Jean Piaget : Le garçon qui n'a jamais cessé d'observer les enfants réfléchir

À seize ans, les recherches publiées par Jean Piaget sur les mollusques étaient si abouties qu'un musée lui offrit un poste de conservateur, ignorant que le candidat était encore au lycée. Il refusa, non par manque d'intérêt pour l'observation minutieuse, mais parce qu'il avait trouvé quelque chose d'encore plus étrange à observer : la manière systématique, erronée mais structurée, dont les enfants raisonnent sur le monde. Cette réorientation, des coquillages aux esprits, a produit la théorie la plus influente sur la façon dont un être humain apprend à penser.

Un foyer d'érudits au bord du lac de Neuchâtel

Jean Piaget est né le 9 août 1896 à Neuchâtel, en Suisse, le premier des trois enfants d'Arthur Piaget, professeur de littérature médiévale, et de Rebecca Jackson. Sa mère aurait cru que les premières obsessions scientifiques de son fils découlaient de tendances nerveuses ; son père a directement incarné la discipline de l'érudition, et le jeune Jean l'a assimilée très tôt. À dix ans, il a commencé à passer des heures au musée d'histoire naturelle local à étudier des spécimens de mollusques, et à onze ans, il avait publié une courte note scientifique sur un moineau albinos. Ses recherches sur les mollusques, publiées durant son adolescence, ont été prises au sérieux par des lecteurs adultes qui n'avaient aucune idée que leur auteur était un écolier ; à seize ans, son expertise était devenue si importante que le Muséum d'histoire naturelle de Genève lui a offert un poste de conservateur alors qu'il était encore inscrit au lycée. Il a obtenu son doctorat en sciences naturelles à l'Université de Neuchâtel en 1918.

De la zoologie à la psychologie de l'erreur

Après son doctorat, Piaget a poursuivi des travaux postdoctoraux à Zurich, où il a travaillé à la clinique psychiatrique d'Eugen Bleuler et, selon un témoignage, a également étudié brièvement sous la direction de Carl Jung, absorbant la théorie psychanalytique au passage. Il a ensuite déménagé à Paris en 1919 pour étudier la logique et la psychologie anormale à la Sorbonne. Le tournant de sa carrière s'est produit au laboratoire Alfred Binet à Paris, où Piaget était chargé d'administrer des tests d'intelligence standardisés, notamment des versions des tests de raisonnement de Cyril Burt, à des écoliers français. Plutôt que de simplement noter les réponses comme correctes ou incorrectes, Piaget a été fasciné par les mauvaises réponses elles-mêmes, remarquant que les enfants du même âge avaient tendance à commettre des erreurs étonnamment similaires, et que lorsqu'il laissait les enfants expliquer leur raisonnement, leurs erreurs suivaient une logique interne cohérente plutôt qu'une confusion aléatoire. Cette observation a réorienté toute sa carrière : il a conclu que les enfants ne pensent pas comme des adultes petits et incomplets, mais raisonnent à travers des étapes qualitativement différentes.

L'élaboration de la théorie des stades à Genève

En 1921, à vingt-cinq ans, Piaget a accepté un poste de chercheur en psychologie à l'Institut Jean-Jacques Rousseau à Genève, publiant son premier article de psychologie la même année et arguant que le raisonnement logique se développe par l'interaction propre de l'enfant avec le monde plutôt que d'exister de manière innée dès la naissance. Au cours des décennies suivantes, il a formalisé cela en une théorie en quatre stades du développement cognitif : un stade sensorimoteur, de la naissance à environ deux ans, où les nourrissons apprennent par l'expérience sensorielle et motrice directe et saisissent progressivement la permanence de l'objet, la compréhension que les choses continuent d'exister même hors de vue ; un stade préopératoire, environ de deux à sept ans, marqué par l'émergence de la pensée symbolique et du langage, mais aussi par un égocentrisme caractéristique, une incapacité à prendre pleinement la perspective d'une autre personne ; un stade opératoire concret, environ de sept à onze ans, où les enfants acquièrent un raisonnement logique sur des objets tangibles et saisissent la conservation, l'idée qu'une quantité reste la même malgré les changements de son apparence ; et un stade opératoire formel, à partir d'environ onze ans, où le raisonnement abstrait et hypothétique devient possible. Il a appelé le programme de recherche plus large construit autour de cette théorie l'"épistémologie génétique", l'étude de la manière dont la connaissance elle-même naît et se développe dans l'esprit en croissance.

Un laboratoire à la maison

Piaget a épousé Valentine Chatenay, l'une de ses étudiantes diplômées à l'Institut Rousseau, en 1923. Le couple a eu trois enfants — Jacqueline, Lucienne et Laurent — que Piaget et sa femme ont observés avec une attention exigeante et systématique dès la petite enfance, utilisant leur propre famille comme étude de cas longitudinale et publiant finalement les résultats dans cinq livres majeurs. Ses collègues l'ont surnommé "le patron", décrivant un homme intensément discipliné qui commençait apparemment à travailler à quatre heures du matin, écrivait à la main pendant quatre heures par jour, faisait de longues promenades l'après-midi pour réfléchir à ses théories et se retirait chaque année dans les Alpes suisses pour une réflexion prolongée.

Des décennies au centre de la psychologie du développement

Piaget a passé les années de 1929 à 1967 à diriger le Bureau international d'éducation tout en occupant simultanément des postes universitaires à l'Université de Genève, et il a collaboré de manière approfondie avec la psychologue Bärbel Inhelder sur des recherches sur la façon dont les enfants raisonnent sur la vitesse, la quantité, la géométrie, l'espace et le temps. Même pendant l'occupation allemande de la France durant la Seconde Guerre mondiale, il a continué à donner des conférences au Collège de France. En 1955, il a fondé le Centre international d'épistémologie génétique à l'Université de Genève, le dirigeant jusqu'à sa mort, avec le soutien financier de la Fondation Rockefeller à partir de 1956. Au cours de sa carrière de six décennies, il a écrit plus de soixante livres et des centaines d'articles.

Pourquoi Jean est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Piaget de génie repose sur une habitude cognitive spécifique et inhabituelle : une patience presque obsessionnelle pour une observation soutenue et proche, d'abord des mollusques, puis des erreurs de ses propres enfants, que la plupart des chercheurs auraient traitée comme du bruit et que Piaget a traitée comme des données primaires. Cette habitude a produit une théorie du développement par stades qui est toujours enseignée dans presque tous les cours d'introduction à la psychologie et à l'éducation dans le monde, et le prix de 1969 de l'American Psychological Association lui a été décerné précisément pour cela — une "perspective révolutionnaire sur la nature de la connaissance humaine et de l'intelligence biologique". Le contre-argument honnête est réel : les critiques ont longtemps noté que les âges des stades de Piaget étaient dérivés en grande partie d'un échantillon petit et culturellement restreint, fortement pondéré par ses propres trois enfants et des écoliers suisses, et des recherches interculturelles ultérieures ont révélé que ses stades ne se maintiennent pas universellement aux âges fixes qu'il proposait, avec des différences socioculturelles et éducatives produisant des variations significatives que son cadre sous-estimait. Le génie de Piaget semble donc moins être un éclair soudain de génie théorique qu'une extraordinaire discipline de plusieurs décennies consistant à remarquer des modèles dans les erreurs des enfants que personne d'autre n'avait pensé à prendre au sérieux.

Héritage

Piaget est resté intellectuellement actif jusqu'à sa mort à Genève le 16 septembre 1980, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans ; plus de trois mille personnes ont assisté à ses funérailles, et il a été enterré aux côtés de sa femme sous un simple cairn de pierres. Il a reçu plus de trente diplômes honorifiques, notamment de Cambridge et de Harvard, ainsi que le prix Érasme en 1972 et le prix Balzan en 1979. Des décennies plus tard, son cadre sur la façon dont les enfants construisent activement la connaissance par l'engagement avec leur environnement continue de façonner les méthodes d'enseignement en classe, la recherche sur le développement de l'enfant et même la conception de logiciels éducatifs.