Heinrich Paulus : L'homme qui a dépouillé les miracles

En 1771, un pasteur luthérien du Wurtemberg perdit son emploi à cause de ses relations avec des esprits. Son fils avait dix ans. Soixante ans plus tard, ce fils, devenu le spécialiste de la Bible le plus notoire d'Allemagne, publia une vie de Jésus dans laquelle aucun événement surnaturel n'était autorisé à subsister — la marche sur l'eau devint une promenade le long du rivage, la multiplication des pains devint une foule partageant son déjeuner, et la résurrection devint l'histoire d'un homme qui n'était jamais vraiment mort. Il est difficile d'imaginer une réfutation plus complète de la figure paternelle.

Tübingen et le long chemin

Heinrich Eberhard Gottlob Paulus est né à Leonberg, près de Stuttgart, le 1er septembre 1761. Il avait l'intention d'étudier la médecine. Le piétisme l'attrapa cependant, et il se tourna vers la théologie, entrant au séminaire de Tübingen où il obtint une maîtrise en philosophie en 1781 et une maîtrise en théologie en 1784.

Ensuite, chose inhabituelle pour un universitaire allemand de l'époque, il bougea beaucoup. Il enseigna dans des écoles allemandes pendant trois ans, voyagea à travers la Franconie et la Saxe, étudia les langues orientales à Göttingen, puis se rendit en Angleterre, en Hollande, à Londres et à Paris pour travailler dans leurs collections. L'itinéraire compte : le rationalisme de Paulus n'était pas un scepticisme de salon, mais le produit d'un philologue qui avait passé des années à manipuler des manuscrits dans plusieurs pays et avait formé des opinions sur ce que sont les textes et comment ils sont écrits.

Iéna

En 1789, il fut nommé professeur de langues orientales à Iéna et, en 1793, il passa à la chaire de théologie exégétique. Iéna était à cette époque l'université la plus électrique d'Europe, et Paulus était au cœur de l'action, fréquentant Schiller et Goethe. Il y resta jusqu'en 1803, puis entama une décennie d'errance à travers des postes prussiens et bavarois — Wurtzbourg en 1803, puis Bamberg, Nuremberg et Ansbach — avant de s'installer à Heidelberg en 1811 en tant que professeur d'exégèse et d'histoire ecclésiastique. Il occupa cette chaire jusqu'en 1844 et demeura dans la ville jusqu'à sa mort.

Les faits contre l'interprétation

Sa méthode repose sur une seule distinction, et elle est particulièrement tranchante. Dans n'importe quel récit évangélique, soutenait Paulus, il faut séparer ce que l'écrivain rapporte comme étant arrivé de l'interprétation propre à l'écrivain sur ce que cela signifiait. Le témoin oculaire a vu quelque chose. L'évangéliste, travaillant au sein d'une vision du monde qui supposait une intervention divine, l'a expliqué de manière surnaturelle. L'événement est fiable ; l'explication est un commentaire.

De là, tout découle. Paulus a abordé les Écritures, selon un résumé du XIXe siècle, « avec la conviction profonde que tout ce qui y était représenté comme surnaturel n'était que naturel ou fabuleux » — et sa tâche devint la récupération de l'occurrence naturelle sous le vernis miraculeux. Il l'exposa longuement dans un commentaire philologique, critique et historique du Nouveau Testament en quatre volumes publié entre 1800 et 1804, puis dans l'Exegetisches Handbuch sur les Évangiles de 1830–1833, qu'il considérait comme sa contribution majeure à la vraie interprétation des récits évangéliques.

Les explications

Les résultats le rendirent célèbre et, finalement, ridicule. Jésus marchant sur l'eau était Jésus marchant dans les hauts-fonds, ou le long du rivage, mal perçu par des hommes effrayés dans un bateau. La multiplication des pains était une foule qui, voyant une petite réserve de nourriture offerte, produisit et partagea spontanément ses propres provisions — un miracle de générosité confondu avec un miracle de multiplication.

La plus marquante fut son récit de la résurrection. Paulus fut le premier chercheur à avancer ce qui devint connu sous le nom de théorie de l'évanouissement : Jésus ne serait pas mort sur la croix mais aurait perdu connaissance, aurait été descendu vivant et se serait réveillé dans la fraîcheur du tombeau. Il défendit cette thèse dans Das Leben Jesu als Grundlage einer reinen Geschichte des Urchristentums — la vie de Jésus comme fondement d'un récit purement historique du christianisme primitif — publié en 1828. Quoi qu'on dise de la théorie de l'évanouissement, elle n'a jamais disparu ; elle a été recyclée par chaque génération depuis, généralement par des gens qui n'ont jamais entendu parler de Paulus.

Heidelberg

Il n'était pas un excentrique marginal, mais une puissance dans la vie académique allemande. En 1816, il joua un rôle déterminant dans la venue de Hegel à Heidelberg — un acte frappant pour un exégète rationaliste, étant donné que la philosophie de Hegel pointait dans une direction totalement différente de la sienne.

Son bilan n'est pas uniformément admirable. Paulus a écrit en faveur de l'assimilation des Juifs dans la culture allemande, et a produit une brochure arguant que les Juifs qui revendiquaient l'égalité politique tout en conservant une identité religieuse distincte posaient un problème pour les nations non juives. C'était une position qui conditionnait l'émancipation à la disparition de la différence juive, et elle s'accorde mal avec le libéralisme du reste de son œuvre.

Pourquoi Heinrich est appelé un génie

La revendication repose sur une intuition méthodologique, appliquée avec une cohérence proche du fanatisme. Paulus a vu, et a clairement énoncé, qu'une source narrative contient deux couches séparables — l'événement rapporté et l'interprétation de l'auteur — et que la critique historique doit les dissocier. Cette distinction est désormais si fondamentale pour l'étude des textes anciens que son origine est invisible, ce qui est généralement le signe d'une réelle contribution. Il avait l'équipement philologique pour le faire, ayant travaillé sur les langues orientales à Göttingen et dans les collections de manuscrits de quatre pays, et il avait le courage de publier les résultats dans une Allemagne où cela lui a coûté une grande partie de sa bienveillance. Ses contemporains l'ont crédité d'avoir propagé, comme le disait une encyclopédie hostile, « l'infection des opinions néologiques » parmi les Allemands éduqués — une accusation qui concède sa portée.

La contre-argumentation est sévère, et c'est le verdict standard. Les explications individuelles de Paulus sont souvent absurdes, et leur absurdité est systématique plutôt qu'incidentale : ayant exclu le surnaturel par avance, il était obligé de fournir un compte rendu naturel pour chaque épisode, aussi forcé soit-il, produisant ainsi un Évangile dans lequel les disciples interprètent perpétuellement de travers des événements parfaitement ordinaires. Il a conservé la fiabilité historique des récits tout en rejetant leur sens, ce qui n'a satisfait personne. David Friedrich Strauss a démoli toute l'approche du vivant de Paulus en soulignant l'alternative évidente — que ces histoires sont des mythes, et non des faits mal rapportés — et l'exégèse rationaliste ne s'en est jamais remise. Paulus était un chercheur formidable avec une bonne idée et une application fatalement rigide. Le mot qui convient n'est pas génie, mais culot.

Héritage

Il est mort à Heidelberg le 10 août 1851, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, ayant survécu à sa propre école de pensée. La théorie mythique de Strauss l'avait déjà déplacée alors que Paulus était encore vivant et donnait encore des cours — un destin particulièrement morne pour un chercheur, de voir sa méthode devenir une pièce de musée depuis la chaire qu'il occupait depuis trente-trois ans.

Pourtant, la quête du Jésus historique qui a dominé les cent années suivantes est inimaginable sans lui. Paulus fut le premier à écrire une vie de Jésus comme s'il était un homme dans un paysage plutôt qu'une figure dans un credo — à demander ce qui s'est réellement passé sur ce lac, dans cette foule, à ce tombeau. Il a presque tout raté. Mais il a posé la question.