Heinrich Quincke : L'aiguille qui a ouvert le système nerveux

En 1888, à Kiel, un médecin allemand a glissé une fine aiguille entre la troisième et la quatrième vertèbre lombaire d'un garçon de douze ans mourant d'hydrocéphalie et a extrait un liquide clair. Le garçon est mort de toute façon, après six tentatives. Mais Heinrich Quincke venait de rendre l'intérieur du système nerveux humain accessible à un médecin au chevet du patient, ne tenant rien de plus qu'une aiguille creuse et un stylet. Chaque ponction lombaire pratiquée depuis — pour une méningite, une hémorragie, une anesthésie, une sclérose en plaques — découle de cette procédure. Plus d'un siècle plus tard, l'aiguille standard porte toujours son nom.

Un foyer scientifique prussien

Quincke est né le 26 août 1842 à Francfort-sur-l'Oder, au sein d'une famille où la recherche était le métier domestique. Son père, Hermann Quincke, était un médecin éminent ; son frère aîné, Georg Hermann Quincke, est devenu un physicien distingué. La médecine et le laboratoire n'étaient pas des vocations rivales dans cette maison, mais une seule, ce qui aide à expliquer une carrière qui allait s'étendre sur la neurologie, la cardiologie, la dermatologie, la gastro-entérologie et la mycologie sans effort apparent.

Il a étudié à la Friedrich-Wilhelm-Universität de Berlin à partir de 1858, avec des périodes à Heidelberg et Wurtzbourg, et a obtenu son doctorat en 1863. Ses professeurs constituent un catalogue de la science allemande du XIXe siècle : Rudolf Virchow, le fondateur de la pathologie cellulaire ; Hermann von Helmholtz, le physicien-physiologiste ; et Albert von Kölliker, l'histologiste. En 1865, il a travaillé à Vienne avec le physiologiste Ernst Wilhelm von Brücke.

L'apprentissage clinique

La formation qui a suivi était implacablement pratique. En 1866, il est devenu assistant du chirurgien Robert Ferdinand Wilms à l'hôpital Bethanien de Berlin, puis a servi comme médecin assistant à la Charité sous Friedrich Theodor von Frerichs, l'autorité dominante de l'époque en matière de maladies hépatiques. Il a été nommé professeur de médecine interne à l'Université de Berne au début des années 1870.

En 1878, il a déménagé à l'Université de Kiel, et y est resté pendant trente ans. Kiel est l'endroit où le travail a été accompli. Il a servi comme recteur magnifique de l'université en 1900 et est devenu professeur émérite en 1908, prenant sa retraite à Francfort-sur-le-Main, où il a été nommé professeur honoraire à l'Université Goethe et a continué à donner des conférences jusqu'à sa mort.

La ponction

La réalisation centrale de Quincke est née d'une question physiologique plutôt que thérapeutique. Travaillant avec des chiens, il a étudié si les espaces sous-arachnoïdiens cérébraux et spinaux communiquaient — si le liquide autour du cerveau et le liquide autour de la moelle épinière constituaient un réservoir continu. C'était le cas. L'implication clinique était immédiate et énorme : la pression à l'intérieur du crâne pouvait être soulagée, et son contenu échantillonné, depuis le territoire bien plus sûr du bas du dos.

Il a pratiqué la procédure pour la première fois sur un patient en 1888. Son deuxième cas, un enfant de vingt et un mois suspecté de méningite tuberculeuse, a récupéré après trois ponctions. Il a présenté la technique publiquement le 8 avril 1891 au Congrès de médecine interne de Wiesbaden, et a publié Die Lumbalpunction des Hydrocephalus cette année-là, détaillant dix patients — cinq enfants et cinq adultes. « Le liquide a été retiré via une fine aiguille entre la troisième et la quatrième vertèbre lombaire », a-t-il écrit, « à l'aide d'un stylet. »

Ce qui a rendu l'article fondateur n'était pas la ponction seule, mais le protocole qui l'entourait : un espace intervertébral standardisé pour l'entrée, une manométrie utilisant des tubes et des connexions en verre pour mesurer la pression, un drainage goutte à goutte, et — de manière décisive — la proposition que l'aspect du liquide, sa teneur en protéines, sa numération cellulaire et son contenu bactérien étaient eux-mêmes diagnostiques. Il n'avait pas seulement ouvert un espace. Il l'avait transformé en échantillon de laboratoire. Les contemporains étaient sceptiques ; sa méthode peu invasive et reproductible s'est néanmoins avérée clairement supérieure aux alternatives chirurgicales de l'époque.

Une carrière d'éponymes

La ponction lombaire suffirait à constituer son héritage. Cela représente environ un tiers de sa production. En 1868, âgé de vingt-six ans, il a décrit la pulsation capillaire visible au niveau du lit de l'ongle — le pouls de Quincke — avec une précision caractéristique : « à chaque battement cardiaque, il y a un mouvement d'avant en arrière de la limite entre la partie rouge et la partie blanche. » Présent chez les sujets sains, il devient prononcé en cas d'insuffisance aortique, et des générations d'étudiants en médecine ont appris à le rechercher.

En 1871, il a publié un cas d'anévrisme de l'artère hépatique rompu provoquant un saignement dans l'arbre biliaire, définissant ce qui est devenu la triade de Quincke : douleur dans le quadrant supérieur droit, ictère et hémorragie gastro-intestinale haute. En 1879, dans Ulcus oesophagi ex digestione, il a décrit l'ulcération œsophagienne causée par le suc gastrique — anticipant la description de Mallory-Weiss de cinquante ans. En 1882, il a caractérisé l'œdème aigu circonscrit, les gonflements soudains sans godet des lèvres, des paupières, du visage et de la muqueuse intestinale, aujourd'hui universellement appelés œdème de Quincke, et connus dans la médecine moderne sous le nom d'angio-œdème. En 1886, il a isolé le champignon causant le favus chez la souris, qu'il a appelé "α-Pilz" et qui porte son nom sous la forme Trichophyton quinckeanum. En 1893, il a décrit l'hypertension intracrânienne idiopathique sous l'étiquette de « méningite séreuse ».

Parallèlement, il a étudié la poïkilocytose et l'hémolyse dans l'anémie pernicieuse, a plaidé pour la perméabilité vasculaire plutôt que pour des mécanismes purement rénaux dans l'œdème néphritique, a étudié la maladie des caissons et a coécrit un ouvrage précoce sur la chirurgie pulmonaire, Grundriss der Lungenchirurgie (1903). L'Université de Glasgow lui a décerné un doctorat honorifique en droit en juin 1901.

Pourquoi Heinrich est appelé un génie

La qualité démontrée par Quincke est un type particulier d'imagination clinique : la capacité de regarder un corps et d'y voir un compartiment accessible là où tout le monde voyait une anatomie solide, puis de concevoir l'instrument, le protocole et le cadre interprétatif en un seul coup. La ponction lombaire n'est pas un raffinement progressif. Elle a transformé le système nerveux central d'une boîte scellée, accessible seulement par le chirurgien ou le pathologiste, en quelque chose qu'un médecin pouvait échantillonner à plusieurs reprises au chevet du patient, et elle y est parvenue en posant une question physiologique fondamentale chez les chiens avant de toucher un patient. Cette séquence — physiologie d'abord, instrument ensuite, cadre diagnostique enfin — est ce qui sépare une découverte d'un tour de main.

Le contre-argument a une force réelle. Quincke était souvent un systématiseur plutôt qu'un découvreur original : Robert Graves a décrit l'« inflammation fugitive » en 1843 et John Milton a écrit sur l'« urticaire géante » en 1876, tous deux anticipant l'angio-œdème qui porte le nom de Quincke. Les conventions de nommage de la médecine allemande du XIXe siècle récompensaient celui qui rédigeait le compte rendu le plus faisant autorité, pas nécessairement celui qui l'avait vu en premier. Sa propre aiguille, avec son biseau tranchant en A, produisait de manière fiable des maux de tête post-ponction durale — un défaut que les concepteurs ultérieurs ont corrigé. Et le tribunal suprême l'a refusé deux fois : nommé pour le prix Nobel en 1909, il a été rejeté au motif que dix-huit ans s'étaient écoulés depuis la découverte ; recommandé à l'unanimité en 1918, il a été écarté à soixante-seize ans comme étant trop vieux. Le même raisonnement fondé sur l'âge a également coûté à Joseph Babinski et Bernhard Naunyn. Cela a été répudié plus tard — Peyton Rous a reçu le prix à quatre-vingt-sept ans en 1966 pour des travaux publiés cinquante-cinq ans auparavant — mais Quincke était mort à ce moment-là. Le verdict équitable est qu'il était un observateur clinique suprêmement doué dont l'unique grande intuition procédurale a été sous-évaluée de son vivant et a été indispensable depuis.

Héritage

Quincke est décédé le 19 mai 1922 à Francfort-sur-le-Main, à soixante-dix-neuf ans, donnant encore des conférences. Son monument n'est pas une statue mais une routine : l'aiguille de Quincke dans chaque service d'urgence, la ponction lombaire qui reste le moyen le plus rapide de diagnostiquer une méningite bactérienne, le gonflement que tout allergologue appelle encore l'œdème de Quincke. Peu de médecins ont laissé autant d'éponymes ; presque aucun n'en a laissé un qui soit utilisé, quelque part dans le monde, toutes les quelques minutes.