James Gosling : Construire pour des grille-pains, finir partout

James Gosling a entrepris de créer un langage de programmation pour les décodeurs de télévision interactive et les appareils électroménagers. Java a fini par faire fonctionner les serveurs derrière la plupart des banques mondiales, les téléphones Android dans des milliards de poches, et d'innombrables systèmes d'entreprise pour lesquels il n'avait jamais été conçu — un cas d'ingénieur résolvant si bien le mauvais problème que la solution a fini par le dépasser complètement.

De Calgary à Carnegie Mellon

Gosling est né le 19 mai 1955 près de Calgary, en Alberta, au Canada, et a obtenu une licence en informatique à l'Université de Calgary avant de rejoindre l'Université Carnegie Mellon pour son master et son doctorat en informatique, terminés en 1983. Même en tant qu'étudiant en doctorat, il construisait déjà des infrastructures que d'autres utiliseraient : il a écrit Gosling Emacs, une variante précoce et influente de l'éditeur de texte Emacs, et a construit une version d'Unix pour un ordinateur multiprocesseur à seize voies, s'attaquant aux systèmes parallèles des années avant que le matériel multicœur ne devienne une préoccupation courante.

NeWS et le chemin non emprunté

Le cofondateur de Sun Microsystems, Andy Bechtolsheim, a recruté Gosling en 1984, et il y a passé les vingt-six années suivantes. L'un de ses premiers projets majeurs, développé avec David Rosenthal, était NeWS (Network/Extensible Window System), un système de fenêtrage ambitieux pour les affichages de stations de travail bitmap. NeWS était techniquement sophistiqué, mais la décision de Sun de ne pas le rendre librement disponible a aidé le système rival X Window System à l'emporter à la place, une leçon formatrice sur la façon dont les licences et l'ouverture, et non seulement le mérite technique, déterminent quels systèmes survivent. C'était un exemple précoce d'un modèle qui se répéterait, à l'inverse, avec Java une décennie plus tard.

Le projet Green et la naissance de Java

En juin 1991, Gosling a rejoint ses collègues Mike Sheridan et Patrick Naughton sur ce que Sun appelait en interne « le projet Green », un effort pour concevoir des logiciels pour la vague à venir d'électronique grand public — décodeurs, téléviseurs et autres appareils dont les dirigeants de Sun pensaient qu'ils auraient bientôt besoin de communiquer entre eux, une vision de « convergence numérique » en avance sur son temps. Frustré par les limites du C++ pour ce type de programmation embarquée et en réseau, Gosling a conçu un nouveau langage, initialement nommé « Oak » d'après un arbre devant son bureau, plus tard renommé Java. Il a construit son compilateur original et sa machine virtuelle, la couche logicielle qui permettait au bytecode Java compilé de s'exécuter de manière identique sur du matériel très différent — la base technique de la promesse déterminante de Java, « écrire une fois, exécuter partout ». La première démonstration publique de l'équipe a eu lieu le 2 septembre 1992, présentant le Star-7, un contrôleur multimédia portable à écran tactile chargé d'une interface graphique pilotée par Java — un appareil qui a anticipé les smartphones de plus d'une décennie, même si le marché de la télévision interactive qu'il visait ne s'est jamais pleinement matérialisé. Java a plutôt trouvé son véritable public sur le World Wide Web en pleine explosion et dans les serveurs d'entreprise, devenant, selon la plupart des mesures, le langage de programmation le plus utilisé au monde dans l'informatique de bureau, la recherche scientifique, les systèmes d'entreprise et, finalement, l'écosystème mobile d'Android.

La vie après Sun

Gosling est resté chez Sun en tant que figure technique la plus visible, occupant des titres tels que vice-président et directeur de la technologie de son groupe de produits pour développeurs, jusqu'à ce que l'acquisition de Sun par Oracle soit conclue en 2010. Il a quitté Oracle en avril de cette année-là, citant « des réductions de salaire, de statut et de capacité de décision, ainsi qu'un changement de rôle et des défis éthiques » — un départ public marqué de l'entreprise qui contrôlait désormais le langage qu'il avait créé. Il a brièvement rejoint Google en 2011, puis a rejoint Liquid Robotics, une startup construisant des robots autonomes d'étude océanique, acquise plus tard par Boeing. En 2017, il a rejoint Amazon Web Services en tant qu'ingénieur distingué, un rôle qu'il a occupé jusqu'à sa retraite en 2024.

Oracle contre Google et une loyauté compliquée

La déclaration la plus discutée publiquement de Gosling au cours de sa carrière ultérieure concernait le procès historique Oracle contre Google sur la question de savoir si l'utilisation par Google des structures d'API Java dans Android constituait une violation du droit d'auteur. Malgré son propre départ amer d'Oracle, Gosling a écrit que « bien que j'aie des différends avec Oracle, dans ce cas, ils ont raison. Google a totalement escroqué Sun » — une loyauté frappante envers le langage et l'entreprise qu'il avait bâtis, même après être parti dans des conditions hostiles. Il a néanmoins déclaré plus tard qu'il approuvait la décision finale de la Cour suprême selon laquelle les API ne devraient pas être protégées par le droit d'auteur, une nuance qui a capturé son instinct de séparer les griefs personnels des principes techniques et juridiques.

Reconnaissance

Gosling a reçu le prix de l'innovation de The Economist et le prix USENIX pour l'ensemble de sa carrière, connu sous le nom de « The Flame Award », en 2002. Il a été élu à la National Academy of Engineering en 2004 pour ses contributions à l'architecture de Java et aux systèmes de fenêtrage, et en 2007, le Canada l'a nommé officier de l'Ordre du Canada, la deuxième plus haute distinction civile du pays. Il est devenu membre de l'ACM en 2013, a reçu la médaille IEEE John von Neumann en 2015 et a été nommé membre du Computer History Museum en 2019.

Pourquoi James est qualifié de génie

La version la plus solide de l'argument en faveur du génie de Gosling est architecturale : concevoir une machine virtuelle et un format de bytecode suffisamment robustes pour qu'un langage créé pour les décodeurs en 1991 puisse, avec seulement une modeste révision, devenir le substrat des systèmes bancaires d'entreprise, des téléphones Android et des serveurs Web une décennie plus tard, fonctionnant sans modification sur des architectures de processeur que personne chez Sun n'avait anticipées. C'est une forme de prévoyance spécifique et démontrable — construire un niveau d'abstraction suffisamment général pour survivre à son objectif initial. Son propre récit du leadership sape cependant tout mythe du génie solitaire ; il a déclaré que la vraie récompense d'un bon travail d'ingénierie « ne se comprend jamais », et que le travail consiste principalement à « donner de l'argent à de bonnes personnes et leur dire de faire de bonnes choses » — attribuant le succès de Java à l'équipe que le projet Green a assemblée, et non à une idée singulière de lui-même. Le contre-argument honnête est que la syntaxe de Java a beaucoup emprunté au C et au C++, que sa promesse « écrire une fois, exécuter partout » a nécessité des années de raffinement douloureux avant de fonctionner de manière fiable, et que Gosling était l'un des nombreux architectes essentiels plutôt qu'un auteur unique. Son génie, si le mot convient, résidait dans la conception des systèmes et la durabilité plutôt que dans un seul éclair d'originalité.

Héritage

Java reste, des décennies après la fin du projet Green, l'une des infrastructures logicielles les plus importantes jamais construites, formant toujours de nouveaux programmeurs et faisant fonctionner des systèmes que l'équipe originale de Gosling n'avait jamais imaginé cibler. Peu d'ingénieurs ont vu un projet construit pour un marché qui n'est jamais arrivé devenir indispensable à des marchés qu'il n'était jamais censé servir.