Franz Hermann Schulze-Delitzsch : L'homme qui a inventé la banque populaire

En 1850, dans une petite ville de la Saxe prussienne, un juge de province ouvrit une société de prêt pour des hommes dont aucune banque ne voulait — cordonniers, menuisiers, artisans indépendants dont la seule garantie était leur solidarité mutuelle. Il l'appela le Delitzscher Vorschußverein. En huit ans, il y en eut vingt-cinq. En neuf ans, plus de deux cents, toutes coordonnées depuis son bureau. À sa mort, l'Allemagne comptait environ 3 500 succursales bancaires coopératives détenant plus de 100 millions de dollars de dépôts, et l'idée s'était propagée en Autriche, en Italie, en Belgique et en Russie. Tolstoï l'a mentionnée dans Anna Karénine. Le juge s'appelait Hermann Schulze, et il avait dû y accoler le nom de sa ville natale car il y avait trop d'autres Schulze au parlement prussien.

Le juge qui est parti enquêter

Il est né le 29 août 1808 à Delitzsch, en Saxe, et a suivi le parcours classique de la bourgeoisie professionnelle prussienne : l'école Saint-Nicolas à Leipzig, puis des études de droit à Leipzig et à Halle. À trente ans, il était conseiller de tribunal à Berlin. Trois ans plus tard, il rentra chez lui comme juge patrimonial à Delitzsch — une magistrature qui le mit face à face, semaine après semaine, avec les dettes et les faillites des petits commerçants.

Telle fut l'éducation qui comptait. L'année révolutionnaire de 1848 le porta à l'Assemblée nationale prussienne, où il siégea avec le centre-gauche et servit à la Seconde Chambre jusqu'en 1849. Il y présida une commission enquêtant sur la condition des ouvriers et des artisans, et cette commission donna un nom à ce qu'il observait depuis son estrade : les petits producteurs étaient broyés par la concurrence capitaliste, et aucun d'entre eux ne disposait du capital nécessaire pour y résister. Le remède qu'il tira de ces constats ne fut ni la charité ni l'État. Ce fut l'association.

L'expérience de Delitzsch

La conception était d'une simplicité désarmante et, dans son contexte, radicale. Les souscripteurs effectuaient de petits dépôts réguliers dans un fonds commun. Sur ce fonds, ils pouvaient emprunter proportionnellement à ce qu'ils y avaient versé, et ils touchaient des dividendes sur les bénéfices du fonds dans la même proportion. Les emprunteurs étaient les propriétaires. Les déposants étaient les emprunteurs. Il n'y avait ni philanthropes dans l'arrangement ni mécènes, ce qui était précisément le point crucial : l'argent qui sauvait l'artisan provenait des poches d'autres artisans, ce qui signifiait que personne ne pouvait le retirer en guise de faveur.

Le mécanisme s'est développé à une vitesse qui a surpris son inventeur. Vingt-cinq banques en 1858. Plus de deux cents en 1859, alors dirigées de manière centralisée par Schulze-Delitzsch lui-même. Il convoqua le premier Genossenschaftstag — le congrès coopératif allemand — à Weimar et mit en place un bureau coopératif central pour maintenir le réseau uni. En 1865, il fonda la Deutsche Genossenschafts-Bank en tant qu'institution faîtière, offrant aux sociétés locales éparpillées une chambre de compensation et un marché des capitaux qui leur était propre.

Il a également donné un nom à la chose. Le mot Volksbank — banque populaire — est entré dans la langue allemande dans sa brochure Vorschuß- und Kreditvereine als Volksbanken, et il ne l'a plus quittée.

Lorsque l'Allemagne organisa une souscription nationale en son honneur en 1863 — une somme équivalant à bien plus d'un million de dollars d'aujourd'hui —, il en consacra la majeure partie à l'entretien des institutions coopératives et de leurs bureaux. C'est un détail sur lequel il convient de s'attarder. L'homme qui a bâti le système de petit crédit du pays a refusé d'en être capitalisé.

L'entraide comme doctrine

Les trois mots que les banques coopératives allemandes affichent encore sur leurs documents fondateurs sont les siens : Selbsthilfe, Selbstverantwortung, Selbstverwaltung — entraide, responsabilité personnelle, autogouvernance. Chacun d'eux constituait une exclusion délibérée. L'entraide excluait le modèle philanthropique où les riches secourent les pauvres. La responsabilité personnelle excluait les échappatoires de la responsabilité limitée. L'autogouvernance excluait l'État.

Ce dernier refus constituait le trait le plus tranchant de sa politique et le plus contesté. Schulze-Delitzsch rejeta l'aide de l'État comme solution au problème de l'artisan précisément au moment où le socialisme allemand affirmait le contraire, et il le fit depuis l'intérieur du libéralisme parlementaire : il réintégra la Chambre prussienne en 1861 et devint une figure de proue du Parti progressiste, siégeant plus tard au Reichstag.

Écrire la loi

Ce genre d'idées meurt dans les tribunaux à moins que quelqu'un ne les codifie, et Schulze-Delitzsch l'a compris mieux que n'importe lequel de ses imitateurs. Sa principale réalisation législative fut la loi prussienne sur les associations de 1867, qu'il contribua grandement à faire adopter — le texte qui conféra aux coopératives une personnalité juridique, un régime de responsabilité défini et une place dans le droit commercial. Elle fut étendue à la Confédération de l'Allemagne du Nord en 1868, puis à l'Empire, et il publia sa propre analyse de la législation en 1869. Il avait transformé un projet en une forme juridique que n'importe qui en Allemagne pouvait désormais simplement adopter.

Pourquoi Hermann est qualifié de génie

Son génie est davantage institutionnel qu'intellectuel, et il consiste en une seule chose réalisée à trois niveaux à la fois. L'idée en soi — mutualiser de petites épargnes, prêter aux épargnants, faire coïncider responsabilité et propriété — n'est pas difficile à formuler, et des formes de crédit mutuel le précédant de longue date existent. Ce qui fut extraordinaire, ce fut l'exécution : il a inventé l'unité, l'a reproduite deux cents fois en neuf ans, a bâti le congrès et le bureau pour diriger le réseau, a fondé la banque centrale pour le financer, a forgé le vocabulaire qui l'a rendu compréhensible aux Allemands ordinaires, puis a rédigé le texte de loi qui l'a rendu permanent. Très peu de réformateurs, à quelque siècle que ce soit, ont mené une seule idée à travers ces quatre strates — conception, réplication, capital et droit — par eux-mêmes.

Le contre-argument est réel et doit être exposé clairement. Son système a été conçu pour les artisans, les boutiquiers et les petits maîtres, et non pour le prolétariat industriel ; son refus de l'aide de l'État signifiait que les plus pauvres restaient en grande partie hors de sa portée ; l'équivalent rural a dû être construit séparément, ce qui explique pourquoi le mouvement allemand d'aujourd'hui porte deux noms : Volksbanken et Raiffeisenbanken. La coopération n'était pas non plus son invention. Ce qui lui appartenait, c'était la machine en état de marche. Ses contemporains le qualifiaient de bienfaiteur des petits commerçants et artisans plutôt que de grand penseur, et ce verdict est juste : c'était un bâtisseur de systèmes d'une minutie inhabituelle, travaillant dans un domaine où la rigueur est primordiale et l'originalité bon marché.

Héritage

Il est mort en fonctions le 29 avril 1883 à Potsdam. Le modèle qu'il a mis en place a continué de se propager sous d'autres noms — Peoples Bank dans le monde anglophone, Banco Popular, Banque Populaire — et il demeure, en Allemagne, l'un des trois piliers du système bancaire plutôt qu'une pièce de musée. Selon les chiffres publiés par sa propre association pour son bicentenaire, le secteur qu'il a fondé comptait environ 16 millions de membres coopérateurs, quelque 1 200 Volksbanken et Raiffeisenbanken, 700 000 clients petites entreprises, 194 milliards d'euros de crédits aux entreprises et environ 80 000 financements de création d'entreprise par an.

Un juge d'une petite ville saxonne a observé les gens qui perdaient leurs procès devant lui et leur a bâti une banque qui leur appartenait. Elle est toujours ouverte.