Hugh Grant : Du charme timide à la méchanceté joyeuse

Hugh Grant a décrit sa propre carrière de plus de trente ans avec une franchise rare chez les acteurs de sa stature : « Je pense que je joue depuis environ 34 ans et je pense que j'ai été nul pendant 17 ans, puis meilleur pendant 17 ans. » Cette auto-évaluation, livrée sans ego apparent, capture la trajectoire d'un interprète qui a bâti une fortune sur le charme anglais hésitant avant de le démolir délibérément, presque joyeusement.

Oxford avant la comédie

Hugh John Mungo Grant est né le 9 septembre 1960 à Hammersmith, à Londres, de Fyvola Susan MacLean, éducatrice, et de James Murray Grant, artiste et marchand de tapis aux racines écossaises. Il a étudié l'anglais au New College d'Oxford à partir de 1979, participant à des productions théâtrales étudiantes en parallèle de son diplôme, et a refusé une bourse de troisième cycle en histoire de l'art à l'Institut Courtauld pour se consacrer à la comédie — une décision qui, à l'époque, n'avait aucune garantie de succès. Il a fait ses débuts au cinéma alors qu'il était encore étudiant, dans Privileged (1982), et a passé une grande partie de la décennie suivante dans ce qu'il a appelé plus tard des productions américaines « de pire en pire » avant que sa carrière ne trouve son assise.

Une coupe de cheveux peu flatteuse et un succès inattendu

La première reconnaissance critique sérieuse de Grant est venue avec Maurice (1987) de James Ivory, qui lui a valu la Coupe Volpi du meilleur acteur à Venise, mais c'est Quatre mariages et un enterrement (1994) qui a fait de lui une star mondiale. Grant se souvient avoir lu le scénario et avoir dit à son agent : « Je pense qu'il y a une erreur, vous m'avez envoyé un très bon scénario » — un rare moment de confiance qui s'est avéré justifié. Le département des costumes du film lui a donné une coupe de cheveux délibérément peu flatteuse destinée à atténuer sa beauté ; au lieu de cela, elle est devenue l'une des coiffures les plus copiées de la décennie. Grant a décrit s'être senti dévasté lors d'une première projection, pour être ensuite stupéfait par la réaction du public lors d'une avant-première ultérieure à Santa Monica, qualifiant le succès final du film de « surprise totale pour tout le monde » impliqué. Ce film, ainsi que Les Vestiges du jour (1993) et Raison et Sentiments (1995), lui ont valu une série de trois nominations à l'Oscar du meilleur film en trois ans, et Quatre mariages lui a valu un Golden Globe et un BAFTA du meilleur acteur.

Scandale à la veille d'une sortie

En juin 1995, à la veille de la sortie de son film Neuf mois, Grant a été arrêté près de Sunset Boulevard à Los Angeles avec la travailleuse du sexe Divine Brown, un scandale qui aurait pu mettre fin à une carrière bâtie sur un charme sain. Au lieu de cela, Grant est apparu dans des talk-shows américains et, selon sa propre caractérisation ultérieure, s'est montré « contrit et n'offrant aucune excuse », une réponse qui a suscité les applaudissements du public plutôt que la condamnation et a laissé sa carrière largement intacte — un rare exemple d'excuses publiques fonctionnant presque exactement comme prévu.

Le long milieu et une réinvention délibérée

Tout au long de la fin des années 1990 et des années 2000, Grant est devenu l'un des visages emblématiques de la comédie romantique britannique, dans des films tels que Coup de foudre à Notting Hill, Le Journal de Bridget Jones et Love Actually, des œuvres dont il a parlé depuis avec plus d'ambivalence que d'affection, admettant à un moment donné que dans des scènes, même avec une actrice aussi accomplie que Meryl Streep, il avait fait le minimum sans être pleinement présent émotionnellement. Cette franchise a accompagné un véritable changement professionnel : après une période de semi-retraite, Grant est revenu dans des rôles de composition qui visaient à subvertir sa propre image établie, recevant des nominations aux BAFTA, aux Golden Globes et aux SAG pour Florence Foster Jenkins (2016) aux côtés de Streep, une nomination aux Golden Globes pour le drame télévisé A Very English Scandal (2018), et une large reconnaissance pour son rôle d'acteur vaniteux et intrigant devenu méchant, Phoenix Buchanan, dans Paddington 2 (2017), une performance qu'il a qualifiée de « sorte de chef-d'œuvre ». Il a attribué à une certaine distance de ce qu'il appelle ses « propres racines culturelles » le fait d'avoir affiné son travail ultérieur.

Combattre les tabloïds qui l'ont rendu célèbre

La vie publique de Grant depuis le milieu des années 2000 a été façonnée autant par l'activisme que par la comédie : il siège au conseil d'administration de Hacked Off, la campagne britannique pour la responsabilité de la presse qui est née du scandale des écoutes téléphoniques impliquant les publications de News International, dont Grant a été une victime éminente et un critique virulent. Il a décrit la lutte comme impliquant des mesures égales de « terrifiant et rafraîchissant », reconnaissant sans détour que des opposants tels que les figures de la presse Paul Dacre et Rupert Murdoch « ne sont pas si câlins en tant qu'ennemis ». La campagne a marqué une seconde identité publique inhabituelle pour un acteur par ailleurs associé à la comédie romantique légère.

Pourquoi Hugh est qualifié de génie

Grant n'est pas, dans aucune évaluation critique sérieuse, crédité d'un génie intellectuel, et il a été l'un des sceptiques les plus virulents de ses propres dons, rejetant des pans entiers de son catalogue comme étant amateurs. Ce que les critiques et les réalisateurs lui reconnaissent, c'est un métier spécifique, acquis de haute lutte : un timing comique basé sur l'hésitation, le bégaiement et l'autodérision qui est devenu si techniquement précis qu'il pouvait être inversé en méchanceté sans perdre son rythme — le même instrument, réaccordé. Son esprit aiguisé à Oxford et son intelligence évidente dans les interviews sont réels, mais il s'agit d'une vivacité conversationnelle plutôt que de la perspicacité structurelle et transformatrice du monde que le mot génie décrit correctement dans la science ou l'invention. L'affirmation la plus défendable est plus étroite : que Grant a exécuté l'une des réinventions d'image les plus complètes de la comédie cinématographique contemporaine, convertissant une personnalité qui s'était calcifiée en cliché en un instrument flexible de jeu de composition, et ce, par une autocritique honnête plutôt que par accident. Appeler cela du génie étire le mot ; l'appeler une maîtrise rare et délibérée d'un métier étroit, accomplie à la vue de tous et admise avec franchise, ne l'est pas.

Héritage

La filmographie précoce de Grant reste un pilier du genre de la comédie romantique britannique qui a défini le cinéma international des années 1990 et 2000, tandis que son pivot ultérieur, conscient de lui-même, vers des méchants et des excentriques a remodelé l'estimation critique de lui en tant qu'interprète avec beaucoup plus de registre que ses rôles les plus célèbres ne le suggéraient. Hors écran, son rôle dans Hacked Off a fait de lui l'une des voix de célébrités les plus conséquentes dans la politique de réforme de la presse britannique, un second héritage inhabituel pour un acteur dont le charme hésitant a autrefois défini toute une ère de la comédie de studio.