Jennifer Shahade : La femme qui a renommé le jeu

En 2019, Jennifer Shahade et Daniel Meirom ont créé une œuvre d'art intitulée Not Particularly Beautiful. Il s'agissait d'un échiquier sur lequel étaient imprimées, sur ses soixante-quatre cases, des insultes misogynes adressées aux femmes dans les échecs. Quatre ans plus tard, l'autrice de cette œuvre démissionnait de l'organisation qui l'avait employée pour diriger son programme féminin, déclarant qu'elle ne pouvait plus lui prêter sa crédibilité. L'échiquier s'était avéré être un diagramme exact.

Une famille d'échecs de Philadelphie

Shahade est née le 31 décembre 1980 à Philadelphie dans un foyer où le jeu était omniprésent. Son père, Mike Shahade, est Maître FIDE, d'origine chrétienne libanaise ; sa mère, Sally Solomon, d'origine juive libanaise, est professeure de chimie à l'Université Drexel et autrice. Son frère aîné Greg est devenu maître international. Elle a fréquenté l'école Julia R. Masterman à Philadelphie, puis a obtenu un diplôme en littérature comparée à l'Université de New York — un détail qui explique beaucoup de choses sur la carrière qui a suivi, car ses contributions les plus durables ont été faites dans des phrases plutôt que sur des feuilles de match.

Première femme, deux titres

En 1998, elle est devenue la première femme à remporter l'US Junior Open, une distinction qui, dans les échecs américains de la fin des années quatre-vingt-dix, nécessitait encore d'être annoncée. Elle a remporté le championnat d'échecs féminin des États-Unis en 2002 à Seattle et à nouveau en 2004, a obtenu sa deuxième norme de maître international en 2003 et détient le titre FIDE de Grand Maître Féminin. En 2007, elle a cofondé 9 Queens, une association à but non lucratif consacrée aux échecs. Elle a siégé au conseil d'administration du World Chess Hall of Fame et a été pendant un temps rédactrice en chef du site Web de la Fédération américaine des échecs, avant de devenir directrice du programme féminin de la fédération de 2018 à 2023.

Chess Bitch et ce qui a suivi

En 2005, Siles Press a publié Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport, et le titre a fait la majeure partie du travail qu'un titre peut accomplir : il a rendu le sujet incontournable et impossible à ignorer immédiatement. Play Like a Girl! a suivi en 2011 chez Mongoose Press. Elle a coécrit Marcel Duchamp: The Art of Chess, reliant le jeu à l'artiste du XXe siècle qui avait abandonné l'art pour lui. Chess Queens: The True Story of a Chess Champion and the Greatest Female Players of All Time est paru en 2022 chez Hodder and Stoughton, Play Like a Champion en 2023 et Thinking Sideways chez Hodder Press en 2026. Outre les livres, elle a écrit pour le Los Angeles Times, The New York Times, Chess Life, New In Chess et Games Magazine, et elle anime Ladies Knight, un podcast mensuel de US Chess mettant en vedette des championnes.

Le virage du poker

Shahade n'a pas tant quitté les échecs pour le poker qu'elle n'a annexé le second jeu au premier. Elle est devenue joueuse professionnelle et, en 2014, ambassadrice des sports de l'esprit pour PokerStars. Le 9 décembre 2014, elle a remporté l'événement High Roller du championnat du monde de poker chinois ouvert TonyBet, remportant un prix de 100 000 euros. Elle a été classée au Global Poker Index, a été coach sur le site d'entraînement Run It Once et coproduit le podcast de poker The GRID avec son mari, Daniel Meirom — une émission qui a remporté le prix du Podcast de l'année aux Global Poker Awards 2019. Elle vit à Philadelphie ; le fils du couple, Fabian, est né en 2017.

L'affaire Ramirez

En février 2023, Shahade a publiquement accusé le Grand Maître Alejandro Ramirez de l'avoir agressée sexuellement à deux reprises, et a déclaré qu'elle était au courant d'autres victimes présumées. Les conséquences ont été rapides. Le 6 mars 2023, Ramirez a démissionné de ses affiliations avec le Saint Louis Chess Club et l'équipe d'échecs de l'Université de Saint Louis. Le 7 mars, The Wall Street Journal a publié un article corroborant les témoignages de huit femmes décrivant des avances sexuelles non sollicitées de la part de Ramirez remontant à 2011. Le 24 mai 2023, la Fédération américaine des échecs a confirmé qu'il avait été banni définitivement, et le 2 octobre, le conseil d'administration du Saint Louis Chess Club lui a interdit de participer à ses événements affiliés. Le 6 septembre 2023, Shahade a démissionné de son poste de directrice du programme féminin de la fédération. « D'après ce que j'ai vu, je ne peux pas actuellement prêter ma crédibilité à l'organisation en toute conscience », a-t-elle déclaré, décrivant un organisme qui l'avait accueillie avec « de l'hostilité au lieu du soutien » et au sein duquel elle avait été « constamment minimisée ou ignorée » concernant les allégations d'agression. Elle a ajouté que les enjeux étaient à la fois personnels et institutionnels : « C'est d'autant plus vrai que je suis devenue une confidente de fait pour tant de femmes et de filles, ce qui rend essentiel pour moi d'avoir foi dans la prise de décision exécutive. »

Pourquoi Jennifer est qualifiée de génie

L'affirmation, faite honnêtement, ne concerne pas le calcul. Shahade est deux fois championne féminine des États-Unis et Grand Maître Féminin, ce qui la place parmi les femmes américaines les plus fortes de son époque mais bien en dehors des rangs des joueuses qui prétendent aux titres mondiaux, et le dossier ne contient personne qualifiant sa vision du jeu de génie. La faculté qui la distingue est différente et, dans son propre domaine, plus rare : une capacité à voir la structure d'un jeu — les incitations, la psychologie, l'architecture sociale autour des pièces — puis à le nommer si précisément que le nom reste. Chess Bitch l'a fait en 2005. Not Particularly Beautiful l'a fait dans une galerie d'art en 2019. C'est une intelligence littéraire et conceptuelle appliquée à un domaine qui n'avait presque jamais été décrit de l'intérieur par quelqu'un qui pouvait réellement jouer.

La preuve à l'appui de sa réelle portée cognitive est son transfert vers le poker, où elle a remporté un événement High Roller de championnat du monde pour six chiffres dans un jeu avec des mathématiques complètement différentes et une relation totalement différente à la dissimulation. Très peu de personnes atteignent un niveau professionnel dans deux jeux de l'esprit compétitifs. Le contre-argument est qu'aucun des deux accomplissements n'est singulier isolément : son apogée aux échecs est national plutôt que mondial, son titre de poker est venu dans une variante plutôt que dans l'événement principal, et une grande partie de son influence est institutionnelle — une direction, une association à but non lucratif, un podcast, un siège au conseil d'administration du Hall of Fame. Génie est le mauvais mot pour n'importe quelle ligne isolée de cette liste. Il ne devient défendable que par la combinaison, et spécifiquement par l'écriture, qui a recadré la façon dont tout un sport parle de la moitié de ses participants potentiels.

Ce qu'elle laisse derrière elle

L'acte le plus important de Shahade pourrait s'avérer être celui qui lui a coûté son emploi. Lorsqu'elle a nommé Ramirez en février 2023, les rapports qui ont suivi ont établi un modèle remontant à plus d'une décennie et se sont terminés par une interdiction permanente de la fédération. Sa démission sept mois plus tard était un argument selon lequel l'institution elle-même était le problème non résolu. Deux championnats nationaux, six livres, un championnat du monde de poker et un échiquier couvert d'insultes : le bilan d'une joueuse qui a décidé que décrire le jeu avec précision valait mieux que de gagner tranquillement en son sein.