Jeanne Baret : La botaniste déguisée

Une ordonnance royale interdisait aux femmes d'embarquer sur les navires de la marine française. Ainsi, lorsque le botaniste Philibert Commerson rejoignit le tour du monde de Louis Antoine de Bougainville en 1766, son assistante embarqua sur la flûte l'Étoile à Rochefort sous le nom de Jean Baret, se banda la poitrine et accomplit le travail. Lorsqu'elle rentra, la fille de journalier illettré de Bourgogne était devenue la première femme à faire le tour du monde — et avait personnellement traité une grande partie des six mille spécimens de plantes qui enrichirent l'herbier national français.

Une paysanne qui apprit à lire

Jeanne Baret est née le 27 juillet 1740 à La Comelle en Bourgogne. Son père Jean était journalier et probablement illettré ; sa mère mourut alors que Jeanne avait à peine quinze mois. Il ne reste presque rien de son enfance, et elle ne réapparaît dans les registres qu'en 1764 — époque à laquelle elle savait écrire. Comment elle a obtenu une instruction est tout simplement inconnu, et ce vide est la première mesure des obstacles auxquels elle faisait face.

Ce qu'elle possédait, c'était la botanique pratique de la campagne, le savoir de l'herboriste sur les plantes qui poussaient ici ou là et leurs usages. C'était précisément la connaissance qui manquait à un botaniste universitaire et dont il avait besoin.

Commerson

Philibert Commerson, né en 1727, qualifié en médecine vers 1754, était dévoré par la botanique. Sa femme mourut en couches en 1762, et quelque part entre 1760 et 1764, Baret entra à son service comme gouvernante. La relation devint plus qu'une simple relation de travail. En 1764, elle tomba enceinte et, le 22 août, au cinquième mois, fit la déclaration de grossesse exigée par la loi française pour une femme enceinte non mariée. Elle refusa de nommer le père — bien que Commerson, qui organisa lui-même les démarches, fût presque certainement l'homme en question.

Un fils, Jean-Pierre, naquit en décembre. Le couple déménagea à Paris, où Baret utilisa l'alias Jeanne de Bonnefoy ; l'enfant fut confié à l'Hôpital des Enfants-Trouvés de Paris en janvier 1765, placé chez une nourrice, et mourut en mars près de Dreux. Un second fils, né en mai 1766, disparaît totalement des registres.

C'est aussi à Paris que sa formation devint formelle. Commerson l'instruisit certainement en botanique ; elle assista aux conférences publiques au Jardin du Roi et apprit peut-être le dessin botanique auprès de Françoise Basseporte.

Jean Baret, valet

Lorsque l'invitation à rejoindre l'expédition de Bougainville arriva en 1765, Commerson hésita : il était chroniquement malade et dépendait des soins de Baret. Les règlements étaient absolus, donc la réponse fut un déguisement. Elle s'engagea comme valet et assistante botanique de Commerson sous le nom de Jean Baret, et fin décembre 1766, ils rejoignirent l'Étoile à Rochefort, sous le commandement du capitaine François Chenard de la Giraudais.

Un coup de chance permit à la supercherie de durer : comme l'équipement de Commerson était très volumineux, le capitaine leur accorda sa propre grande cabine — ce qui signifiait des toilettes privées plutôt que les quartiers partagés de l'équipage.

Le travail lui-même était brutal, et la majeure partie de l'effort physique lui incombait. Commerson souffrait violemment du mal de mer et d'un ulcère à la jambe récurrent. À Rio de Janeiro, alors que Commerson était officiellement confiné au navire, ils collectèrent la liane fleurie qu'il nomma Bougainvillea. En Patagonie, alors que l'expédition attendait un vent favorable à travers le détroit de Magellan, elle le suivit sur des terrains sauvages et gagna une réputation de courage et de force parmi l'équipage. Commerson l'appelait sa bête de somme.

Démasquée

Les récits de sa découverte sont contradictoires, et le conflit est en soi révélateur. Bougainville écrivit que des rumeurs circulaient depuis un moment mais que la vérité éclata à Tahiti en avril 1768, où les Tahitiens l'encerclèrent lors d'un débarquement et crièrent qu'il s'agissait d'une femme ; il l'interrogea à bord de l'Étoile des semaines plus tard. Le chirurgien François Vives consigna que, confrontée par La Giraudais, elle prétendit être un eunuque. D'autres journaux situent la découverte en Nouvelle-Irlande à la mi-juillet, lors d'un incident brutal où elle fut déshabillée et « examinée » par un groupe de membres de l'équipage. Des chercheurs modernes ont suggéré que l'observateur tahitien Ahu-toru avait pu la percevoir comme mahu, un troisième genre — bien que les Tahitiens aient dit à James Cook en 1769 qu'une femme avait été à bord des navires de Bougainville.

À l'Île de France (Maurice), Commerson retrouva son vieil ami Pierre Poivre qui y était gouverneur, et Baret et lui restèrent comme ses invités. Bougainville, qui avait désormais une femme à bord au mépris des règles, encouragea très probablement cet arrangement. Elle accompagna probablement Commerson dans ses collectes à Madagascar et à Bourbon entre 1770 et 1772.

Aubergiste, épouse, pensionnaire

Commerson mourut à l'Île de France en février 1773, léguant à « Jeanne Baret, connue sous le nom de Bonnefoi, ma gouvernante » 600 livres, ses gages arriérés et les meubles de l'appartement parisien. Bloquée sur une île de commerce alors que Poivre était rappelé en France, elle se débrouilla seule : elle possédait des biens à Port-Louis depuis 1770, tint une auberge, et fut condamnée en 1773 à une amende de cinquante livres pour vente d'alcool un dimanche.

Le 17 mai 1774, elle épousa Jean Dubernat, un sous-officier de l'armée française, apportant une somme importante à la dot. Ils mirent les voiles pour la France vers 1775 — et avec cet atterrissage, elle acheva sa circumnavigation. En avril 1776, elle adressa une requête au procureur général et récupéra ce que le testament de Commerson lui devait ; le couple acheta une propriété à Saint-Aulaye en Dordogne.

En 1785, le ministère de la Marine lui accorda une pension de 200 livres par an. Le document est ce qui se rapproche le plus d'une médaille pour elle : « Jeanne Barré, au moyen d'un déguisement, a fait le tour du globe sur l'un des navires commandés par M. de Bougainville... Sa conduite a été exemplaire et M. de Bougainville en fait mention avec tout le crédit dû. »

Elle mourut à Saint-Aulaye le 5 août 1807, à l'âge de soixante-sept ans.

Pourquoi Jeanne est qualifiée de génie

La qualité à souligner ici n'est pas le génie théorique — elle n'a rien publié et n'a formulé aucun système — mais une compétence d'une rareté extraordinaire et difficilement acquise, maintenue dans des conditions conçues pour la rendre impossible. Elle commença illettrée et d'origine paysanne, apprit à lire seule, absorba la botanique formelle à Paris en plus des connaissances pratiques des plantes de sa classe, puis effectua le travail de terrain d'une expédition scientifique majeure en grande partie seule, car l'homme officiellement responsable était trop malade pour quitter sa couchette. Les botanistes qui nommèrent Solanum baretiae en son honneur en 2012 résumèrent l'invraisemblance de son parcours : « Une femme déguisée en homme, une femme botaniste dans un domaine dominé par les hommes, et une femme de la classe ouvrière qui a voyagé plus loin que la plupart des aristocrates de son époque. » Lorsque la santé de Commerson déclina, selon leur évaluation, elle « était responsable de toutes les collections ». Le butin de l'expédition, composé de plus de six mille spécimens, se trouve à l'Herbier national français du Muséum national d'histoire naturelle.

La contre-argumentation honnête est que sa réussite relevait de l'endurance, du courage et du savoir-faire plutôt que de l'intellect — et que nous ne pouvons qu'en déduire l'ampleur, car tout ce qu'elle a collecté a été crédité à Commerson et elle n'a laissé aucun écrit pour défendre sa cause. Comme le note la citation moderne, « une ordonnance royale interdisait aux femmes d'être sur les navires de la marine française ; les préjugés et les coutumes empêchaient leur participation à la science. » Le déguisement qui lui a permis d'accomplir ce travail est la raison même pour laquelle ce travail ne lui est pas officiellement attribué. La qualifier de génie de la botanique surestime ce que les documents survivants peuvent prouver. La qualifier comme l'une des personnes les plus formidablement capables à bord de n'importe quel navire de ce siècle ne le fait pas.

Héritage

Commerson avait l'intention de nommer un genre malgache Baretia en son honneur, mais il mourut avant publication. Il a fallu deux siècles pour corriger cela. Polyscias baretiana, Solanum baretiae et Acalypha baretiae portent désormais son nom, et en décembre 2023, le botaniste Martín E. Timaná a décrit Baretia lanata, créant un genre expressément en son honneur. Le Jardin botanique de New York détient un spécimen attribué à Commerson mais que l'on pense avoir été collecté par elle. En 2018, l'Union astronomique internationale a nommé une chaîne de montagnes sur Pluton Baret Montes. Elle fut l'une des dix femmes françaises honorées lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Paris 2024, et a été proposée pour inscription sur la tour Eiffel, dont les soixante-douze noms gravés de scientifiques sont tous des hommes.