Frederick Hopkins

Frederick Hopkins

Sir Frederick Gowland Hopkins OM FRS (20 juin 1861 – 16 mai 1947) était un biochimiste anglais qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1929, avec Christiaan Eijkman, pour la découverte des vitamines. Il a également découvert l'acide aminé tryptophane en 1901. Il a été président de la Royal Society de 1930 à 1935.

Éducation et jeunesse

Hopkins est né à Eastbourne, dans le Sussex, et a d'abord fréquenté la City of London School. Cependant, il a rapidement été transféré à l'Alexandra Park College à Hornsey et a complété ses études supérieures avec le programme externe de l'Université de Londres (via des cours du soir au Birkbeck College). Il a fréquenté l'école de médecine du Guy's Hospital, qui fait aujourd'hui partie de la King's College London School of Medicine.

Carrière et recherche

Après avoir obtenu son diplôme, Hopkins a enseigné la physiologie et la toxicologie au Guy's Hospital de 1894 à 1898. En 1898, alors qu'il assistait à une réunion de la Société de physiologie, Sir Michael Foster l'a invité à rejoindre le laboratoire de physiologie de Cambridge pour étudier les aspects chimiques de la physiologie. La biochimie n'était pas, à cette époque, reconnue comme une branche distincte de la science. Il était maître de conférences en physiologie chimique à l'Emmanuel College de Cambridge en mars 1900 lorsqu'il a reçu le grade académique de Master of Arts (MA) honoris causa. Il a obtenu un doctorat en physiologie (D.Sc.) de l'Université de Londres en juillet 1902, et a reçu en même temps un lectorat en biochimie au Trinity College. Pendant son séjour à Cambridge, il a été initié à la franc-maçonnerie. En 1910, il est devenu membre du Trinity College et membre honoraire de l'Emmanuel College. En 1914, il a été élu à la chaire de biochimie de l'Université de Cambridge, devenant ainsi le premier professeur dans cette discipline à Cambridge. Parmi ses étudiants de Cambridge figuraient le pionnier de la neurochimie Judah Hirsch Quastel et le pionnier de l'embryologie Joseph Needham.

Hopkins a longtemps étudié comment les cellules obtiennent de l'énergie via un processus métabolique complexe de réactions d'oxydation et de réduction. Son étude de 1907 avec Sir Walter Morley Fletcher sur le lien entre l'acide lactique et la contraction musculaire a été l'une des réalisations centrales de ses travaux sur la biochimie cellulaire. Lui et Fletcher ont montré que l'épuisement de l'oxygène provoque une accumulation d'acide lactique dans le muscle. Leurs travaux ont ouvert la voie à la découverte ultérieure par Archibald Hill et Otto Fritz Meyerhof qu'un cycle métabolique des glucides fournit l'énergie utilisée pour la contraction musculaire.

En 1912, Hopkins a publié les travaux pour lesquels il est le plus connu, démontrant dans une série d'expériences d'alimentation animale que les régimes composés de protéines, de glucides, de graisses, de minéraux et d'eau purs ne parviennent pas à soutenir la croissance animale. Cela l'a amené à suggérer l'existence dans les régimes normaux de minuscules quantités de substances encore non identifiées qui sont essentielles à la croissance et à la survie des animaux. Il a appelé ces substances hypothétiques des « facteurs alimentaires accessoires », plus tard renommés vitamines. Ce sont ces travaux qui l'ont conduit à recevoir (conjointement avec Christiaan Eijkman) le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1929.

Pendant la Première Guerre mondiale, Hopkins a poursuivi ses travaux sur la valeur nutritionnelle des vitamines. Ses efforts ont été particulièrement précieux en période de pénurie alimentaire et de rationnement. Il a accepté d'étudier la valeur nutritionnelle de la margarine et a constaté qu'elle était, comme on le soupçonnait, inférieure au beurre car elle manquait de vitamines A et D. En conséquence de ses travaux, de la margarine enrichie en vitamines a été introduite en 1926.

Hopkins est crédité de la découverte et de la caractérisation en 1921 du glutathion extrait de divers tissus animaux. À l'époque, il a proposé que le composé était un dipeptide d'acide glutamique et de cystéine. La structure a été controversée pendant de nombreuses années, mais en 1929, il a conclu qu'il s'agissait d'un tripeptide d'acide glutamique, de cystéine et de glycine. Cette conclusion concordait avec celle des travaux indépendants d'Edward Calvin Kendall.

Prix et distinctions

Hopkins a été élu associé étranger de la National Academy of Sciences (États-Unis) en 1924. Au cours de sa vie, en plus du prix Nobel, Hopkins a reçu la médaille royale de la Royal Society en 1918, le prix Cameron pour la thérapeutique de l'Université d'Édimbourg en 1922 et la médaille Copley de la Royal Society en 1926.

D'autres distinctions significatives ont été son élection en 1905 comme membre de la Royal Society (FRS), l'organisation scientifique la plus prestigieuse de Grande-Bretagne ; son anoblissement par le roi George V en 1925 ; et l'attribution en 1935 de l'Ordre du Mérite, la distinction civile la plus exclusive de Grande-Bretagne.

De 1930 à 1935, il a été président de la Royal Society et, en 1933, président de la British Association for the Advancement of Science. Il a été élu à l'American Philosophical Society en 1937.

Vie privée

En 1898, il a épousé Jessie Anne Stephens (1861–1937) ; ils ont eu un fils et deux filles, dont la plus jeune, Jacquetta Hawkes, est devenue une archéologue éminente et a épousé l'auteur J. B. Priestley.

Gowland Hopkins est décédé le 16 mai 1947 à Cambridge et est enterré au cimetière de la Parish of the Ascension à Cambridge, avec sa femme.