Henri VIII : Le roi qui a brisé une Église pour avoir un fils

En 1521, Henri publie un livre. Assertio Septem Sacramentorum était une défense vigoureuse de la suprématie papale contre Martin Luther, et un Léon X reconnaissant récompensa son auteur royal du titre de Fidei Defensor — Défenseur de la Foi. Treize ans plus tard, le même homme se déclarait Chef Suprême de l'Église d'Angleterre et entreprenait de démolir l'institution qu'il avait défendue, car sa femme ne lui avait pas donné de fils.

Le remplaçant

Il naît le 28 juin 1491 à Greenwich, deuxième fils d'Henri VII et d'Élisabeth d'York, et n'était pas destiné à régner. Cet accident lui permit de recevoir la meilleure éducation possible : des tuteurs de premier ordre, la maîtrise du latin et du français, un peu d'italien, et l'Ordre de la Toison d'or reçu de l'empereur Maximilien en 1506. Puis son frère Arthur meurt en 1502, à l'âge de quinze ans, et sa mère quelques mois plus tard. Son père, n'ayant plus qu'un seul héritier, le garda choyé et restreint ; l'ambassadeur d'Espagne se plaignit que le prince était « traité comme une fille ». Historic Royal Palaces interprète tout le règne à partir de ce début — un dirigeant fort qui était aussi un homme anxieux et peu sûr de lui.

Jeunesse dorée

Il accède au trône le 22 avril 1509, à dix-sept ans, et deux jours après son couronnement, il fait arrêter les ministres des impôts détestés de son père, Empson et Dudley, qui sont exécutés l'année suivante. Le 11 juin 1509, il épouse Catherine d'Aragon, la veuve de son frère. Il mesure plus d'un mètre quatre-vingts, est athlétique, jouteur et joueur de jeu de paume ; il est aussi un musicien sérieux qui joue du luth, de l'orgue et du virginal, sait lire la musique à vue, chanter et composer — « Pastime with Good Company » est de lui, bien que « Greensleeves », toujours attribuée à lui, ne le soit pas. Il est le premier roi anglais doté d'une éducation humaniste moderne et construit une cour à l'avenant, accrochant deux mille tapisseries dans ses palais, là où le roi d'Écosse en gérait deux cents.

Les guerres furent moins impressionnantes que le faste. Il envahit la France en 1513 et prend Thérouanne et Tournai, tandis que la victoire anglaise décisive de cette année-là — Flodden, où Jacques IV d'Écosse est tué — fut remportée par des forces supervisées par la reine qu'il avait laissée derrière lui. En juin 1520, il rencontre François Ier au Camp du Drap d'Or pour une quinzaine de magnificence compétitive qui ne résolut rien. Pendant quinze ans, le cardinal Wolsey dirigea le gouvernement.

La Grande Affaire

En 1525, Henri a une enfant légitime survivante, Marie, et aucun fils. Il s'est également obsédé pour Anne Boleyn, qui refuse d'être sa maîtresse. En 1527, il demande à Clément VII d'annuler son mariage avec Catherine au motif que le Lévitique interdit à un homme d'épouser la veuve de son frère. Le pape, dont la position était contrainte par le fait que Catherine était la tante de l'empereur Charles Quint, retarda indéfiniment sa décision.

Henri cesse d'attendre. Il épouse Anne secrètement en 1532 ; Thomas Cranmer déclare le premier mariage nul le 23 mai 1533 ; Rome rejette la procédure et finit par l'excommunier. L'Acte de Suprématie de 1534 fait du roi « le seul Chef Suprême sur Terre de l'Église d'Angleterre », et l'Acte de Trahison fait du refus du serment une infraction capitale. Thomas More, qui avait remplacé Wolsey en tant que Lord Chancelier et refusait de prêter serment, est condamné sur la base d'une seule conversation rapportée avec le Solliciteur général et décapité en 1535, ainsi que l'évêque John Fisher.

La dissolution

Thomas Cromwell, ministre principal après la chute de Wolsey en 1529, conçoit le mécanisme et le met ensuite en œuvre. À partir de 1536, les monastères et couvents d'Angleterre sont dissous, leurs richesses saisies, leurs bâtiments abattus et leurs bibliothèques dispersées ; en 1542, il n'en restait plus aucun. La Couronne gagne des terres d'une valeur d'environ 120 000 livres par an, faisant d'Henri, selon les calculs de Historic Royal Palaces, possiblement le monarque le plus riche de l'histoire anglaise — de l'argent qui finit dans la marine, l'appareil gouvernemental et les palais. En septembre 1538, la campagne de Cromwell contre l'idolâtrie atteint Canterbury et démantèle le sanctuaire de Thomas Becket ; Paul III excommunie Henri en décembre.

Le nord se soulève. Le Pèlerinage de Grâce d'octobre 1536 rassemble entre vingt et quarante mille rebelles sur le terrain sous la direction de Robert Aske. Henri promet le pardon et réparation, les considère tout du long comme des traîtres et rompt sa parole lorsque la violence reprend : environ deux cents personnes sont exécutées, dont Aske.

Six épouses

La liste est ce dont tout le monde se souvient, et la compression est brutale. Catherine d'Aragon : écartée en 1533, morte en janvier 1536. Anne Boleyn : couronnée en 1533, mère d'Élisabeth, arrêtée pour adultère et inceste, son mariage annulé par Cranmer le 17 mai 1536 et sa tête tranchée à la Tour à huit heures du matin le 19 mai. Jane Seymour : fiancée le lendemain de l'exécution d'Anne, mariée dix jours plus tard, donne naissance au fils pour lequel Henri a détruit une église le 12 octobre 1537 et meurt d'une infection douze jours plus tard. Anne de Clèves : épousée en janvier 1540 sur la foi d'un portrait d'Holbein, après quoi Henri dit à ses courtisans : « Je ne vois rien de tel que ce qui m'a été montré d'elle, par des images et des rapports... Je ne l'aime pas » ; le mariage ne fut jamais consommé et fut dissous en juillet, la laissant titrée Sœur du Roi, avec deux maisons et un revenu. Catherine Howard : mariée le 28 juillet 1540, le jour même où Cromwell fut exécuté, décapitée le 13 février 1542. Catherine Parr : mariée en juillet 1543, une réformatrice qui débattait de théologie avec lui, l'a réconcilié avec ses filles, lui a survécu et est devenue la première reine d'Angleterre à écrire et publier ses propres livres.

Pourquoi Henri est qualifié de génie

Le mot ne survit pas au contact des preuves, et la chose honnête est de le dire. Henri était réellement bien éduqué et réellement talentueux dans des domaines qui n'avaient rien à voir avec la gouvernance : linguiste, compositeur dont l'œuvre survivante est la sienne, le premier monarque anglais doté d'une éducation humaniste, et un mécène avisé dont la cour était un véritable centre de l'art et de l'érudition de la Renaissance. C'est de la culture, pas du génie, et c'est le point le plus solide de l'argument.

L'art de gouverner était en grande partie l'œuvre d'autres hommes. Wolsey a dirigé la politique pendant quinze ans et Cromwell a construit l'architecture légale de la rupture avec Rome ; G. R. Elton a fait valoir que la révolution Tudor dans le gouvernement était l'œuvre de Cromwell et a caractérisé le roi comme un participant opportuniste et essentiellement paresseux dans les détails de la politique. Le bilan financier est un échec manifeste : il a hérité d'environ 1 250 000 livres et d'une économie prospère, a dépensé 650 000 livres pour une seule campagne française en 1544, a dévalué la monnaie jusqu'à ce que la livre ait diminué de moitié par rapport à la livre flamande, et a laissé le pays au bord de la faillite.

Ce qui était distinctement le sien, c'était le cran — la volonté de briser une institution vieille de mille ans plutôt que d'accepter un résultat qui lui déplaisait. Historic Royal Palaces a raison de dire que cela « a créé notre monde moderne », et tort de laisser la conséquence flatter le motif. La Réforme anglaise était un sous-produit d'un problème dynastique et d'une obsession personnelle, exécutée par des esprits supérieurs à celui du roi. L'appeler génie confond la taille du cratère avec la qualité de la réflexion.

Héritage

La chute de joute du 24 janvier 1536 le laissa inconscient pendant plus de deux heures et ouvrit une plaie à la jambe qui purula le reste de sa vie. Il ne jouta plus jamais, son tour de taille atteignit cent trente-sept centimètres, il devait être déplacé par des machines et était couvert d'ulcères. Il meurt à Whitehall le 28 janvier 1547, à l'âge de cinquante-cinq ans, le jour où aurait été le quatre-vingt-dixième anniversaire de son père, et est enterré à Windsor aux côtés de Jane Seymour dans une tombe qui ne fut jamais terminée. Ses trois enfants survivants ont régné après lui. Tout comme l'Église qu'il a inventée.