar en main. Cela demeure l'une des leçons les plus marquantes du divertissement américain sur l'écart existant entre le verdict d'une émission de télé-crochet et le véritable talent.

Englewood, chorale d'église et encouragement d'une grand-mère

Jennifer Kate Hudson est née le 12 septembre 1981 à Chicago, dans l'Illinois. Elle est la plus jeune des trois enfants de Darnell Donerson et de Samuel Simpson, chauffeur de bus Greyhound. Élevée en grande partie par sa mère à Englewood, dans le South Side de Chicago, au sein d'un foyer baptiste, Hudson a commencé à chanter à l'âge de sept ans dans sa chorale d'église et au théâtre communautaire, encouragée par sa défunte grand-mère maternelle, Julia. Diplômée de la Dunbar Vocational High School en 1999, elle a tenté un semestre à la Langston University avant que le mal du pays ne la ramène à Chicago. Elle s'est inscrite au Kennedy-King College tout en chantant professionnellement à bord des navires de la Disney Cruise Line, la référence même que le juge d'Idol, Randy Jackson, lui a reprochée lors de son audition, lui disant que l'émission attendait "mieux qu'une prestation de paquebot".

De la télé-réalité à un rôle déterminant

Hudson avait déjà signé et été libérée d'un contrat avec le label indépendant de Chicago Righteous Records avant de tenter sa chance lors de la troisième saison d'American Idol en 2004. Elle a obtenu le plus grand nombre de votes lors de l'étape des "9 meilleurs" en interprétant une chanson d'Elton John, puis a été éliminée parmi les 7 meilleurs, un résultat que les candidats et les critiques ont trouvé déconcertant étant donné sa puissance vocale évidente. Cette élimination n'a pas mis fin à sa carrière ; au contraire, elle a préparé le terrain pour une opportunité bien plus grande. En novembre 2005, les directeurs de casting l'ont choisie parmi des centaines de chanteuses et actrices professionnelles, dont la gagnante de la troisième saison d'American Idol, Fantasia Barrino, pour le rôle d'Effie White dans l'adaptation cinématographique de Dreamgirls, marquant ses débuts au cinéma. Son interprétation du numéro emblématique du film a suscité des critiques dont le New York Observer a déclaré qu'elles avaient "soudainement propulsé Mme Hudson... au rang de favorite pour l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle".

Un Oscar et une tragédie au cours de la même période

La prédiction s'est réalisée : le 25 février 2007, Hudson a remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, devenant la plus jeune interprète afro-américaine à remporter ce prix, et a recueilli vingt-neuf prix de la critique supplémentaires pour ce rôle. Le maire de Chicago a décrété le "Jennifer Hudson Day" en mars suivant. Cependant, les années entourant son ascension ont également été marquées par une perte dévastatrice. Le 24 octobre 2008, sa mère, Darnell Donerson, et son frère, Jason Hudson, ont été retrouvés abattus dans la maison familiale de Chicago ; son neveu de sept ans, Julian King, a été porté disparu après une alerte Amber et retrouvé mort, tué par balle. William Balfour, l'ex-mari de la sœur de Hudson, Julia, a été inculpé de trois chefs d'accusation de meurtre au premier degré et reconnu coupable sur tous les chefs, recevant trois peines de prison à vie consécutives en 2012. La famille de Hudson a réagi en fondant la Hudson-King Foundation for Families of Slain Victims et la Julian D. King Gift Foundation, transformant un deuil privé en un engagement public durable.

Construire une carrière musicale et cinématographique en parallèle

Hudson a signé avec Arista Records en novembre 2006 et a sorti son premier album éponyme en septembre 2008, qui a atteint la 2e place du Billboard 200 et a remporté le prix du meilleur album R&B aux Grammy Awards. Deux autres albums, I Remember Me (2011) et JHUD (2014), ont chacun atteint le top dix du Billboard 200. Parallèlement à la musique, ses travaux au cinéma et à la télévision se sont régulièrement diversifiés — Sex and the City et The Secret Life of Bees en 2008, Winnie Mandela en 2011, Black Nativity en 2013, Sing en 2016 et Cats en 2019 — tout en faisant ses débuts à Broadway en 2015 dans le rôle de Shug Avery dans la reprise de The Color Purple, une performance qui lui a valu un second Grammy, pour le meilleur album de théâtre musical, en 2017.

Jouer Aretha, compléter l'EGOT

En janvier 2018, le producteur de musique Clive Davis a révélé qu'Aretha Franklin elle-même avait personnellement choisi Hudson pour l'incarner dans un film biographique prévu. Ce film, Respect, est sorti en août 2021, et la performance de Hudson lui a valu le Chairman's Award au Festival international du film de Palm Springs ainsi qu'une nomination aux Screen Actors Guild Awards. Le 12 juin 2022, un Tony Award a fait d'elle l'une des dix-sept artistes seulement dans l'histoire à compléter l'EGOT, en remportant des prix compétitifs Emmy, Grammy, Oscar et Tony au cours de sa carrière. En septembre de la même année, elle a lancé son propre talk-show quotidien, The Jennifer Hudson Show, et en 2024, elle a sorti son quatrième album studio, The Gift of Love, dont elle assure la promotion lors d'une tournée ; elle prévoit de produire une reprise à Broadway en 2026 de Dreamgirls, le spectacle qui a rendu sa carrière possible.

Pourquoi Jennifer est qualifiée de génie

La revendication de Hudson au titre de génie repose presque entièrement sur la puissance et la maîtrise de sa voix plutôt que sur un acte d'invention singulier — un instrument naturel, affiné dans les chorales d'église, que les juges professionnels et les directeurs de casting ont classé à plusieurs reprises au-dessus de concurrents bénéficiant d'un marketing pop plus conventionnel, y compris lors de l'émission de télé-crochet qui l'a éliminée. C'est là un génie de la technique vocale et de l'interprétation émotionnelle : sa performance dans Dreamgirls et le choix personnel d'Aretha Franklin, qui l'a désignée pour être son double biographique, témoignent tous deux d'une capacité rare à habiter le registre émotionnel d'une chanson de manière convaincante sur commande, en direct et sous pression. Il ne s'agit pas, cependant, d'un génie de la composition ou d'une vision artistique originale dans le sens où le terme est utilisé pour les auteurs-compositeurs ou les auteurs : Hudson a bâti sa carrière principalement en interprétant les œuvres d'autrui, des classiques de Broadway au catalogue personnel d'Aretha Franklin, plutôt qu'en créant un répertoire distinctif qui lui soit propre. Le constat honnête : le sien est un don d'interprète, extraordinaire par son degré, mais conventionnel par sa nature.

Héritage

L'EGOT de Hudson la place dans un cercle de moins de vingt personnes dans l'histoire du divertissement américain, et son ascension, de candidate rejetée d'une émission de téléréalité à l'une des rares artistes à compléter ce circuit, demeure l'un des parcours professionnels les plus improbables de l'époque ; une preuve qu'un verdict télévisé unique, aussi public soit-il, ne tranche pas la question du talent.