Henri V d'Angleterre : Le roi qui a failli fusionner deux couronnes

Une flèche a frappé le prince de seize ans au visage lors de la bataille de Shrewsbury en 1403, s'enfonçant de six pouces dans son crâne. Le chirurgien royal John Bradmore l'a extraite à l'aide d'un outil à vis spécialement conçu et a soigné la plaie avec du miel, laissant Henri marqué à vie et, selon les historiens, marqué par une éducation précoce sur le coût physique des guerres qu'il choisirait plus tard de mener lui-même. Treize ans après cette flèche, Henri V se tenait sur un champ détrempé près d'Azincourt, menant une armée épuisée et en infériorité numérique vers la victoire la plus inégale de la guerre de Cent Ans, et quatre ans plus tard, il signait un traité faisant d'un roi anglais l'héritier du trône de France. Peu de règnes médiévaux compressent autant d'actions décisives en un laps de temps aussi court : neuf ans et demi, interrompus par la dysenterie à trente-cinq ans.

Un royaume bâti sur une usurpation

Henri est né le 16 septembre 1386 au château de Monmouth, fils d'Henri Bolingbroke, qui a pris le trône à Richard II en 1399 pour devenir Henri IV. Le nouveau prince a hérité d'une accumulation sans précédent de titres (prince de Galles, duc de Cornouailles, duc d'Aquitaine, duc de Lancastre) et, dès son adolescence, a exercé un commandement pratique contre la révolte galloise d'Owain Glyndŵr. Il a reçu une éducation suffisante pour devenir, au jugement des historiens modernes, le premier roi anglais capable de lire et d'écrire aisément en langue vernaculaire, et dès 1410, il avait effectivement pris le contrôle du gouvernement de son père malade, une période de frictions qui a vu Henri IV le retirer de son siège au conseil en 1411. Lorsque Henri IV mourut en mars 1413, le jeune homme de vingt-six ans qui lui succéda agit immédiatement pour guérir l'usurpation de son père, faisant ré-enterrer avec honneur le monarque déchu Richard II à Westminster et restaurant les maisons nobles déshéritées.

Un gouvernement engagé et efficace

Henri a dirigé le Parlement avec une discipline inhabituelle : onze sessions se sont tenues sous son règne, chacune durant environ quatre semaines contre les neuf semaines typiques sous son père, pourtant une plus grande proportion de pétitions des Communes est devenue loi. L'historien Christopher Allmand a décrit le roi et le Parlement comme engagés dans "une entreprise commune de gouvernement". Henri a promu l'anglais comme langue de la couronne à partir de 1417 — le standard de la chancellerie qui a façonné l'anglais écrit moderne remonte en partie à son règne — et il a écrasé l'hérésie lollarde, envoyant son ancien ami John Oldcastle à la potence en 1417 après qu'Oldcastle ait mené un soulèvement avorté.

Azincourt

Henri a relancé la revendication dynastique de l'Angleterre sur le trône de France et, après deux ans de diplomatie que les historiens interprètent maintenant comme une mise en scène pour une guerre déjà décidée, a pris le large depuis Southampton en août 1415 avec environ 1 500 navires. Il a pris le port d'Harfleur après un siège coûteux, puis a marché avec une armée décimée par la maladie vers Calais contre l'avis de son propre conseil. Le 25 octobre 1415, une force française beaucoup plus importante l'a intercepté près d'Azincourt. La pluie nocturne avait transformé le champ en boue ; les hommes d'armes français, alourdis par leurs armures, se sont enlisés à portée des archers anglais postés sur les flancs, et la bataille a basculé en faveur de l'Angleterre en environ trois heures. L'ordre d'Henri de tuer les prisonniers français lorsqu'une attaque renouvelée semblait imminente a divisé les commentateurs depuis lors — les chroniqueurs contemporains, même les français hostiles, l'ont largement traité comme une nécessité de guerre plutôt que comme une atrocité. Il est retourné à Londres pour un triomphe qu'il a mis en scène avec une humilité calculée, entrant dans la ville vêtu d'une simple robe et attribuant la victoire à Dieu plutôt qu'à lui-même.

La conquête systématique de la Normandie

Là où la campagne de 1415 était un raid, le retour d'Henri en France en 1417 était une occupation. Il a débarqué avec environ 10 000 hommes et a pris la Normandie ville par ville — Caen, Falaise, et, après un siège de cinq mois qui s'est terminé en janvier 1419, Rouen, où la garnison affamée a expulsé les vieux, les malades et les pauvres dans les fossés sous les murs et Henri, de son propre choix, n'en a initialement nourri aucun. La tactique a fonctionné et le coût en réputation a "pesé sur sa réputation depuis lors", selon l'expression d'un historien. Les victoires navales anglaises, dont la bataille de la Seine en 1416 sous le commandement du frère d'Henri, Jean de Bedford, ont sécurisé la traversée de la Manche qui a rendu toute la campagne possible.

Troyes et la double monarchie

L'assassinat du duc bourguignon Jean sans Peur en septembre 1419 a offert à Henri l'alliance dont il avait besoin : la Bourgogne s'est retournée contre la propre faction de la couronne française, les dauphinois, et contre eux, Henri a négocié le traité de Troyes, signé le 21 mai 1420. Plutôt que de céder du territoire selon le schéma traditionnel du rétablissement de la paix anglo-française, le traité a détourné la succession française elle-même, déshéritant le Dauphin et nommant Henri héritier et régent de France, scellé par son mariage avec la fille de Charles VI, Catherine de Valois. C'était, selon les mots d'Allmand, un règlement qui rompait avec toute la tradition antérieure de la guerre.

La mort avant le prix

Henri n'a jamais vécu pour porter la deuxième couronne. En assiégeant Meaux pendant un hiver misérable, il tomba malade en juin 1422, probablement de dysenterie, et fut transporté en litière au château de Vincennes, où il mourut le 31 août 1422, à l'âge de trente-cinq ans, après avoir régné neuf ans et demi. Il est mort sept semaines avant Charles VI, si bien que son fils de neuf mois, Henri VI, est brièvement devenu roi nominal à la fois de la France et de l'Angleterre — ce que l'historien Malcolm Vale appelle "le rapprochement le plus proche que les deux royaumes aient jamais connu d'une union viable". Cela n'a pas duré : la Bourgogne a abandonné l'alliance anglaise au congrès d'Arras en 1435, et dès 1453, chaque conquête française qu'Henri avait remportée était perdue, ne laissant que Calais aux mains des Anglais jusqu'en 1558.

Pourquoi Henri est qualifié de génie

L'éloge pour Henri V est essentiellement militaire et administratif plutôt qu'intellectuel au sens abstrait. L'historien K. B. McFarlane l'a qualifié de "plus grand homme qui ait jamais dirigé l'Angleterre", un jugement repris par Anne Curry, qui le qualifie de "garçon en or" de l'Angleterre du XVe siècle, et Britannica attribue son "génie stratégique" non pas à un seul coup d'éclat sur le champ de bataille, mais à la réduction patiente et systématique des forteresses françaises ville par ville — logistique, ingénierie de siège et utilisation disciplinée de l'arc long et des premiers canons, déployés au moment précis avant que la fortification française ne puisse s'adapter à la poudre à canon. C'est un génie de l'organisation et du timing, pas des idées. La thèse inverse est tout aussi bien documentée : l'historien A. J. Pollard le qualifie de "va-t-en-guerre" dont "l'ambition démesurée a laissé son royaume en faillite", et Ian Mortimer soutient qu'il était "profondément imparfait", preuve qu'"un homme peut être un héros et pourtant un monstre", citant les civils affamés de Rouen et le meurtre des prisonniers d'Azincourt. Même les historiens sympathisants présentent maintenant sa conquête comme une "damnosa hereditas" — un héritage nuisible que son fils en bas âge n'a pas pu soutenir. La compétence d'Henri dans la guerre et le gouvernement était réelle et largement attestée par ses contemporains ; la question de savoir si elle mérite le mot génie, ou simplement une habileté impitoyable et bien orchestrée, reste véritablement contestée parmi les historiens plutôt que tranchée.

Héritage

L'Henriade de Shakespeare a fixé Henri dans la mémoire populaire comme le prodigue réformé devenu roi-guerrier, une version qui a peu de fondements dans les preuves contemporaines d'une jeunesse tumultueuse. L'Henri historique a laissé des marques plus durables chez lui qu'à l'étranger : un Parlement plus ordonné, une monarchie en langue anglaise et un règlement intérieur qui a survécu à l'empire français qu'il a assemblé et que ses héritiers ont immédiatement perdu.