George C. Marshall : L'organisateur de la victoire

En 1943, George Marshall était l'homme tout désigné pour commander l'invasion de la Normandie — le plus grand commandement sur le terrain de l'histoire américaine, la consécration pour laquelle tout soldat professionnel vendrait son âme. Franklin Roosevelt décida qu'il était trop précieux à Washington et confia le poste à Dwight Eisenhower, un officier que Marshall avait personnellement formé. Marshall n'a jamais demandé le poste et ne s'est jamais plaint de l'avoir perdu. Ce seul acte d'effacement en dit long sur l'homme que le comité Nobel a qualifié de premier soldat de l'Amérique durant la Seconde Guerre mondiale.

De Uniontown à Lexington

Il est né le 31 décembre 1880 à Uniontown, en Pennsylvanie, quatrième enfant de George Catlett Marshall, un homme d'affaires lointainement apparenté au juge en chef John Marshall, et de Laura Bradford Marshall. Il est parti vers le sud à l'Institut militaire de Virginie à Lexington et a obtenu son diplôme en 1901 en tant que premier capitaine des cadets — le poste le plus élevé du corps, accordé pour la prestance et la présence au commandement plutôt que pour les notes. Il a été nommé sous-lieutenant en 1902.

La même année, il épousa Elizabeth Carter Coles. Elle est décédée en 1927, sans enfant ; en 1930, il épousa Katherine Brown, une veuve avec trois enfants.

Le long apprentissage

L'armée du début de la carrière de Marshall était une petite institution lente, en temps de paix, et il y a passé quatorze ans — deux déploiements aux Philippines entre 1902 et 1916, plus une rotation de postes aux États-Unis. Il a également fait ce que la plupart de ses contemporains ne faisaient pas : il a pris les écoles au sérieux. Il a terminé l'École d'infanterie et de cavalerie de Fort Leavenworth en 1907, en sortant premier de sa classe, et l'École d'état-major de l'armée en 1908 avec mention. Dans une armée qui promouvait par ancienneté, Marshall se forgeait discrètement une réputation pour un travail d'état-major d'une qualité inégalée.

La Première Guerre mondiale l'a prouvé. Envoyé en France avec la Première Division puis à l'État-major général, il a aidé à planifier les offensives de Cantigny, de Saint-Mihiel et de la Meuse-Argonne, et est devenu chef des opérations de la Première Armée américaine. Déplacer des centaines de milliers d'hommes entre les secteurs selon un calendrier n'est pas un travail prestigieux ; c'est le travail qui décide des batailles. John J. Pershing l'a remarqué, a pris Marshall comme aide de camp dans les années après la guerre et est devenu son mentor et promoteur.

La révolution de Benning

Puis vint le désert de l'entre-deux-guerres : service en Chine de 1924 à 1927, instructeur à l'Army War College, commandement du huitième régiment d'infanterie, instructeur principal de la Garde nationale de l'Illinois et commandement de la cinquième brigade d'infanterie de 1936 à 1938. Le poste déterminant fut Fort Benning, où, en tant que commandant adjoint de l'École d'infanterie, Marshall a révolutionné la formation des officiers américains — en supprimant le formalisme des défilés, en enseignant l'improvisation, la mobilité et la prise de décision sous des informations incomplètes.

Il tenait également un carnet sur les hommes qui l'impressionnaient. Lorsque l'armée a dû passer d'une force de police à la plus grande force militaire de la planète en moins de quatre ans, les officiers qui l'ont dirigée provenaient de manière disproportionnée de cette liste.

Chef d'état-major

En septembre 1939, Roosevelt a écarté des officiers plus anciens et a fait de Marshall le chef d'état-major de l'armée des États-Unis. Il a occupé ce poste pendant toute la guerre. Il a insisté pour la préparation avant Pearl Harbor alors que c'était politiquement toxique, puis a supervisé le recrutement et le déploiement de plus de huit millions de soldats. Il a siégé au comité politique régissant la recherche atomique. Il a été promu général en 1944 et nommé général de l'armée — cinq étoiles — la même année.

Il était également le principal conseiller militaire de Roosevelt et a assisté à tous les grands sommets : la réunion de la Charte de l'Atlantique, Casablanca, Québec, Le Caire-Téhéran, Yalta et Potsdam. La coalition de Winston Churchill traitait constamment avec lui. Ce que Marshall apportait n'était pas de l'éclat sur le champ de bataille, mais ce qui gagne réellement les guerres mondiales — un compte rendu précis, objectif et continuellement mis à jour de ce qui était possible et quand.

Ambassadeur, Secrétaire, Architecte

Marshall a pris sa retraite en 1945 et a été presque immédiatement renvoyé sur le terrain. Harry Truman l'a dépêché en Chine en tant qu'émissaire personnel pour négocier la paix entre les nationalistes et les communistes — une tâche que l'Encyclopedia Virginia décrit crûment comme impossible. Cela a échoué. Ce fut, sans aucun doute, le plus grand échec de sa carrière.

En janvier 1947, il est devenu secrétaire d'État, et en deux ans, il a façonné la politique américaine d'endiguement envers l'Union soviétique et a jeté les bases du pont aérien de Berlin, de l'OTAN et de la création de l'Allemagne de l'Ouest. Le 5 juin 1947, dans un discours à l'université de Harvard, il a présenté le programme de rétablissement européen — des milliards de dollars américains injectés dans les économies d'Europe occidentale, y compris celles des ennemis récemment vaincus. L'histoire l'a baptisé le plan Marshall.

Il a ensuite servi comme président de la Croix-Rouge américaine de 1949 à 1950, puis est revenu comme secrétaire à la Défense au déclenchement de la guerre de Corée, soutenant la stratégie de guerre limitée de Truman et approuvant le limogeage de Douglas MacArthur. Il a quitté ses fonctions en septembre 1951 sous des accusations fallacieuses du sénateur Joseph McCarthy selon lesquelles il avait aidé le communisme à réussir en Chine et à bloquer la Corée. Il est le seul Américain à avoir occupé trois des plus hautes fonctions du gouvernement — soldat, diplomate en chef, chef de la défense.

Pourquoi George est qualifié de génie

L'intelligence de Marshall était organisationnelle et morale plutôt que théorique, et elle opérait à une échelle sans précédent réel. La formule de la fondation Marshall est la norme : il était l'organisateur de la victoire et l'architecte de la paix. Le comité Nobel, en lui décernant le prix de la paix en 1953 pour avoir proposé, fait adopter par le Congrès et soutenu le relèvement européen, a fait de lui le premier soldat professionnel à le recevoir — une institution créée pour honorer l'opposé de la vie militaire choisissant un général cinq étoiles.

La faculté spécifique qui mérite d'être soulignée est sa capacité à voir les institutions comme des instruments. La plupart des commandants doués pensent en termes de campagnes ; Marshall pensait en termes de systèmes — pipelines de formation, sélection des officiers, approvisionnement, machinerie des alliances et, enfin, toute une économie continentale. Le saut conceptuel du plan Marshall était la reconnaissance que la reconstruction de l'industrie d'un adversaire vaincu n'était pas de la charité mais de la stratégie, et que l'intérêt personnel de l'Amérique et le redressement européen étaient le même objet vu sous deux angles différents. Très peu de gens en 1947 pouvaient tenir les deux moitiés de cette pensée à la fois.

Le contre-argument mérite d'être énoncé clairement. Marshall n'était pas un intellectuel. Il n'a produit aucun traité stratégique, aucune doctrine portant son nom, aucun corpus d'écrits. Il n'a jamais commandé de troupes au combat lors de la guerre qu'on lui attribue d'avoir gagnée. Le plan qui porte son nom était le produit d'un département qu'il dirigeait plutôt qu'un document qu'il a rédigé seul, et sa mission en Chine a échoué complètement. Ses qualités déterminantes, telles que la fondation Marshall les présente, étaient l'honnêteté, l'intégrité et le service désintéressé — des vertus, pas du génie. Si le génie exige de l'originalité d'esprit, le débat est ouvert. S'il signifie voir plus loin et plus clairement que quiconque sur ce qu'une nation pourrait construire, alors c'est vrai.

Héritage

Marshall s'est retiré à Leesburg, en Virginie. Il est décédé le 16 octobre 1959 à l'hôpital Walter Reed à Washington, à l'âge de soixante-dix-huit ans, après une série d'accidents vasculaires cérébraux, et a été enterré au cimetière national d'Arlington.

Les institutions lui ont survécu : l'OTAN, l'État allemand de l'Ouest, l'économie européenne de l'après-guerre et un corps d'officiers américains bâti sur son modèle. Le plan Marshall demeure l'étalon-or auquel toute tentative ultérieure de reconstruction est mesurée, et il est toujours, selon l'expression de la fondation, ressenti à travers le globe. Il a donné son nom à l'acte d'art de gouverner le plus généreux de l'histoire moderne, puis a refusé, comme à son habitude, d'en parler.