James Gordon Bennett Sr. : L'homme qui a inventé le journal moderne

Il a lancé le New York Herald dans une cave avec 500 dollars et une presse à bras, et en une décennie, il a réinventé ce qu'était un journal. James Gordon Bennett Sr. a offert au journalisme américain l'interview, la chronique financière de Wall Street, le correspondant de guerre et la rubrique mondaine — tout en laissant un héritage entaché par le racisme et les sympathies sécessionnistes qu'il publiait sous son propre nom.

Un séminariste ayant quitté le Banffshire

Bennett est né le 1er septembre 1795 à Buckie ou à proximité de Newmill, dans le Banffshire, en Écosse, au sein d'une famille catholique prospère. À quinze ans, il entre au séminaire de Blairs, dans l'Aberdeenshire, et y passe quatre ans avant d'abandonner toute voie vers la prêtrise. En 1819, il embarque pour l'Amérique du Nord, débarque à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et enchaîne une série d'emplois modestes : maître d'école à Halifax et à Addison, dans le Maine, puis correcteur d'épreuves et libraire en Nouvelle-Angleterre. En 1823, il atteint Charleston, en Caroline du Sud, où il traduit des nouvelles en espagnol pour le Charleston Courier, avant d'arriver finalement à New York la même année en tant que rédacteur indépendant et rédacteur adjoint au New York Courier and Enquirer.

Des années de journaux en échec

Bennett a passé plus d'une décennie à travailler en marge du journalisme américain avant de fonder sa propre entreprise. Il a été correspondant à Washington pour le New York Enquirer, rédacteur associé du Morning Courier et du New York Enquirer, a lancé et perdu le Globe, éphémère, à New York en 1832, et a dirigé The Pennsylvanian à Philadelphie en tant que rédacteur en chef et propriétaire de 1833 à 1834. Chaque aventure lui a appris quelque chose sur le métier tout en se soldant par un échec. Il a également dirigé une école et donné des conférences sur l'économie politique durant ses premières années new-yorkaises, preuve d'une agitation intellectuelle qui dépassait son succès financier.

Le Herald depuis une cave

Le 6 mai 1835, travaillant depuis un bureau en sous-sol avec environ 500 dollars de capital, Bennett publie le premier numéro du New York Herald, un journal à un sou de quatre pages visant directement un lectorat de masse plutôt que l'élite politique et marchande qui dominait la presse existante. La percée commerciale du journal fut rapide : en quelques semaines, Bennett publiait ce qui est considéré comme la première chronique financière de Wall Street dans un journal américain, le 13 juin 1835, et sa couverture détaillée, presque médico-légale, de l'incendie catastrophique de New York en décembre de cette année-là a établi la réputation du Herald pour sa collecte d'informations agressive et complète.

Inventer la boîte à outils des nouvelles modernes

Ce qui distinguait Bennett n'était pas un scoop unique, mais une série soutenue d'innovations structurelles que les journaux utilisent encore aujourd'hui. Sa couverture de l'affaire du meurtre d'Helen Jewett en 1836 est créditée comme ayant produit la première interview journalistique de la presse américaine. Il a posté les premiers correspondants européens jamais employés par un journal américain, à partir de 1838, et a publié en 1846 la première transmission télégraphique complète d'un discours politique. Au moment de la guerre de Sécession, il dirigeait soixante-trois correspondants de guerre sur le terrain, une opération d'une envergure qu'aucun concurrent ne pouvait égaler, et complétait le télégraphe et le Pony Express par des navires au large pour obtenir des nouvelles à New York avant qu'elles n'atteignent ses rivaux. Il a également introduit la couverture sportive, les rubriques mondaines, les colonnes de conseils, les illustrations gravées sur bois et une politique publicitaire avec paiement anticipé qui a donné au Herald une indépendance financière dont manquaient ses concurrents.

Mariage et succession

Bennett a épousé Henrietta Agnes Crean le 6 juin 1840 à New York ; le couple a eu trois enfants, dont James Gordon Bennett Jr., né en 1841, qui a succédé à son père en tant que rédacteur en chef du Herald. Bennett a officiellement transféré le contrôle du journal à son fils en 1866, six ans avant sa propre mort.

Politique, préjugés et controverse

Le Herald revendiquait une indépendance éditoriale tout en soutenant une succession changeante de candidats à la présidence — William Henry Harrison en 1840, James K. Polk en 1844, Zachary Taylor en 1848, Franklin Pierce en 1852 et John C. Frémont en 1856. Après le compromis de 1850, Bennett a adopté une position éditoriale pro-esclavagiste, arguant que cela apaiserait plutôt qu'enflammerait la tension nationale sur la question. Pendant la guerre de Sécession, le journal s'est opposé au conflit à certains moments — en juin 1863, il a soutenu un rassemblement anti-guerre dénonçant le conflit comme inconstitutionnel — même si Bennett a finalement soutenu l'Union et a plus tard promu la candidature démocrate du général George McClellan en 1864 contre Lincoln. Le Herald sous Bennett a également publié du matériel ouvertement raciste, du contenu anti-catholique malgré sa propre éducation catholique, et a accueilli les courants politiques nativistes, tout en défendant le principe des syndicats ailleurs dans le journal. Ce bilan l'a rattrapé ces dernières années : en 2020, le service d'incendie de la ville de New York a renommé une médaille qui portait le nom de Bennett, citant son héritage raciste.

Pourquoi James est qualifié de génie

La réputation de Bennett repose sur un type d'intelligence distinct : l'instinct d'un éditeur pour ce que les lecteurs attendaient réellement d'un journal, marié à une volonté implacable de construire l'infrastructure — correspondants, lignes télégraphiques, navires affrétés — nécessaire pour fournir l'information en premier. Il n'a pas inventé le journalisme, mais les historiens lui attribuent le mérite d'avoir assemblé, dans une seule publication, la plupart des formats que les journaux modernes utilisent encore : l'interview, la chronique financière, le correspondant étranger, la rubrique mondaine, le réseau de reportage de guerre. C'est le génie d'un innovateur plutôt que celui d'un écrivain — organisationnel et commercial autant que littéraire, plus proche de Bennett construisant une machine pour collecter et vendre des nouvelles à une échelle qu'aucun rival ne pouvait égaler que de n'importe quel acte de prose. Le contre-argument honnête est substantiel : Bennett a utilisé cette même machine pour diffuser du contenu éditorial raciste et pro-esclavagiste, et pour profiter du sensationnalisme aussi facilement que de l'exactitude — ses innovations ont élargi ce qu'un journal pouvait faire sans aucun engagement correspondant à utiliser ce pouvoir de manière responsable. Le qualifier de génie du journalisme est défendable au vu des preuves ; le qualifier d'admirable est une question distincte, beaucoup plus difficile, que les archives historiques ne soutiennent pas.

Héritage

Bennett est mort le 1er juin 1872 à Manhattan et a été enterré au cimetière Green-Wood à Brooklyn ; à cette époque, le Herald avait le tirage le plus élevé de tous les journaux aux États-Unis. Le journal a finalement fusionné avec le New York Tribune en 1924 pour devenir le New York Herald Tribune. Son nom persiste dans la géographie de New York — le James Gordon Bennett Memorial à Herald Square, Bennett Park dans le nord de Manhattan — et à Paris, où l'avenue Gordon Bennett le porte toujours. Les formats qu'il a construits lui ont survécu bien plus longtemps que ses positions politiques n'ont été défendables, un héritage divisé que des décisions institutionnelles récentes, comme le renommage de sa médaille par le service d'incendie en 2020, continuent de traiter.