Hugh Masekela : La trompette qui a entraîné un pays en exil

La trompette par laquelle tout a commencé avait appartenu à Louis Armstrong avant qu'un prêtre anti-apartheid nommé Trevor Huddleston ne la remette à un adolescent à Johannesburg. Hugh Masekela a passé les six décennies suivantes à prouver que ce cadeau n'avait pas été gaspillé, transformant une carte d'anniversaire introduite en the fraude par un prisonnier politique en hymne, et faisant de son propre exil de trente ans hors d'Afrique du Sud l'une des carrières musicales les plus marquantes issues du continent.

Le cadeau d'un prêtre et un orchestre de township

Hugh Ramapolo Masekela est né le 4 avril 1939 à Witbank, près de Johannesburg. À l'école St. Martin, il subit l'influence du père Trevor Huddleston, prêtre anglican et militant engagé contre l'apartheid, qui offrit à l'adolescent Masekela une trompette ayant appartenu à Louis Armstrong et lui permit d'étudier auprès d'Uncle Sauda, de la Johannesburg Municipal Brass Band. Masekela fonda le Huddleston Jazz Band, le premier orchestre de jeunes d'Afrique du Sud, et se produisit lors du concert d'adieu de Huddleston en 1955 avant que le prêtre ne soit expulsé pour son militantisme. Masekela rejoignit ensuite la Jazz Revue d'Alfred Herbert et la comédie musicale phare "King Kong" en 1958, où il rencontra la chanteuse Miriam Makeba, qu'il épousa plus tard, et cofonda les Jazz Epistles avec le pianiste Abdullah Ibrahim et le tromboniste Jonas Gwangwa, enregistrant ce qui est considéré comme le tout premier album de jazz entièrement noir d'Afrique du Sud.

L'exil après Sharpeville

Le massacre de Sharpeville en 1960, au cours duquel la police tua des dizaines de manifestants noirs désarmés, marqua le tournant qui poussa définitivement Masekela à quitter l'Afrique du Sud. Il s'enfuit à Londres en 1961 pour étudier à la Guildhall School of Music, avant de rejoindre la Manhattan School of Music à New York grâce au soutien de l'activiste et artiste Harry Belafonte. Ce qui avait commencé comme une fuite devint un exil de trente ans, durant lequel Masekela construisit une carrière internationale entièrement en dehors du pays dont il continua de puiser et de représenter la culture.

De « Grazing in the Grass » à la conscience politique

À Los Angeles, la musique de Masekela trouva un écho commercial aux États-Unis : il collabora avec The Byrds, connut un succès avec sa reprise en 1968 de « Up, Up and Away », puis engendra un véritable phénomène avec « Grazing in the Grass », un single instrumental qui atteignit la première place et s'vendi à environ quatre millions d'exemplaires, lui valant un Grammy Award en 1968 de la meilleure performance pop instrumentale contemporaine. Mais un voyage en Zambie en 1968 aiguisa sa conscience politique ; être témoin de la détérioration des conditions d'exil du compositeur sud-africain Todd Matshikiza le laissa, selon ses propres mots, « empli de mépris pour le gouvernement de l'apartheid ». Son album de 1969, « Masekela », devint sa déclaration la plus ouvertement politique jusque-là, écrite, dit-il, dans l'atmosphère des « droits civiques, du Vietnam, du Black Power », avec des chansons comme « Coincidence » marquant ce qu'il qualifia de sa toute première chanson de protestation véritablement en colère.

La construction d'un réseau musical africain

Au début des années 1970, Masekela forma le groupe Hugh Masekela and the Union of South Africa avec Gwangwa et Caiphus Semenya, sortant « Home Is Where the Music Is » en 1972. Il collabora largement à travers la diaspora africaine avec des figures telles que Fela Kuti et Manu Dibango, tout en cofondant Chisa Records avec le producteur Stewart Levine. Ce partenariat culmina lors du festival du Zaïre de 1974, organisé en marge du célèbre combat « Rumble in the Jungle », aux côtés de Makeba, James Brown, B.B. King et Celia Cruz — un événement qui contribua à cimenter le rôle de Masekela en tant qu'ambassadeur musical de l'Afrique auprès du monde.

Les chansons comme armes

La musique de Masekela devint plus directement contestataire à mesure que la violence de l'apartheid s'intensifiait. Il écrivit « Soweto Blues » en 1976 en réaction au meurtre d'étudiants manifestants lors du soulèvement de Soweto contre l'obligation d'enseigner en afrikaans, et Makeba en fit un classique de la protestation l'année suivante. Sa composition militante la plus célèbre vit le jour après qu'il eut reçu une carte d'anniversaire introduite en fraude de Nelson Mandela, alors emprisonné sur Robben Island : Masekela écrivit « Bring Him Back Home (Nelson Mandela) », qui devint un hymne international contre l'apartheid puis le thème informel de la tournée mondiale de Mandela après sa libération en 1990.

Graceland, le retour et les dernières années

Masekela soutint l'album et la tournée controversés de Paul Simon en 1986, « Graceland », malgré le boycott culturel alors en vigueur contre l'Afrique du Sud, affirmant que « la musique sud-africaine était dans les limbes à cause de l'apartheid » et que l'exil et les lois discriminatoires avaient coupé les musiciens du pays de la croissance artistique dont ils avaient un besoin urgent. Lorsque Mandela fut libéré et que la transition démocratique commença, Masekela rentra en Afrique du Sud après trois décennies d'absence et occupa les fonctions de directeur adjoint du Performing Arts Council au début des années 1990. Il resta politiquement lucide et sans nostalgie face à la transition, affirmant que la fin de l'apartheid devait autant aux intérêts économiques des entreprises qu'à un quelconque sursaut éthique.

Pourquoi Hugh est qualifié de génie

L'argument le plus solide pour qualifier Hugh Masekela de génie repose sur la fusion qu'il a maintenue tout au long d'une carrière de cinquante ans : une technique de trompette virtuose façonnée tant par la tradition des fanfares de townships que par l'enseignement des conservatoires occidentaux, alliée à un instinct rare pour transformer l'urgence personnelle et politique directement en musique à succès commercial, sans que l'un ne nuise à l'autre. « Grazing in the Grass » a prouvé qu'il pouvait dominer les charts pop américains ; « Bring Him Back Home » a prouvé que ces mêmes instincts musicaux pouvaient galvaniser un mouvement mondial contre l'apartheid. Cette combinaison — un succès commercial grand public associé à un art contestataire authentiquement efficace — est suffisamment rare pour constituer la preuve d'une intelligence créative distincte plutôt que d'un simple talent musical ou d'un activisme pur. Le contre-argument honnête est que le plus grand instrument de Masekela était l'interprétation et l'adaptation plutôt qu'une innovation compositionnelle radicale à la manière, disons, d'un inventeur de genre ; il a absorbé le jazz, le mbaqanga, l'afrobeat et la pop américaine pour les recombiner habilement plutôt que de bâtir un tout nouveau système musical à partir de zéro. Son génie, si le terme convient, résidait dans la traduction culturelle sous contrainte politique : rendre l'expérience sud-africaine compréhensible et émouvante pour des publics qui n'avaient jamais mis les pieds là-bas.

Héritage

Hugh Masekela est décédé le 23 janvier 2018 d'un cancer de la prostate, après avoir passé ses dernières décennies comme l'un des ambassadeurs les plus visibles de l'histoire de la musique sud-africaine. Le son de sa trompette demeure indissociable de l'histoire de la chute de l'apartheid — celui d'un musicien dont l'instrument, confié littéralement par un prêtre luttant contre le même système, est devenu l'une de ses voix les plus retentissantes.