Henry Thomas Buckle

Les grands esprits discutent des idées. Les esprits moyens discutent des événements. Les petits esprits discutent des gens.

Henry Thomas Buckle était un historien anglais, l'auteur d'une Histoire de la Civilisation inachevée, et un joueur d'échecs amateur passionné. Il est parfois appelé « le Père de l'Histoire Scientifique ».

Jeunesse et éducation

Buckle, fils de Thomas Henry Buckle 1779–1840, un riche marchand londonien et armateur, et de sa femme, Jane Middleton d. 1859 du Yorkshire, est né à Lee à Londres, comté de Kent, le 24 novembre 1821. Il avait deux sœurs. Son père est décédé en janvier 1840.

Éducation

Enfant, la « santé délicate » de Buckle le rendait inadapté à l'éducation formelle habituelle ou aux jeux de la jeunesse de la classe moyenne. Cependant, il aimait la lecture. Cela le rendait apte à être « éduqué à la maison par sa mère, à laquelle il était dévoué jusqu'à sa mort en 1859. Elle lui apprit à lire la Bible, les Contes arabes, Le Voyage du Pèlerin, et Shakespeare. Son père lisait la théologie et la littérature et récitait occasionnellement Shakespeare à la famille les soirs. »

L'année unique d'éducation formelle de Buckle s'est déroulée à Gordon House School à l'âge de quatorze ans. Quand son père lui offrit une récompense pour avoir remporté un prix en mathématiques, Buckle demanda « à être retiré de l'école ». À partir de là, il s'est instruit lui-même. Comme tel, Buckle a dit plus tard, « je n'ai jamais beaucoup été tourmenté par ce qu'on appelle l'éducation, mais j'ai pu poursuivre ma propre voie sans être dérangé.... Tout ce que je suis censé connaître maintenant, je me l'ai enseigné moi-même. »

À l'âge de dix-neuf ans, Buckle gagna d'abord distinction en tant que joueur d'échecs. Il était connu comme l'un des meilleurs du monde. En matchs, il a vaincu Kieseritsky et Loewenthal.

Mort du père

Le père de Buckle est décédé en 1840. Buckle a hérité de 20 000 £. Cet héritage a permis à Buckle de vivre le reste de sa vie en lisant, en écrivant et en voyageant.

Écriture de l'Histoire de la Civilisation en Angleterre

En juillet 1840, Buckle, sa mère et sa sœur Mary ont passé presque un an en Europe, avec « des séjours prolongés en Allemagne, en Italie et en France. Buckle a étudié la langue, la littérature et l'histoire de chaque endroit qu'ils ont visité. » Buckle s'est enseigné à lire dix-huit langues étrangères.

En 1840, Buckle avait décidé « de diriger toute sa lecture et de consacrer toutes ses énergies à la préparation d'une grande œuvre historique ». Au cours des dix-sept années suivantes, il a travaillé dix heures par jour à cette fin. En 1851, Buckle avait décidé que sa « grande œuvre historique » serait « une histoire de la civilisation ». Au cours des six années suivantes, il s'est engagé « à écrire et réécrire, altérer et réviser le premier volume ». Il s'intitulait l'Histoire de la Civilisation en Angleterre et a été publié en juin 1857.

Vie privée

Parce qu'il s'inquiétait pour sa santé, Buckle « se levait, travaillait, marchait, dînait et se reposait avec une régularité remarquable ». Son héritage « lui permit de vivre confortablement », mais il dépensait l'argent judicieusement avec deux exceptions : les beaux cigares et sa collection de 22 000 livres. Buckle et sa mère aimaient organiser des dîners pour des amis et manger dehors. Buckle était généralement considéré comme « un bon conversateur » en raison de sa « profonde connaissance d'un large éventail de sujets ». D'autre part, certains le trouvaient « ennuyeux ou égotiste » avec une tendance « à dominer les conversations ». Il a remporté le premier tournoi d'échecs britannique en 1849.

Fausse accusation

L'éditeur pornographique John Camden Hotten a affirmé que sa série de réimpressions de flagellation The Library Illustrative of Social Progress avait été tirée de la collection de Buckle, mais cela était faux, comme l'a signalé Henry Spencer Ashbee.

Mort de sa mère 1859

Le 1er avril 1859, la mère de Buckle est décédée. Peu après, sous l'influence de cette « affliction écrasante et désolante », il a ajouté un argument pour l'immortalité à une critique qu'il écrivait de l'Essai sur la Liberté de J. S. Mill. L'argument de Buckle ne reposait pas sur les théologiens « avec leurs livres, leurs dogmes, leurs traditions, leurs rituels, leurs archives et leurs autres constructions périssables ». Il s'appuyait plutôt sur « l'universalité des affections ; le désir de chaque esprit de prendre soin de quelque chose en dehors de lui-même ». Buckle a affirmé « c'est dans le besoin d'aimer et d'être aimé, que les instincts les plus élevés de notre nature sont d'abord révélés. » Comme s'il réfléchissait à la mort de sa mère, Buckle a continué en disant que « tant que nous sommes avec ceux que nous aimons..., nous nous réjouissons. Mais quand « l'ennemi » s'approche, « quand les signes mêmes de la vie sont muets... et qu'il ne reste devant nous que l'enveloppe et la bale de ce que nous aimions trop bien, alors véritablement, si nous croyions que la séparation était définitive... les meilleurs d'entre nous succombèrent, si ce n'était la conviction profonde que tout n'est pas vraiment fini. » Nous avons « un pressentiment d'un autre état et d'un état supérieur ». Ainsi, Buckle conclut, « c'est donc à ce sens d'immortalité avec lequel les affections nous inspirent, que j'en appellerais pour la meilleure preuve de la réalité d'une vie future ».

Il a aussi dit, « Si l'immortalité est fausse, il importe peu que n'importe quoi d'autre soit vrai ou non. »

Autres femmes dans la vie de Buckle

Bien que l'amour pour sa mère ait dominé sa vie, il y avait d'autres cas d'amour pour des femmes. À dix-sept ans, il est tombé amoureux d'une cousine et « a défié un homme à qui elle était fiancée ». Il est tombé amoureux d'une autre cousine, mais ses parents s'y ont opposé.

En 1861, quand Buckle est allé en Égypte, il a invité « une certaine Elizabeth Faunch, la veuve d'un charpentier, à le rejoindre.... Mme Faunch a refusé son invitation, mais il y a des preuves que les deux avaient entretenu une liaison depuis un certain temps. »

Derniers voyages et mort La mort de sa mère en 1859 combinée au travail épuisant sur le deuxième volume de l'Histoire de la Civilisation en Angleterre et sa publication en 1861 a incité Buckle à se rendre en Égypte pour se remettre de l'épuisement. Il a visité l'Égypte. Puis, se sentant mieux, Buckle a voyagé en Palestine et en Syrie. Il est mort de la fièvre typhoïde à Damascus, Syrie, le 29 mai 1862 et y a été enterré. Une sœur a fourni une pierre tombale avec l'épitaphe « Je sais qu'il ressuscitera ». La sœur du consul britannique à Damascus a ajouté : « La parole écrite demeure longtemps après l'écrivain ; l'écrivain repose sous terre, mais ses œuvres survivent ».

Histoire de la Civilisation en Angleterre

La description de l'Histoire de la Civilisation en Angleterre est tirée de The Encyclopædia Britannica: A Dictionary of Arts, Sciences and General Literature, Volume 4 1890.

La célébrité de Buckle repose principalement sur son Histoire de la Civilisation en Angleterre. C'est une gigantesque introduction inachevée, dont le plan était, d'abord d'énoncer les principes généraux de la méthode de l'auteur et les lois générales qui gouvernent le cours du progrès humain—et deuxièmement, d'illustrer ces principes et ces lois à travers les histoires de certaines nations caractérisées par des traits éminents et particuliers—l'Espagne et l'Écosse, les États-Unis et l'Allemagne. L'ouvrage achevé devait s'étendre sur 14 volumes ; ses idées principales sont :

1. Que, en partie en raison du manque de capacité des historiens, et en partie en raison de la complexité des phénomènes sociaux, très peu de choses avaient été faites jusqu'à présent vers la découverte des principes qui gouvernent le caractère et la destinée des nations, ou, en d'autres termes, vers l'établissement d'une science de l'histoire ;
2. Que, tandis que le dogme théologique de la prédestination est une hypothèse stérile au-delà du domaine de la connaissance, et que le dogme métaphysique du libre arbitre repose sur une croyance erronée en l'infaillibilité de la conscience, la science, et en particulier les statistiques, prouvent que les actions humaines sont gouvernées par des lois aussi fixes et régulières que celles qui règnent dans le monde physique ;
3. Que le climat, le sol, la nourriture, et les aspects de la nature sont les causes primaires du progrès intellectuel : les trois premiers indirectement, en déterminant l'accumulation et la distribution de la richesse, et le dernier en influençant directement l'accumulation et la distribution de la pensée, l'imagination étant stimulée et la compréhension subdée quand les phénomènes du monde externe sont sublimes et terribles, la compréhension étant enhardis et l'imagination freinée quand ils sont petits et faibles ;
4. Que la grande division entre la civilisation européenne et non-européenne repose sur le fait qu'en Europe l'homme est plus fort que la nature, et qu'ailleurs la nature est plus forte que l'homme, ce qui entraîne que seule en Europe l'homme a asservi la nature à son service ;
5. Que l'avancée de la civilisation européenne est caractérisée par une influence continuellement diminuante des lois physiques, et une influence continuellement croissante des lois mentales ;
6. Que les lois mentales qui régulent le progrès de la société ne peuvent pas être découvertes par la méthode métaphysique, c'est-à-dire par l'étude introspective de l'esprit individuel, mais seulement par un examen aussi compréhensif des faits que celui qui nous permet d'éliminer les perturbations, c'est-à-dire par la méthode des moyennes ;
7. Que le progrès humain a été dû, non pas aux agences morales, qui sont stationnaires, et qui s'équilibrent de manière à ce que leur influence soit imperceptible sur une longue période, mais à l'activité intellectuelle, qui a constamment varié et progressé : « Les actions des individus sont fortement affectées par leurs sentiments et leurs passions morals ; mais ces passions étant antagonistes aux passions et aux sentiments d'autres individus, sont équilibrées par eux, de sorte que leur effet est, dans la grande moyenne des affaires humaines, nulle part à voir, et les actions totales de l'humanité, considérées dans leur ensemble, sont laissées à être régulées par la connaissance totale que l'humanité possède » ;
8. Que les efforts individuels sont insignifiants dans la grande masse des affaires humaines, et que les grands hommes, bien qu'ils existent, et doivent « actuellement » être considérés comme des forces perturbantes, ne sont que des créatures de l'âge auquel ils appartiennent ;
9. Que la religion, la littérature et le gouvernement sont, au mieux, les produits et non les causes de la civilisation ;
10. Que le progrès de la civilisation varie directement avec le « scepticisme », la disposition à douter et à enquêter, et inversement avec la « crédulité » ou « l'esprit protecteur », une disposition à maintenir, sans examen, les croyances et les pratiques établies.

Évaluations

The North American Review 1861

The North American Review a caractérisé Buckle comme un « historien autoproclamé de la civilisation ». Il « fouille toute l'histoire, l'histoire, la littérature et la science pour des preuves et des illustrations de son opinion préconçue ». De plus, « l'absurdité des conclusions auxquelles il est mené fournit, peut-être, la meilleure preuve de l'erreur de sa méthode et de la fausseté de ses prémisses. » En conclusion, « sous le couvert d'une histoire, son seul but est d'enseigner les conclusions préconçues d'une philosophie fausse et dégradante. »

The New York Times 1861

Il y avait une critique de l'Histoire de la Civilisation en Angleterre. Vol. II de Buckle dans The New York Times. La critique a conclu, « nonobstant ces imperfections, nous regardons toujours l'Histoire de la Civilisation comme peut-être la contribution la plus importante à la science historique moderne.... Il est facile pour quelqu'un de soulever un très grand nombre d'objections très superficielles à la façon qu'a M. BUCKLE de traiter l'histoire ..., mais plus on vient avec la grandeur de sa méthode, moins il y aura de disposition à faire de telles objections.... Son influence sur la pensée de l'âge actuel ne peut que être énorme ; et s'il ne nous donne rien de plus que ce que nous avons déjà dans les deux volumes de son magnum opus, il sera quand même classé parmi les pères et les fondateurs de la Science de l'Histoire. »

The Encyclopædia Britannica 1910

Buckle n'a pas défini les conceptions générales avec lesquelles il travaillait, par exemple, « civilisation », « histoire », « science », « loi ». Par conséquent, « ses arguments sont souvent des sophismes ». De plus, « il a parfois altéré et contourné les faits » et « il a très souvent trop simplifié ses problèmes. » Néanmoins, « beaucoup de ses idées... ont été plus précisément élaborées par des écrivains ultérieurs sur la sociologie et l'histoire » et son œuvre a été immensément précieuse pour susciter des recherches et des spéculations ultérieures.

John William Cousin 1910

Buckle est mémorisé pour avoir traité l'histoire comme une science exacte, ce qui est pourquoi beaucoup de ses idées sont passées dans le bagage littéraire commun, et ont été plus précisément élaborées par des écrivains ultérieurs sur la sociologie et l'histoire en raison de ses analyses scientifiques prudentes. Néanmoins, son œuvre n'est pas exempte de vues unilatérales et de généralisations reposant sur des données insuffisantes.

Robert Bierstedt 1981

Dans son Histoire de la Civilisation en Angleterre, « Buckle a critiqué les historiens au motif qu'ils étaient trop intéressés par la biographie et par l'histoire militaire et politique et n'ont pas cherché le principe universel ou les lois. » En contraste, « Buckle était confiant qu'il était possible de construire une science de la société sur la base des inductions de l'histoire. » Sa difficulté était la « pure quantité de matériaux qui devraient être maîtrisés. » Herbert Spencer a dit que Buckle « avait pris » plus qu'il n'était capable d'organiser ».

Œuvres

« L'Influence des Femmes sur le Progrès de la Connaissance »

• La seule conférence de Buckle
• « L'Influence des Femmes sur le Progrès de la Connaissance » Conférence présentée à la Royal Institution et publiée dans Fraser's Magazine 1858.

« Mill on Liberty » une critique

• « Mill on Liberty » une critique Fraser's Magazine, Vol. 50, mai 1859, se terminant par l'argument de Buckle pour l'immortalité, 509–42.

A Letter to a Gentleman respecti