Eugene Aram : Le savant autodidacte qui a caché un meurtre pendant treize ans

Eugene Aram n'avait presque aucune instruction et aucun argent. Il a appris seul le latin, le grec et l'hébreu, puis l'arabe, le syriaque et les langues celtiques, et il a entrevu une vérité qui est devenue plus tard l'un des fondements de la linguistique : le celtique appartient à la même famille que le latin, le grec et l'anglais. Il a également été reconnu coupable de meurtre et, avant de mourir, il a admis sa culpabilité. En février 1745, un cordonnier de Knaresborough nommé Daniel Clark a disparu. Plus de treize ans plus tard, des ossements ont été déterrés, un complice a parlé, et le maître d'école enseignant le latin aux garçons dans le Norfolk a été ramené dans le Yorkshire sous bonne garde. Le 6 août 1759, à York, il a été pendu.

Fils de jardinier avec une soif de livres

Aram est né en 1704, probablement en septembre, à Ramsgill dans le Nidderdale, dans le Yorkshire. Son père, Peter, était jardinier sur le domaine de Newby appartenant à Sir Edward Blackett. Le garçon n'a reçu qu'une éducation élémentaire. Un poste de commis dans une maison de comptabilité londonienne, trouvé grâce à la famille Blackett, a pris fin lorsqu'il a attrapé la variole et est rentré chez lui.

De retour dans les vallées, il a étudié sans relâche, a appris seul le latin et le grec et a ouvert une école dans son lieu de naissance. Le 4 mai 1731, à Middlesmoor, il a épousé Anna Spence de Lofthouse. En 1734, la famille avait déménagé à Knaresborough, où Aram tenait une école et a ajouté l'hébreu à ses langues.

Le cordonnier qui a disparu

Daniel Clark était un cordonnier de Knaresborough qui venait de se marier. Au début de 1745, il a commencé à obtenir à crédit de l'argenterie et d'autres objets de valeur auprès de commerçants locaux, affirmant que son mariage lui avait apporté de l'argent. Pendant la nuit du 7 au 8 février 1745, il a disparu, et les biens ont disparu avec lui.

Les soupçons se sont portés sur deux de ses amis : Aram et un préparateur de lin nommé Richard Houseman. Certains des biens disparus ont été retrouvés dans le jardin d'Aram, et il a soudainement remboursé ses dettes. Les preuves n'étaient pas suffisantes pour le retenir. Ce printemps-là, il a quitté Knaresborough pour Londres, laissant derrière lui Anna et leurs enfants.

Treize ans en mouvement

Pendant plus d'une décennie, Aram a erré en Angleterre en tant qu'huissier, l'assistant du maître dans une école. Pendant un temps, il a travaillé comme copiste pour un papetier juridique de Londres. Il a continué à étudier : le français, l'arabe, la botanique, l'héraldique et les langues celtiques. Il a commencé à rassembler des documents pour un ouvrage ambitieux, un lexique comparatif de l'anglais, du latin, du grec, de l'hébreu et du celtique. Au début de 1758, il était huissier à l'école de grammaire de King's Lynn, dans le Norfolk.

Un linguiste en avance sur son temps

Les notes conservées d'Aram contiennent une intuition authentique. Il a soutenu que les langues celtiques étaient liées aux autres langues d'Europe, et il a rejeté la croyance commune selon laquelle le latin était simplement dérivé du grec. Il a également souligné l'importance des noms de lieux comme preuves pour l'histoire des mots.

Il n'était pas seul, et il n'en avait pas fini. Le savant gallois Edward Lhuyd avait avancé un argument similaire sur le celtique plus tôt, sans susciter beaucoup d'attention. Ce point n'a été placé sur une base scientifique qu'avec The Eastern Origin of the Celtic Nations (L'origine orientale des nations celtiques) de James Cowles Prichard en 1831. Les fragments d'Aram contiennent également des comparaisons fantaisistes entre le celtique et l'hébreu. C'était un amateur brillant qui n'a jamais terminé le livre qui aurait pu rendre son nom célèbre pour les bonnes raisons.

Des ossements sur Thistle Hill

En août 1758, un ouvrier creusant pour trouver de la pierre près de Knaresborough a découvert des ossements humains. L'ancienne affaire a repris vie. Houseman, mis face à face avec les restes, a déclaré : "Cet os n'est pas plus à Dan Clark qu'à moi." Sa certitude a suscité la question évidente : comment le savait-il ? Sous pression, il est devenu témoin de la Couronne, a accusé Aram du meurtre et a conduit les officiers à la grotte de Saint Robert, en dehors de la ville, où un second squelette était enterré.

En août, deux agents envoyés du Yorkshire ont arrêté Aram à l'école de King's Lynn. Il a d'abord nié connaître Knaresborough ou Clark du tout.

Se défendre à York

Le procès a débuté à York le 3 août 1759. Houseman, formellement acquitté, est devenu le témoin de la Couronne. Sans avocat, Aram a lu une défense préparée qui a été imprimée et réimprimée pendant plus d'un siècle. Il a soutenu qu'un homme de sa vie studieuse était un meurtrier improbable, que la mort de Clark n'avait jamais été prouvée, que les preuves circonstancielles étaient traîtresses, et que de vieux ossements apparaissaient partout en Angleterre, surtout dans des grottes qui avaient autrefois abrité des ermites. C'était une performance savante et fluide. Elle n'a pas convaincu le juge, et le jury l'a déclaré coupable.

Trois jours jusqu'à la potence

Il a été condamné à mort, avec son corps à exposer enchaîné. Dans la cellule des condamnés, il a avoué à deux ecclésiastiques. Il a nommé Houseman comme l'acteur principal et a donné un mobile : il pensait que Clark avait une liaison avec sa femme. La nuit précédant son exécution, il a tenté de se suicider et a été réanimé. Le 6 août 1759, il a été pendu au Tyburn de York sur la Knavesmire, à l'âge de 54 ans. Son corps a été transporté à Knaresborough et pendu enchaîné, comme la sentence l'exigeait.

Un crâne exposé

Les restes d'Aram n'ont pas reposé en paix. Son crâne est passé de propriétaire en propriétaire et, en 1838, a été mis en avant dans des arguments sur la phrénologie, la pseudo-science victorienne consistant à lire le caractère à partir de la forme de la tête. Il a plus tard été conservé par le Royal College of Surgeons, qui l'a transféré à King's Lynn en 1993. Aujourd'hui, il est exposé au musée Stories of Lynn, à quelques mètres de l'endroit où se trouvait sa salle de classe.

Comment un meurtrier est devenu un héros romantique

En un siècle, l'huissier était devenu une légende. La ballade The Dream of Eugene Aram (Le rêve d'Eugene Aram) de Thomas Hood le dépeint hanté par son secret parmi ses élèves à Lynn. Le roman Eugene Aram (1832) d'Edward Bulwer-Lytton est allé plus loin, le remodelant en un noble savant défait par les circonstances. Henry Irving l'a interprété sur la scène londonienne en 1873, et le cinéma muet a suivi. À chaque récit, le meurtrier devenait plus sympathique. Daniel Clark a presque disparu une seconde fois.

À l'écran et dans les livres

- The Dream of Eugene Aram (1829), ballade de Thomas Hood, imprimée pour la première fois dans The Gem, l'annuel littéraire édité par Hood. - Eugene Aram (1832), roman d'Edward Bulwer-Lytton, publié en trois volumes à Londres par Henry Colburn et Richard Bentley. - Eugene Aram (1873), pièce de W. G. Wills au Lyceum Theatre, Londres, avec Henry Irving dans le rôle d'Aram. - Eugene Aram (1924), film muet britannique réalisé par Arthur Rooke, basé sur le roman de Bulwer-Lytton, avec Arthur Wontner dans le rôle d'Aram.

Pourquoi Eugene Aram est qualifié de génie

Parce que l'esprit était réel. Le fils d'un jardinier sans presque aucune éducation a appris lui-même au moins une demi-douzaine de langues et a vu, à une époque de conjectures, que le celtique appartenait aux langues d'Europe. C'est pourquoi il figure sur Geniuses.club. C'est aussi pourquoi son histoire est un avertissement, pas un hommage. Daniel Clark était un travailleur qui est sorti une nuit d'hiver et n'est jamais rentré chez lui, et pendant treize ans, l'un des hommes responsables a enseigné le latin aux enfants. À York, l'érudition d'Aram a été mise à profit pour soutenir qu'un savant ne pouvait pas être un meurtrier. Il était les deux. Son intellect explique à quel point il a bien parlé pour sa propre défense. Il n'explique rien sur la raison pour laquelle Clark est mort, et il n'excuse rien de tout cela.