Eugène de Beauharnais : L'héritier le plus fidèle de Napoléon

En 1795, un garçon de quatorze ans alla chercher un général pour lui demander de lui rendre l'épée de son défunt père. Son père avait été guillotiné l'année précédente ; le général était Napoléon Bonaparte. Cette rencontre mena à la présentation de Bonaparte à la mère du garçon, Joséphine, et ainsi à un mariage, un empire et une carrière. Eugène de Beauharnais passerait les dix-neuf années suivantes à payer cette épée avec une loyauté que personne d'autre dans la famille de Napoléon ne réussit à maintenir.

La guillotine et le général

Il naquit à Paris le 3 septembre 1781, fils du vicomte Alexandre de Beauharnais et de Marie-Josèphe Rose Tascher de la Pagerie. Ses parents se séparèrent quand il était petit — les récits le situent en 1785, alors qu'il avait trois ou quatre ans — et il resta avec son père tandis que sa sœur Hortense partait à la Martinique. Par le biais du siège de son père à l'Assemblée nationale constituante, l'enfant assista aux débats qui démantelaient le monde dans lequel il était né.

La Révolution s'en prit ensuite directement à la famille. Alexandre de Beauharnais, ayant servi comme général dans les guerres de la Révolution, fut guillotiné le 23 juillet 1794 au lendemain du siège de Mayence, quelques jours avant la chute de Robespierre. Joséphine fut emprisonnée. Le général Lazare Hoche prit l'orphelin Eugène sous son aile pendant la guerre de Vendée, et le verdict d'Eugène sur cet apprentissage fut caractérisé par sa sécheresse : « Le maître était strict ; l'école, pour avoir été dure, n'en était pas moins bonne. »

Aide de camp

Il rejoignit le 1er régiment de hussards le 30 juin 1797 et servit comme aide de camp de Bonaparte en Italie puis en Égypte et en Syrie, incluant les sièges de Jaffa et d'Acre en 1799. Il fut présent au coup d'État du 18 Brumaire. La promotion suivit les fortunes de la famille : colonel en 1802, général en 1804. Contrairement aux frères de Napoléon, qui passèrent les années impériales à se disputer des couronnes, Eugène apprenait le métier de l'intérieur de la tente.

Vice-roi d'Italie

Le 7 juin 1805, Napoléon le proclama vice-roi du royaume d'Italie, basé à Milan, poste qu'il occupa jusqu'au 11 avril 1814. Le 12 janvier 1806, Napoléon l'adopta formellement, et deux jours plus tard, il épousa la princesse Augusta de Bavière — le premier des parents de Napoléon à s'unir à une maison royale régnante. Le 16 février 1806, il fut déclaré héritier présomptif du trône italien.

En tant qu'administrateur, il supervisa les fortifications, les travaux publics, la réforme juridique et l'introduction du Code Napoléon. Le jugement de l'historiographie française est mesuré plutôt qu'élogieux : il possédait des capacités ordinaires, compensées par une conscience professionnelle et un travail acharné, et il avait l'avantage des conseillers expérimentés que Napoléon lui avait fournis. Son seul échec réel fut de ne jamais se faire aimer des Italiens, qui continuèrent à considérer leur vice-roi comme un étranger. Le mariage, arrangé pour des raisons purement politiques, se révéla inhabituellement heureux.

Raab

Sa réputation militaire fut faite en 1809. Lorsque l'Autriche envahit l'Italie, Eugène fut battu à Sacile en avril par l'archiduc Jean et eut besoin de l'aide de Macdonald pour stabiliser le front. Il se reprit sur le Piave en mai, puis le 14 juin, il gagna la bataille de Raab. Napoléon l'appela « la petite-fille de Marengo et Friedland » — la victoire empêcha les renforts autrichiens d'atteindre l'archiduc Charles et permit à l'armée d'Eugène de rejoindre la force principale à temps pour Wagram. C'était la première fois qu'il était testé au commandement indépendant et il avait réussi.

Russie

En 1812, il mena l'armée d'Italie en Russie en tant que commandant du IVe corps, environ 80 000 hommes. Il combattit à Ostrovno fin juillet, à Borodino le 7 septembre, puis à travers Maloyaroslavets, Krasnoï et lors du passage de la Bérézina les 27-28 novembre. Ce qui le distingua ne fut pas l'avancée, mais la ruine. Napoléon quitta l'armée en décembre ; Murat abandonna le commandement le mois suivant ; et Eugène prit en charge les restes de la Grande Armée à Poznań.

La retraite qu'il mena alors est le plus grand argument en sa faveur. Il ramena une force brisée à travers la Pologne sous la pression combinée des Russes et des Prussiens et la livra en Saxe en tant que corps de troupes plutôt qu'en débandade — c'est pourquoi Napoléon eut une armée avec laquelle combattre à Lützen en mai 1813, et pourquoi il y gagna.

La dernière défense

Eugène combattit à Lützen puis fut renvoyé en Italie pour tenir la péninsule contre l'invasion autrichienne. Il mena une retraite combattante disciplinée à travers la vallée du Pô, gagna sur le Mincio le 8 février 1814, et fut battu au Taro et au Nure. En janvier 1814, il avait refusé un ordre d'abandonner l'Italie et de ramener son armée en France pour aider directement l'Empereur — le seul moment clair d'insubordination de sa carrière, et un point débattu depuis.

Cela ne changea pas grand-chose. Paris tomba, Napoléon abdiqua, et toute résistance ultérieure en Italie devint inutile. Les émeutes à Milan mirent fin à la vice-royauté ; Eugène signa la Convention de Schiarino-Rizzino le 16 avril 1814 et partit pour la Bavière au printemps, sur l'insistance de son beau-père. Durant les Cent-Jours, il resta sur place, promettant de ne pas quitter la Bavière, et ne prit aucune part à la campagne finale.

Munich

Le roi Maximilien Ier le fit duc de Leuchtenberg et prince d'Eichstätt le 14 novembre 1817. Il passa ses dernières années à gérer des domaines, à agrandir une collection d'art et à aider discrètement les réfugiés politiques. Deux attaques d'apoplexie en 1823 furent suivies d'une attaque fatale le 21 février 1824. Il avait quarante-deux ans. Il est enterré dans la crypte de l'église Saint-Michel à Munich, sous un cénotaphe de Thorvaldsen.

Pourquoi Eugène est qualifié de génie

Il ne l'est pas, dans aucun sens sérieux, et les sources sont inhabituellement franches à ce sujet. Les évaluations françaises lui créditent des « capacités ordinaires » en tant que gouvernant, rachetées par la diligence et par la qualité des conseillers que Napoléon avait placés autour de lui ; son administration de l'Italie n'a jamais conquis les gens qu'il gouvernait. Il n'existe aucun corps de pensée stratégique, aucune innovation dans la guerre ou l'art de gouverner, rien qui le placerait parmi les esprits de premier ordre de l'ère napoléonienne.

L'affirmation défendable est plus étroite et plus intéressante : un talent pour maintenir les choses ensemble dans des conditions où presque tout le monde a flanché. Raab a montré qu'il pouvait gagner une bataille indépendante qui comptait stratégiquement. La retraite de 1813 depuis Poznań a montré quelque chose de plus rare — la capacité de prendre le commandement d'une armée détruite, abandonnée successivement par son Empereur puis par Murat, et de la ramener à pied hors de Pologne jusqu'en Saxe suffisamment intacte pour combattre et gagner à Lützen. C'est une compétence spécifique et difficile : le courage organisationnel, pas la brillance.

Le reste de sa réputation tient à son caractère. Dans une famille qui a passé l'Empire à intriguer, Eugène fut celui qui fit le travail, obéit aux ordres (à l'exception unique de janvier 1814), se maria là où on lui disait et y trouva tout de même le bonheur, et refusa de vendre son beau-père quand cela aurait été profitable. Les historiens qui l'admirent admirent sa constance. Cela vaut la peine d'être dit clairement plutôt que de le déguiser en génie.

Héritage

Sa durabilité se révéla être dynastique. Sur sept enfants avec Augusta, Joséphine devint reine de Suède, Amélie impératrice du Brésil, Auguste prince consort de Portugal, et Maximilien épousa une grande-duchesse russe ; ses descendants figurent dans l'ascendance des maisons couronnées de Suède, Norvège, Danemark et Grèce. Les Bonaparte perdirent leurs trônes. Le beau-fils maintint sa famille dans les lignées royales d'Europe pendant deux siècles.