Franz Krüger : L'homme qui a peint la Prusse en train de se regarder

Il a passé environ six ans, de 1824 à 1830, sur une seule toile représentant un défilé militaire sur l'Opernplatz de Berlin. Les troupes sont là, correctement vêtues. Mais le véritable travail réside dans la foule : des centaines de visages individuellement reconnaissables, chacun étant le portrait de quelqu'un qui comptait à Berlin, dont l'architecte Karl Friedrich Schinkel. Krüger avait pris le genre le plus conventionnel disponible pour un peintre de cour et l'avait discrètement transformé en autre chose. Le défilé est le prétexte. Le sujet est la société qui se tient sur le trottoir et se regarde elle-même.

Großbadegast et un ornithologue

Franz Krüger est né le 10 septembre 1797 à Großbadegast, près de Köthen en Anhalt, un coin provincial de ce qui est aujourd'hui la Saxe-Anhalt, loin de toute académie. Il a fait ses études à Dessau, et les deux hommes qui l'ont formé là-bas n'étaient pas des professeurs d'art conventionnels : le peintre paysagiste Karl Kolbe l'Ancien et l'ornithologue Johann Friedrich Naumann. Ce deuxième nom mérite qu'on s'y attarde. Naumann était l'un des grands illustrateurs d'oiseaux de son siècle, un homme dont toute la discipline consistait à observer un animal vivant assez attentivement pour l'enregistrer avec précision. C'est exactement la formation dont un peintre de chevaux a besoin.

Krüger s'est inscrit à l'Académie des arts de Berlin en 1812-1813, et selon la plupart des récits, c'était là toute l'étendue de sa formation formelle ; l'encyclopédie des artistes de Nagler de 1837 mentionne également des études avec Ludwig Elsholtz. Il était, pour l'essentiel, autodidacte. Au lieu de suivre des cours, il allait aux écuries royales et dessinait d'après nature, encore et encore, jusqu'à ce que les animaux sortent correctement de sa main. Cela lui a valu le nom qui l'a suivi pour le reste de sa carrière et au-delà : Pferde-Krüger, Krüger le cheval.

Le peintre de cour

Il a exposé pour la première fois des peintures militaires et de chasse en 1818. La cour prussienne l'a rapidement remarqué, et le roi Frédéric-Guillaume III l'a nommé professeur royal et membre à part entière de l'Académie en 1825, l'année même où il a épousé l'artiste Johanna Eunicke, qui lui survivra moins d'un an. À partir de ce moment-là, sa position était assurée et ses sujets étaient fixés : l'armée prussienne, l'aristocratie prussienne et les chevaux.

La liste des portraits ressemble à un annuaire de l'establishment prussien. Le prince Guillaume de Prusse en 1836. Le roi Frédéric-Guillaume IV au travail dans son bureau. L'écrivain Ernst Freiherr von Houwald. Le prince Pückler-Muskau, le jardinier paysagiste et célèbre excentrique. Il a peint Schinkel plus d'une fois et dans plus d'un médium : une lithographie de 1828 capturant l'architecte au sommet de sa gloire, un pastel de 1836 le montrant visiblement plus âgé et, cinq ans plus tard, proche de la fin de sa vie. Krüger travaillait comme lithographe autant que comme peintre, ce qui était important : les estampes voyageaient là où les peintures à l'huile ne pouvaient pas aller.

Ce qu'il a réellement fait au genre

Les évaluations allemandes le qualifient de peintre militaire et portraitiste le plus important de Berlin, loué pour des portraits et des peintures de chevaux qui étaient à la fois volkstümlich — simples, populaires, sans prétention — et réalistes. Ses scènes de chasse étaient réputées être toujours exécutées d'une manière agréablement idiosyncrasique, et à la fin de sa vie, il était considéré comme l'un des portraitistes les plus prospères d'Allemagne.

Les peintures de défilés sont là où l'ambition se manifeste. Composées sur plusieurs grandes toiles, elles portent des centaines de portraits distincts et fonctionnent collectivement comme un document historique de la classe supérieure de Berlin dans les années 1820 et 1830. C'est une entreprise vraiment inhabituelle. Une peinture de défilé conventionnelle flatte le monarque ; celles de Krüger flattent toute une classe en rendant chaque membre individuellement identifiable dans la foule, et ce faisant, elles préservent une carte sociale qu'aucune autre source unique ne fournit. Défilé sur l'Opernplatz est aujourd'hui accroché à la Nationalgalerie de Berlin.

Au-delà de Berlin

Sa réputation l'a porté hors de Prusse. Le roi a facilité les voyages afin que Krüger puisse travailler pour d'autres cours européennes, et il a effectué des voyages d'étude à Saint-Pétersbourg, à Hanovre et à Schwerin, les commandes russes étant les plus prestigieuses. En 1846, il se rend à Paris et rencontre Eugène Delacroix, une rencontre qui le place, brièvement, dans la même pièce que le peintre français le plus important du siècle. En 1855, il expose à l'Exposition universelle de Paris. Ses toiles tardives incluent Deux cavaliers au galop de 1851, date à laquelle les peintures de chevaux étaient sa signature depuis plus de trois décennies.

Pourquoi Franz est qualifié de génie

Le cas de Krüger repose sur le savoir-faire de l'observation plutôt que sur l'intellect ou l'invention, et prétendre le contraire serait malhonnête. La compétence était oculaire et manuelle : une capacité à regarder un animal en mouvement et à enregistrer correctement sa structure et son poids, construite au fil des années de dessin d'après nature peu glamour dans les écuries royales sous la supervision de personne d'autre que lui-même, et renforcée par un apprentissage précoce de l'habitude naturaliste de l'observation exacte de Naumann. C'est vraiment rare — la plupart des peintres de l'époque qui tentaient de peindre des chevaux produisaient une anatomie de cheval à bascule — mais c'est une compétence, pas une idée.

L'affirmation la plus forte et la plus intéressante est compositionnelle. Construire une image qui contient des centaines de portraits individuellement précis dans une perspective cohérente, sans que tout ne s'effondre en une photo de groupe ou une foule, est un problème de réelle difficulté, et Krüger l'a résolu à plusieurs reprises sur six ans sur une seule toile. Ce faisant, il a changé la fonction d'une peinture de défilé d'État, transformant la propagande en documentation sociale presque en passant. C'est le même instinct qui a fait de lui un portraitiste digne d'être commandé : le surnom dit chevaux, mais la carrière dit visages.

Le contre-argument est simple et ses contemporains ne l'auraient pas contesté. Krüger n'a inventé aucun style et n'a dirigé aucun mouvement. Il était un peintre de cour travaillant confortablement dans le réalisme Biedermeier précisément au moment où Delacroix — qu'il a rencontré en 1846 — faisait exploser la peinture européenne depuis Paris. Sa réputation était essentiellement locale ; il est une figure majeure de l'histoire de Berlin et une note de bas de page dans l'histoire de l'art. Et la qualité même qui rend les peintures de défilés précieuses aujourd'hui, leur précision documentaire exhaustive, est plus proche du reportage que de l'imagination. Œil superbe, main superbe, mécénat sûr et aucune révolution : voilà la somme honnête.

Héritage

Krüger est mort à Berlin le 21 janvier 1857 et a été enterré au cimetière de Dorotheenstadt. Il avait formé directement la génération suivante de peintres animaliers allemands — Carl Steffeck est entré dans sa classe de maître en 1837 et a poursuivi une carrière distinguée dans la même spécialité. Ce qui survit le mieux est l'archive qu'il n'avait pas tout à fait l'intention de créer : dans les foules des peintures de défilés, le XIXe siècle prussien se tient assemblé, nommé individuellement, regardant passer sa propre armée.