James Corden : Le farceur qui a conquis le late night

Par une nuit de juin 2012, un comique anglais corpulent, que l'on disait fini dans son pays, est monté sur une scène de Broadway dans une farce à claquement de portes et en est reparti avec le Tony Award du meilleur acteur principal dans une pièce. One Man, Two Guvnors exigeait un timing parfait, des chutes burlesques et une improvisation constante avec le public, et Corden a rendu cela naturel. Trois ans plus tard, il présentait une émission de fin de soirée américaine et transformait un karaoké en voiture en le format viral le plus regardé de la planète.

Une enfance dans le Buckinghamshire

James Kimberley Corden est né le 22 août 1978 à Hillingdon, dans le Grand Londres, et a grandi à Hazlemere, dans le Buckinghamshire, avec deux sœurs. Son père, Malcolm, jouait dans la Central Band de la Royal Air Force avant de vendre des livres chrétiens ; sa mère, Margaret, était assistante sociale. Il a fréquenté la Park Middle School et la Holmer Green Upper School, et a fait sa première apparition sur scène à dix-huit ans dans la comédie musicale Martin Guerre en 1996. Ses premiers travaux à la télévision et au cinéma ont suivi à la fin des années 1990 et au début des années 2000 — Boyz Unlimited, Teachers, Hollyoaks et All or Nothing de Mike Leigh — avant un rôle au National Theatre dans The History Boys d'Alan Bennett, mis en scène par Nicholas Hytner, qui a voyagé jusqu'à Broadway et l'a poussé vers des rôles dramatiques.

Gavin & Stacey

Sa percée est une œuvre qu'il a lui-même écrite. De 2007 à 2010, Corden a co-créé et co-écrit la sitcom de la BBC Gavin & Stacey avec Ruth Jones, jouant le témoin bien-aimé Smithy et remportant le BAFTA Television Award de la meilleure performance comique. L'émission est devenue une institution nationale : son épisode spécial de Noël 2019 a attiré la plus grande audience du jour de Noël au Royaume-Uni depuis plus d'une décennie, et une finale en 2025 a atteint 23,6 millions de téléspectateurs. Cela reste la preuve la plus claire que le don de Corden réside autant dans la construction que dans la performance : il a construit le véhicule, puis l'a conduit.

One Man, Two Guvnors

En 2011, Corden a tenu le rôle principal dans One Man, Two Guvnors de Richard Bean au National Theatre, une mise à jour bruyante de la commedia dell'arte de Goldoni. La production a été transférée à Broadway en avril 2012, et en juin, il a remporté le Tony Award de la meilleure performance par un acteur principal dans une pièce, ainsi qu'une nomination aux Olivier Awards. Le rôle est un marathon de comédie physique et d'improvisation en direct, et il a établi Corden, chez lui et en Amérique, comme un farceur de premier ordre.

The Late Late Show et Carpool Karaoke

En mars 2015, Corden a succédé à Craig Ferguson à la présentation du Late Late Show de CBS, un poste qu'il a occupé jusqu'en 2023. Il a refait le format autour de séquences partageables : "Drop the Mic", "Crosswalk the Musical" et surtout "Carpool Karaoke", un sketch qu'il avait imaginé en 2011 pour le Comic Relief avec George Michael. Son trajet en voiture avec Adele en janvier 2016 est devenu la vidéo virale la plus regardée sur YouTube cette année-là ; son spécial avec Paul McCartney a remporté un Primetime Emmy. Au cours de sa carrière, il a obtenu 29 nominations aux Primetime Emmy, en a remporté 12, et a présenté les Tony Awards, les Grammys et les Brit Awards. Il a été nommé OBE lors des honneurs du Nouvel An 2015 pour services rendus au théâtre.

Les années difficiles

Le travail de Corden à l'écran en dehors de la comédie a été inégal, et sa réputation publique a subi de réels dommages. Son rôle de Bustopher Jones dans le film Cats de 2019 lui a valu une nomination aux Razzie, et Andrew Lloyd Webber a déclaré avoir supplié qu'il soit coupé. Sa performance dans The Prom (2020) a suscité certaines des critiques les plus sévères reçues par une star récente : Vanity Fair l'a qualifiée de l'une des pires performances du XXIe siècle et a critiqué sa représentation stéréotypée d'un personnage gay. En octobre 2022, le restaurateur Keith McNally lui a brièvement interdit l'accès au Balthazar à New York, le qualifiant de client le plus abusif que son personnel ait vu en 25 ans ; Corden s'est excusé. Un segment de "Spill Your Guts" a suscité des accusations de racisme concernant l'utilisation de plats asiatiques. Ce n'étaient pas des notes de bas de page ; cela a changé la façon dont un large public le percevait.

Pourquoi James est qualifié de génie

Toute prétention au génie ici repose sur le métier et la polyvalence, pas sur l'intellect, et il est plus juste de l'énoncer de manière étroite. Les compétences spécifiques sont réelles : l'instinct d'écriture qui a fait de Gavin & Stacey un événement national, et la discipline de performance en direct qui a remporté un Tony pour une farce basée sur le timing, les chutes burlesques et l'échange improvisé avec un public payant. One Man, Two Guvnors est réellement difficile à jouer, et Corden l'a fait huit fois par semaine avec succès sur deux continents. Ajoutez à cela l'œil d'un producteur pour le format (Carpool Karaoke était une idée structurelle autant que comique) et vous avez un cas de portée inhabituelle dans l'écriture, le jeu d'acteur, la présentation et la production. Il détient un Tony, un BAFTA et douze Emmys, et un BAFTA Britannia Award l'a nommé Artiste britannique de l'année en 2015.

Le contre-argument est fort et doit être reconnu. Le travail cinématographique dramatique de Corden a reçu les pires critiques de sa carrière, et ses controverses de conduite personnelle ont fait de "génie" un mot que beaucoup lui refuseraient catégoriquement. Rien dans sa production ne suggère une originalité du genre que le terme désigne proprement ; sa force est l'exécution confiante de formes existantes (sitcom, farce, talk-show) plutôt que l'invention de nouvelles. Ce qu'il possède, c'est un grand talent discipliné pour le divertissement populaire, plus impressionnant lorsqu'il est à la fois auteur et interprète, et moins défendable lorsqu'il n'est ni l'un ni l'autre.

Héritage

Corden a exporté le divertissement léger britannique vers le late night américain et a prouvé qu'une sitcom régionale co-écrite pouvait devenir un succès définissant une décennie. Il est retourné à Broadway dans une reprise de Art de Yasmina Reza en 2025 et a évoqué une candidature à la mairie de Londres. Quel que soit le verdict sur le mot génie, son meilleur travail (Gavin & Stacey, une farce primée aux Tony, et une voiture pleine de stars de la pop) survivra aux controverses qui l'ont assombri.