Frédéric II de Prusse : Le flûtiste qui a inventé une grande puissance

Le 6 novembre 1730, dans la forteresse de Küstrin, un prince héritier de dix-huit ans fut contraint de se tenir à une fenêtre pour regarder la décapitation de Hans Hermann von Katte, l'officier qui l'avait aidé à tenter d'échapper à son père. Il s'évanouit juste avant que la lame ne tombe. Dix ans plus tard, il était roi de Prusse et, quelques mois après son accession au trône, il avait envahi une province voisine sans aucun droit et déclenché une guerre européenne.

Le fils du Roi-Sergent

Il est né le 24 janvier 1712 au château de Berlin, héritier de Frédéric-Guillaume Ier, le Roi-Sergent. Le garçon préférait la musique, la littérature et le français, ce que son père considérait comme efféminé et auxquels il répondait par ce que les archives qualifient de fréquentes bastonnades et humiliations. Le complot d'évasion avec Katte fut découvert près de Mannheim le 5 août 1730. Après l'exécution, Frédéric fut gracié, dépouillé de son grade militaire et soumis à un apprentissage punitif dans l'administration de l'État.

La réconciliation fut transactionnelle. Libéré de Küstrin en février 1732, il fut contraint d'épouser Élisabeth-Christine de Brunswick-Bevern. Il écrivit qu'"il ne peut y avoir ni amour ni amitié entre nous" et menaça de se suicider ; il l'épousa quand même en juin 1733. Le mariage ne fut jamais consommé et ne produisit aucun enfant. Il était presque certainement homosexuel, et ses liens les plus étroits étaient avec des hommes.

Rheinsberg

Son père lui donna le château de Rheinsberg, et il y construisit la vie qu'il souhaitait réellement : des musiciens, des acteurs et des artistes en résidence, des journées passées à lire, à jouer dans des pièces de théâtre, à composer et à jouer de la musique. Il était un flûtiste accompli et un compositeur actif, et il qualifiera plus tard cette période comme la plus heureuse de sa vie.

Il a également écrit. L'Anti-Machiavel, achevé en 1739 et publié anonymement en français l'année suivante — Voltaire organisa sa distribution à Amsterdam — fut une réfutation point par point du Prince, arguant que le devoir d'un souverain était moral et que celui-ci était proprement "le premier serviteur de l'État". C'est une contribution sérieuse à la pensée politique. L'ouvrage parut en 1740, l'année où il monta sur le trône.

Silésie

Frédéric-Guillaume Ier mourut en 1740 et Frédéric devint roi à vingt-huit ans, héritant d'un État qui se classait douzième en Europe par sa population et quatrième par la taille de son armée, avec un soldat pour vingt-huit citoyens contre un pour 310 en Grande-Bretagne. Le 16 décembre 1740, il entra en Silésie autrichienne et occupa presque toute la province en sept semaines.

Sa première véritable bataille tourna mal. À Mollwitz, le 10 avril 1741, sa cavalerie s'effondra et il quitta le champ de bataille ; son infanterie gagna sans lui. Il admit l'humiliation et appela par la suite Mollwitz "son école" — la première preuve du trait qui le rendit redoutable : une volonté d'étudier ses propres échecs. Le traité de Breslau lui donna la Silésie en 1742. Une seconde guerre suivit, et sa victoire sur les armées combinées autrichiennes et saxonnes à Hohenfriedberg le 4 juin 1745 assura la province par le traité de Dresde ce Noël-là. Il avait trente-trois ans et était déjà "le Grand".

Sept ans, presque détruit

En août 1756, il frappa le premier à nouveau, envahissant la Saxe et commençant la guerre qui faillit l'anéantir. Il gagna à Prague en mai 1757 à un coût ruineux, puis connut sa première défaite majeure à Kolín en juin. La même année produisit ses deux chefs-d'œuvre : Rossbach, où il détruisit une force franco-autrichienne beaucoup plus importante, et Leuthen contre les Autrichiens.

Puis l'arithmétique l'a rattrapé. À Zorndorf en 1758, près d'un tiers de ses soldats furent mis hors de combat. Il fut battu à Hochkirch en octobre, et à Kunersdorf le 12 août 1759, il fut mis en déroute et faillit être tué — une balle brisa une tabatière dans sa poche — perdant près de la moitié de son armée. Au 6 janvier 1762, il écrivait sur le fait de sauver "quelques fragments de mon territoire que nous pouvons préserver". Ce qui le sauva ne fut pas le génie militaire. L'impératrice Élisabeth de Russie mourut ce mois-là et son successeur pro-prussien, Pierre III, retira immédiatement la Russie de la guerre ; la Suède suivit. Le traité d'Hubertusbourg en 1763 rétablit les frontières européennes telles qu'elles étaient, sauf que Frédéric conserva la Silésie.

La facture et la Pologne

La guerre l'avait vidé. Les subventions britanniques de 670 000 livres par an cessèrent lorsqu'il s'allia à Pierre III, et il avait financé les combats en dévaluant sa monnaie à cinq reprises — plus d'un cinquième du coût de la guerre — provoquant une inflation sévère et laissant une Saxe presque démunie. Ses meilleurs officiers étaient morts.

Il s'est rétabli par l'expansion. Dès 1731, il avait décrit la Pologne comme "un artichaut, prêt à être consommé feuille par feuille". En 1772, il s'accorda avec la Russie et l'Autriche pour le premier partage, prenant 38 000 kilomètres carrés et 600 000 personnes sans combattre — la plus petite part mais la plus utile, puisqu'elle créait la Prusse-Occidentale, unissait ses territoires orientaux au reste et lui donnait l'embouchure de la Vistule. Marie-Thérèse, nota-t-il avec acidité, pleura mais prit sa part. Il poursuivit ensuite une germanisation systématique de la nouvelle province, confisquant des terres et imposant la noblesse polonaise, ayant décrit ses habitants comme de la "sale racaille polonaise".

Sanssouci

Chez lui, le programme des Lumières était réel. Il abolit la plupart des tortures judiciaires et réduisit le nombre de crimes capitaux ; avec le Grand Chancelier Samuel von Cocceji, il supprima les tribunaux distincts pour les différentes classes sociales, un travail qui aboutit au Code de droit prussien de 1794. Il autorisa la liberté religieuse et toléra les juifs et les catholiques, élargit la liberté de la presse et encouragea l'installation d'immigrants.

Et il construisit Sanssouci à Potsdam, au-dessus de ses terrasses de vignobles — "sans souci", une retraite estivale qu'il décrivit comme une Arcadie prussienne et où, selon les registres de fondation du château, il aimait le plus se retirer en compagnie de ses chiens. Il demanda à être enterré dans une crypte sur la terrasse la plus haute. Ce souhait ne fut honoré qu'en 1991.

Pourquoi Frédéric est qualifié de génie

Frédéric a la prétention la plus solide de tous les monarques du XVIIIe siècle, et elle repose sur trois choses vérifiables séparément. Il était un commandant de champ de bataille d'une réelle originalité — Rossbach et Leuthen furent tous deux gagnés contre des armées matériellement supérieures — et, de manière plus révélatrice, il analysa ses propres défaites : qualifier Mollwitz, où il s'est enfui, de "son école" est la remarque d'un esprit qui traite l'humiliation comme une donnée. Il était un artiste actif, un flûtiste et compositeur dont la musique était bien la sienne. Et il était un penseur politique dont la formulation du souverain comme "le premier serviteur de l'État" a reformulé la monarchie comme une fonction avec des devoirs plutôt qu'une possession.

Le contre-argument est là où il devient intéressant plutôt qu'admirable. L'Anti-Machiavel soutenait que les dirigeants ne devraient pas mener de guerres d'agression ; il l'a publié en 1740 et a envahi la Silésie la même année, sans aucun droit légal. Le fossé entre la philosophie et la conduite n'est pas une incohérence mais l'homme tout entier. Ses Lumières ne s'étendaient pas aux Polonais, qu'il décrivait en termes franchement raciaux et qu'il entreprit délibérément de déposséder. Il a dévalué sa monnaie cinq fois et a ruiné l'économie de la Saxe pour payer une guerre qu'il avait déclenchée. Et il a survécu à la guerre de Sept Ans parce qu'une impératrice est morte au bon moment, et non parce qu'il avait vaincu tout le monde.

Il était un génie de l'application et de l'analyse — dans la guerre, l'administration et la prose — qui a utilisé ces dons au service de l'appétit d'un État, et qui a écrit la meilleure critique disponible de ce qu'il a fait.

Héritage

Il mourut le 17 août 1786, à soixante-quatorze ans et sans enfant, son neveu lui succédant. Les historiens allemands du XIXe siècle en ont fait un guerrier glorifié ; les nazis l'ont revendiqué comme un précurseur, ce qui a empoisonné sa réputation pendant des décennies après 1945. Ce qui survit à la discussion est mesurable : le royaume maladroit et surarmé dont il a hérité a fait de lui une grande puissance, assez forte pour contester le leadership des Habsbourg sur les terres allemandes — avec le code juridique, les statuts de tolérance et le palais sur le vignoble comme preuve de l'autre moitié de lui-même.