Jean-Marie Guyau : Une morale sans obligation

Jean-Marie Guyau obtient son baccalauréat à dix-sept ans. À dix-neuf ans, il soumet un mémoire de treize cents pages qui remporte un prix de l'Académie française des sciences morales et politiques et lui vaut un poste de professeur de philosophie au lycée Condorcet. Une maladie pulmonaire l'éloigne des salles de classe, le pousse vers le sud, vers la Méditerranée, et l'emporte à trente-trois ans. Dans les années qui suivent, il invente le concept d'anomie, qu'Émile Durkheim reprend et rend célèbre, et soutient que l'éthique n'a besoin ni de devoir ni de sanction pour tenir debout.

Un foyer littéraire

Guyau est né le 28 octobre 1854 dans une famille qui produisait des livres comme d'autres familles produisent des artisans. Sa mère, Augustine Tuillerie, a écrit Le Tour de France par deux enfants en 1877 sous le pseudonyme de G. Bruno — l'un des livres les plus lus dans les écoles françaises de l'époque. Son beau-père était le philosophe Alfred Fouillée, qui a façonné sa formation intellectuelle de manière directe et complète. Sa femme publiera plus tard des romans pour la jeunesse sous le nom de Pierre Ulric.

Il a été, en d'autres termes, élevé dans la philosophie plutôt qu'admis en son sein.

Prodige

La précocité était extrême, même selon les normes françaises. Le baccalauréat à dix-sept ans ; à dix-neuf ans, le Mémoire de 1 300 pages qui remporte le prix de l'Académie en 1874 et lui vaut un poste d'enseignement de la philosophie au lycée Condorcet, l'un des principaux lycées de Paris.

La carrière d'enseignant ne dure guère. Une maladie pulmonaire le force à quitter Paris pour le sud de la France, où il écrit de la philosophie et de la poésie jusqu'à sa mort — un exil d'invalide qui produit, en une décennie environ, l'ensemble de son œuvre.

Une morale sans obligation

Son livre central paraît en 1884 : Esquisse d'une morale sans obligation ni sanction. Le titre énonce la provocation. L'éthique européenne offrait deux réponses dominantes à la question de savoir pourquoi il faut bien agir : celle de Kant, que le devoir le commande, et celle des utilitaristes, que les conséquences le recommandent. Guyau rejette les deux.

Il soutient qu'une théorie morale doit rendre compte des idées morales, et non simplement des faits moraux — que décrire le comportement n'est pas la même chose qu'expliquer ce qui pousse les gens. À la place du devoir, il propose des substituts tirés de l'intérieur de l'agent plutôt qu'imposés : la « conscience de notre puissance intérieure et supérieure » et « l'influence exercée par les idées sur les actions ». La moralité, selon ce compte rendu, est le débordement de la vie — une expression de vitalité et de capacité expansive, non une soumission à une règle ou un calcul de résultats.

Il n'était pas un critique dédaigneux de ses adversaires. Guyau synthétise l'épicurisme, Platon, Kant, Herbert Spencer et l'utilitarisme, et bien qu'il admire Jeremy Bentham et John Stuart Mill, il soumet leurs approches morales à un examen minutieux avant de les écarter.

Beauté et société

La même année paraît Les Problèmes de l'esthétique contemporaine, une attaque contre Kant sous l'angle esthétique. Kant avait fait de la beauté une question de jugement désintéressé, une contemplation dépouillée d'appétit et d'usage. Guyau le nie : la beauté engage les facultés sensuelles, intellectuelles et morales à la fois, toutes intéressées. Il soutient également, contre le pessimisme culturel de son époque, que le développement esthétique suit l'évolution d'une société plutôt que son déclin.

L'Art au point de vue sociologique, publié à titre posthume en 1889, pousse l'argument plus loin dans la sociologie. L'art, soutient-il, peut « créer de la sympathie entre les membres d'une société », et par cette sympathie, il peut réformer les sociétés. L'esthétique cesse d'être une rencontre privée pour devenir une force sociale.

La genèse du temps

Son livre le plus surprenant paraît en 1890, après sa mort. La genèse de l'idée de temps nie que le temps soit objectivement réel. Le temps, soutient Guyau, est « produit par les événements » — « une construction mentale à partir des événements qui ont lieu », assemblée par l'imagination, la mémoire et la volonté à partir de la séquence de l'expérience. La durée n'est pas un contenant dans lequel l'expérience se déroule ; c'est un produit de l'expérience. La proposition le place bien en avance sur la psychologie de son siècle.

Politique

Guyau a été revendiqué par presque tout le monde. Il a été tour à tour qualifié de socialiste, communiste, anarchiste et libéral libertarien. Ce qu'il exprimait réellement, c'étaient des sympathies républicaines : il louait la Révolution française et plaidait pour les conditions démocratiques sous lesquelles le développement créatif devient possible pour les gens ordinaires.

Postérité

Il meurt le 31 mars 1888, à trente-trois ans, de la maladie pulmonaire qui avait assombri sa vie d'adulte.

Son obscurité actuelle est disproportionnée par rapport à son influence d'alors. Le concept d'anomie — la rupture des normes partagées — provient de Guyau ; Durkheim l'a adopté et a construit une sociologie dessus, et il est désormais attaché de façon permanente au nom de Durkheim. Pierre Kropotkine lui a consacré un chapitre entier de La Morale, jugeant son enseignement moral « si soigneusement conçu, et exposé sous une forme si parfaite » que son essence se transmettait sans effort. Le philosophe américain Josiah Royce l'a qualifié de « l'un des plus éminents critiques philosophiques français récents ».

Pourquoi Guyau compte

Guyau a tenté ce que peu ont tenté depuis : fonder l'éthique sur la vie elle-même plutôt que sur le commandement ou le calcul, et ce sans sombrer dans le mysticisme ou la biologie brute. Il a étendu la même approche à l'art, à la société et enfin au temps, et il a tout fait avant un âge où la plupart des philosophes n'ont rien publié de conséquent.

Il a laissé derrière lui le vocabulaire même là où il a perdu le crédit. L'anomie est à lui. Tout comme l'argument selon lequel la beauté n'est pas désintéressée, et l'argument selon lequel la durée est fabriquée par l'esprit. Trente-trois ans ont produit un corpus d'œuvres que d'autres philosophes utilisent silencieusement depuis lors.