Harry Kroto

L'identification de la molécule C60 en tant que structure stable présentant la symétrie d'un ballon de football a redéfini les allotropes connus du carbone. Harold Kroto, aux côtés de ses collègues Robert Curl et Richard Smalley, a établi cette découverte en 1985 grâce à des expériences simulant des réactions chimiques au sein des atmosphères des étoiles géantes rouges, modifiant fondamentalement le paysage de la science des matériaux.

Développement initial et fondements universitaires

Né à Wisbech en 1939 de parents réfugiés, Kroto a passé sa jeunesse à Bolton. Son intérêt précoce pour les structures mécaniques a été encouragé par son expérience avec les jeux de construction Meccano. Il a fréquenté l'université de Sheffield, où il a obtenu une licence en 1961 et un doctorat en spectroscopie moléculaire en 1964. Au cours de ses années de doctorat, il s'est concentré sur les chaînes carbonées et les phosphaalcènes, posant les bases de son étude de toute une vie sur les liaisons multiples dans la chimie du carbone.

Carrière à l'université du Sussex

Kroto a rejoint l'université du Sussex en 1967, où il a passé près de quatre décennies en tant que chercheur et enseignant, devenant professeur titulaire en 1975. Ses travaux ont porté sur la détection spectroscopique d'espèces chimiques instables. Ses collaborations avec John Nixon ont conduit à l'émergence de la chimie des phosphaalcènes et des phosphaalcynes. Au milieu des années 1970, ses recherches se sont étendues à la radioastronomie, où il a confirmé l'existence de chaînes carbonées complexes dans l'espace interstellaire et les atmosphères des étoiles géantes rouges.

La découverte des fullerènes et recherches ultérieures

Les expériences laser menées en 1985 à l'université Rice ont confirmé que les molécules de C60 pouvaient se condenser à partir de vapeur de carbone. Kroto a nommé cette structure buckminsterfullerène, en faisant un parallèle avec les conceptions de dômes géodésiques de Buckminster Fuller. Cette découverte lui a valu le prix Nobel de chimie en 1996. En 2004, il a rejoint l'université d'État de Floride en tant que professeur de chimie Francis Eppes, où il a poursuivi ses recherches sur la vapeur de carbone jusqu'à sa mort en 2016.

Leadership scientifique et plaidoyer

Au-delà de ses recherches en laboratoire, Kroto a occupé plusieurs postes administratifs et honorifiques importants, notamment celui de président de la Royal Society of Chemistry de 2002 à 2004. Il était un ardent défenseur de l'enseignement des sciences et un critique du dogme religieux. Athée et humaniste convaincu, il a signé le Manifeste humaniste de 2003 et la Déclaration de Mainau de 2015 sur le changement climatique.

Faits marquants

- Naissance : 1939, Wisbech - Décès : 2016, Lewes - Prix Nobel de chimie : 1996 - Médaille Copley : 2004 - Attachement universitaire : Université du Sussex - Dernier poste : Professeur de chimie Francis Eppes, Université d'État de Floride - Lieu de sépulture : Clayton Wood Natural Burial Ground - Domaine principal : Spectroscopie moléculaire

Questions posées par les lecteurs

### Quelle est la principale contribution scientifique de Harry Kroto ?

Il a co-découvert les fullerènes, en particulier la molécule C60, qui constitue un nouvel allotrope du carbone avec une structure géodésique.

### Où Kroto a-t-il passé la majeure partie de sa carrière universitaire ?

Il a passé environ 40 ans à enseigner et à mener des recherches à l'université du Sussex avant de rejoindre l'université d'État de Floride en 2004.