De retour en Grande-Bretagne en 1859 après onze ans passés dans le bassin amazonien, Henry Walter Bates rapporta plus de 14 712 espèces d'insectes, dont 8 000 étaient nouvelles pour la science. Cette collection massive fournit la base empirique de sa future découverte scientifique sur la manière dont certaines espèces animales ont évolué pour imiter l'apparence d'autres afin d'assurer leur survie.
Développement précoce et intérêts
Né en 1825 à Leicester, Bates a grandi dans un milieu bourgeois instruit. À l'âge de 13 ans, il entama un apprentissage chez un fabricant de bonneterie, mais il consacra son temps libre à la bibliothèque du Mechanics' Institute et à la collecte de coléoptères dans la forêt de Charnwood. En 1843, il publia son premier article entomologique dans la revue Zoologist, marquant le début de son engagement officiel dans les sciences naturelles.
L'expédition en Amazonie
En 1848, Bates et Alfred Russel Wallace quittèrent Liverpool pour l'Amérique du Sud. À leur arrivée à Pará, le duo passa une année à collecter ensemble avant de se séparer pour couvrir davantage de territoire. Bates passa plus de quatre ans basé à Tefé, explorant les régions du Haut-Amazone et du Solimões. Afin d'éviter le risque de perdre ses découvertes en mer, il expédia son matériel à Londres en trois cargaisons distinctes.
Contribution à la biologie évolutive
Bates documenta ses découvertes dans l'ouvrage publié en 1863, The Naturalist on the River Amazons. Son étude des papillons Heliconidae le conduisit à décrire le phénomène aujourd'hui connu sous le nom de mimétisme batésien, par lequel une espèce inoffensive et comestible adopte les couleurs d'avertissement d'une espèce toxique pour dissuader les prédateurs. Cette observation a consolidé son statut de partisan clé de la théorie de l'évolution aux côtés de Darwin, Wallace et Thomas Henry Huxley.
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Passer le test de QI →Vie professionnelle et héritage
À son retour, Bates épousa Sarah Ann Mason en 1863 et entama un long mandat de secrétaire adjoint à la Royal Geographical Society. Il a occupé à deux reprises le poste de président de la Royal Entomological Society et a obtenu des bourses au sein de la Geological Society of London, de la Linnean Society of London et de la Royal Society. Il est mort en 1892 à Londres et est enterré au cimetière d'East Finchley.
En bref
- Naissance : 1825, Leicester - Décès : 1892, Londres - Début de l'expédition : 1848 - Publication clé : The Naturalist on the River Amazons (1863) - Présidences de sociétés professionnelles : Président de la Royal Entomological Society (1868-1869, 1878) - Titres de membre : Royal Society, Geological Society, Linnean Society - Citoyenneté : Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande - Lieu de sépulture : Cimetière d'East Finchley
Questions des lecteurs
### Qu'est-ce que le mimétisme batésien ?
C'est un terme scientifique désignant le fait qu'une espèce inoffensive et comestible évolue pour ressembler à une espèce dangereuse ou répugnante afin d'éviter d'être mangée par des prédateurs.
### Pourquoi son expédition en Amazonie a-t-elle été considérée comme un succès ?
Il est revenu avec plus de 14 000 spécimens biologiques, dont une partie importante était jusqu'alors inconnue de la science, et a publié un récit marquant de l'histoire naturelle amazonienne.