Jean-Philippe Baratier : L'érudit qui mourut à dix-neuf ans

À quatorze ans, il fut admis comme maître ès arts à l'université de Halle et reçu à l'Académie royale des sciences de Prusse — non pas comme une curiosité, mais en tant que membre. À cette époque, il avait déjà traduit un récit de voyage hébreu médiéval et commencé à compiler un dictionnaire de mots hébreux rares. Cinq ans plus tard, il était mort, après avoir publié onze ouvrages et laissé derrière lui une pile de manuscrits jamais terminés. Samuel Johnson rédigea sa biographie pour The Gentleman's Magazine l'année même de sa mort.

La méthode du pasteur

Jean-Philippe Baratier — également connu sous le nom de Johann Philipp Baratier — est né le 19 janvier 1721 à Schwabach, près de Nuremberg. Son père, François Baratier (1682–1751), était un pasteur huguenot à l'église française de Schwabach ; sa mère était Anne Charles. Le foyer était donc bilingue par les circonstances, français pour le culte et allemand dans la rue, et le père était un homme professionnellement engagé dans l'étude des textes sacrés dans leurs langues originales.

Ce que François Baratier fit avec son fils ne relevait pas du tutorat conventionnel, mais d'une expérience conçue d'immersion. Il apprit au garçon à lire et à écrire à trois ans, et le fit — selon le témoignage — sans livres ni papier. Il commença ensuite à intégrer davantage le latin dans la conversation ordinaire, de sorte que l'enfant l'absorba de la même manière et en même temps que ses deux langues maternelles. Le latin n'était pas une matière scolaire. C'était une troisième langue parlée à table.

L'échelle des langues

La progression qui suivit est documentée avec une précision inhabituelle pour l'époque. Entre trois et quatre ans, le latin est arrivé aux côtés du français et de l'allemand. Entre quatre et cinq ans, le grec est apparu ; à cinq ans, il pouvait traduire des textes historiques bibliques du grec au latin, et à cet âge, il « pouvait parler français, latin et néerlandais avec aisance, et lire le grec couramment ». Entre cinq et six ans, l'hébreu fut introduit, et en un an, il avait maîtrisé des portions substantielles de la Bible hébraïque. À sept ans, il « connaissait tous les Psaumes par cœur » et pouvait traduire des passages hébreux difficiles avec fluidité. Trois ans après avoir commencé l'hébreu, il pouvait rendre la Bible hébraïque en latin ou en français — le choix de la langue cible étant, apparemment, une question d'indifférence pour lui.

La méthode possède une logique qui mérite d'être notée. Chaque nouvelle langue n'était pas introduite comme une grammaire, mais comme un medium vivant, et chacune était ancrée dans un corpus de textes qu'il connaissait déjà dans une autre langue. Il n'apprenait jamais une langue à froid ; il apprenait un nouvel ensemble de coordonnées pour un territoire qu'il avait déjà cartographié.

Benjamin de Tudèle

Vers l'âge de onze ans, il traduisit l'Itinerarium de Benjamin de Tudèle à partir de l'hébreu — le récit des voyages du rabbin du XIIe siècle à travers la Méditerranée, le Levant et au-delà, document fondamental pour l'étude des communautés juives médiévales. C'est à ce moment qu'il cessa d'être un enfant prodige pour devenir un contributeur. Une traduction est un artefact public, vérifiable et citable. Contrairement à une récitation, elle peut être erronée et peut être jugée.

À la même période, il commença à collecter des matériaux pour un dictionnaire de mots hébreux rares et difficiles, complet avec des observations critiques et philologiques. C'est le projet le moins glamour qui soit et le plus révélateur : la lexicographie est le travail d'érudits qui ont l'intention d'être utiles pendant longtemps.

Halle, et l'Académie à quatorze ans

À quatorze ans, il fut admis maître ès arts à Halle, l'une des universités allemandes sérieuses des Lumières, et élu à l'Académie royale des sciences de Prusse. La distinction entre ces deux honneurs est importante. Un diplôme peut être décerné à un enfant prodige comme geste symbolique. L'adhésion à l'Académie le plaçait parmi l'établissement scientifique et savant de Prusse et comportait une attente de production.

Ses intérêts s'élargirent alors bien au-delà de la philologie. Il travailla sur des méthodes de calcul de la longitude — le problème pratique majeur de la navigation du XVIIIe siècle, attirant alors l'attention de tous les mathématiciens sérieux d'Europe. Il rassembla des matériaux sur l'histoire du peuple juif et sur les antiquités, sur la guerre de Trente Ans, sur l'antitrinitarisme et sur les antiquités égyptiennes. Onze ouvrages furent publiés. Un grand nombre d'autres restèrent à l'état de manuscrit.

Mort à dix-neuf ans

Sa santé avait toujours été fragile. Sous le poids accumulé du travail, elle « céda complètement sous ces labeurs », et il mourut le 5 octobre 1740 à l'âge de dix-neuf ans. Le verdict des sources est inhabituellement direct : l'érudition l'a tué. Qu'il s'agisse de médecine ou de moralisation est impossible à établir à cette distance, mais c'était l'interprétation vers laquelle se tournaient ses contemporains, et cela a façonné la façon dont on se souvient de lui.

Pourquoi Jean-Philippe est appelé un génie

La faculté en question est linguistique et philologique — une capacité extraordinaire d'acquisition du langage, combinée à la capacité beaucoup plus rare de convertir cette capacité en une production savante disciplinée. Beaucoup d'enfants apprennent les langues rapidement. Très peu les utilisent pour produire une traduction d'une source primaire médiévale à onze ans, ou pour commencer un lexique spécialisé avant l'adolescence.

La preuve la plus solide est institutionnelle plutôt qu'anecdotique, et c'est ce qui sépare Baratier de la plupart des prodiges de son siècle. Halle l'a fait maître ès arts à quatorze ans. L'Académie royale des sciences de Prusse l'a élu membre. Il s'agissait dans les deux cas d'organismes ayant une réputation à protéger, jugeant un candidat selon les normes adultes. Onze ouvrages publiés existent. Et quand il mourut, Samuel Johnson — un homme pas particulièrement généreux sur l'apprentissage des autres — estima que sa vie méritait d'être écrite, une autre biographie par Formey paraissant à Utrecht en 1741.

Le contre-argument honnête est que sa réussite repose massivement sur l'absorption plutôt que sur la création. Il a traduit, compilé, catalogué et collecté ; le dossier ne lui crédite aucune découverte, théorie ou avancée intellectuelle durable. Son travail sur la longitude n'a abouti à rien qui survive. Le dictionnaire hébreu n'a jamais été terminé. On se souvient de lui comme d'un phénomène de capacité, non de contribution — et la raison est simplement qu'il est mort à dix-neuf ans, avant que les matériaux compilés puissent devenir un corps de pensée. La position honnête est qu'il était un prodige du plus haut ordre documenté dont l'envergure finale n'a jamais été testée, car il n'a pas vécu pour être testé.

Héritage

Baratier survit principalement en tant que preuve — de ce qu'une éducation enfantine conçue peut produire, et du peu qu'elle garantit. La méthode d'immersion de son père semble étonnamment moderne, et elle a fonctionné. Ce qu'elle n'a pas pu fournir, c'est le temps. Il reste l'enfant érudit le plus rigoureusement diplômé du XVIIIe siècle, maître ès arts et académicien avant de pouvoir avoir de la barbe, et un avertissement sur le coût du traitement d'un enfant fragile comme une ressource intellectuelle.