Ernst Meumann : L'homme qui a mesuré la salle de classe

Il s'était préparé pour la chaire, qualifié pour enseigner la religion et l'hébreu, puis avait tenté la médecine — l'abandonnant parce qu'il ne pouvait pas supporter la salle de dissection. En 1891, à vingt-neuf ans, Ernst Meumann entra plutôt dans l'institut psychologique de Wilhelm Wundt à Leipzig. En trois ans, il devint le premier assistant de Wundt. En quinze ans, il avait accompli quelque chose pour lequel le laboratoire du maître n'avait jamais été construit : il sortit ses chronoscopes et ses statistiques du sous-sol et les pointa vers les écoliers.

Le fils d'un pasteur qui ne pouvait pas affronter la salle d'anatomie

Meumann est né le 29 août 1862 à Uerdingen, près de Krefeld, fils d'Ewald Meumann (1831–1895), théologien et pasteur protestant, et de son épouse Paula (1832–1912). Il ne s'est jamais marié. Sa scolarité s'est déroulée dans des internats à Gütersloh et à Wuppertal-Elberfeld, et il a étudié la théologie protestante à Halle et à Bonn, terminant avec une qualification d'enseignant en religion et en hébreu. Le détour par la médecine a échoué sur la table d'anatomie. Ce qui a survécu aux deux faux départs, c'est un tempérament formé par la théologie — systématique, moralement sérieux, à l'aise avec les grandes questions — cherchant maintenant une méthode capable de régler quelque chose.

Il en a trouvé une dans la philosophie. En 1891, il a obtenu son doctorat à Tübingen sous la direction du logicien Christoph Sigwart, avec une thèse sur l'association et la reproduction des images mentales. Ce sujet indiquait déjà où il allait : non pas vers la nature de l'âme, mais vers la mécanique de la mémoire.

Le premier assistant de Wundt

La même année, Meumann a rejoint l'institut de Wundt à Leipzig, le laboratoire fondateur de la psychologie expérimentale et le lieu où une génération de leaders de la discipline a été formée. Il a progressé rapidement — deuxième assistant en 1893, premier assistant en 1894 — et s'est habilité en 1894 avec des travaux sur la psychologie du rythme. Wundt et Meumann sont restés en correspondance longtemps après ; une édition publiée des lettres de Wundt à lui survit comme preuve d'une relation qui a survécu à l'apprentissage.

Ce n'était cependant pas une relation de simple discipulat. Le laboratoire de Wundt était construit pour isoler les processus mentaux élémentaires dans des conditions strictement contrôlées, délibérément coupées du bruit de la vie ordinaire. L'instinct de Meumann allait dans l'autre sens. Il voulait appliquer les instruments au cadre le plus désordonné et le plus conséquent disponible : une salle pleine d'enfants apprenant à lire.

Les chaises agitées

Ce qui a suivi fut l'une des carrières les plus migratoires de la vie académique allemande. Il est devenu professeur associé à Zurich en 1897 et professeur titulaire en 1900 ; puis Königsberg en 1905, Münster en 1907, Halle en 1909 et Leipzig en 1910 — cinq chaires en cinq ans. En 1911, il a déménagé à Hambourg, pour le programme de conférences publiques de la ville, l'institution qui deviendrait l'Université de Hambourg après sa mort, en 1919. Cette agitation ressemble moins à de l'instabilité qu'à celle d'un homme dépassant à plusieurs reprises les conditions offertes, et elle s'est terminée dans la ville qui construirait un institut psychologique autour du domaine qu'il avait créé.

Inventer la pédagogie expérimentale

Meumann est reconnu, avec Wilhelm August Lay, comme le cofondateur de la pédagogie expérimentale — la proposition selon laquelle l'éducation devrait être étudiée par la mesure plutôt que par l'affirmation philosophique sur la nature de l'enfant. Son programme reposait sur trois outils : l'expérience de mesure, l'observation systématique contrôlée et la méthode statistique. Appliqués ensemble, ils étaient destinés à placer l'enseignement sur la même base probante que la physiologie.

Le monument à ce programme est le Vorlesungen zur Einführung in die experimentelle Pädagogik — Conférences introduisant la pédagogie expérimentale — publié pour la première fois en 1907–08 et élargi jusqu'en 1911–14, avec d'autres éditions en 1912 et 1920. Il l'a condensé en 1914 sous le titre Abriss der experimentellen Pädagogik. Autour de lui se trouvent les études spécialisées : Die Sprache des Kindes (1903) et une monographie sur l'origine des significations des premiers mots des enfants (1902 ; deuxième édition 1908) ; Über Ökonomie und Technik des Lernens (1903) et Ökonomie und Technik des Gedächtnisses (1908) ; Intelligenz und Wille (1908, avec des éditions jusqu'en 1925). En 1911, il a aidé à fonder l'Association pour la réforme scolaire, assurant que la recherche ait un endroit où aboutir.

Lecture, son et graphème

Ses travaux sur la lecture ont remarquablement bien vieilli. Meumann a abordé le processus de lecture, selon une évaluation moderne, « du point de vue d'un psychologue de l'éducation » plutôt que du théoricien — et sa revue de la littérature expérimentale « présente la plupart des problèmes fondamentaux qui sont encore controversés aujourd'hui ». Il a souligné l'importance d'analyser les mots en leurs sons constitutifs, et de la conscience articulatoire, comme condition préalable à l'établissement ferme des connexions entre les graphèmes et les sons de la parole.

Retirez le vocabulaire d'époque et c'est la conscience phonologique et l'enseignement explicite son-symbole — le cœur d'un débat sur la façon d'enseigner la lecture qui a été relancé à chaque génération depuis, généralement sans aucune conscience qu'un professeur allemand avait trouvé la réponse avant la Première Guerre mondiale.

Pourquoi Ernst est appelé un génie

La prétention de Meumann n'est pas d'une brillance spectaculaire. Il n'a prouvé aucun théorème et n'a découvert aucune loi portant son nom. La qualité impliquée est quelque chose de plus rare dans la vie académique et plus difficile à simuler : le jugement de voir qu'une méthode existante avait un domaine beaucoup plus vaste que ce que ses inventeurs imaginaient, et l'endurance pour construire les institutions, les manuels et le vocabulaire qui permettraient à d'autres personnes d'y travailler. Wundt avait le laboratoire ; Meumann a vu que ses instruments pouvaient trancher des questions sur l'enseignement qui avaient été débattues philosophiquement pendant deux mille ans sans résolution. Fonder un domaine est un type distinct d'acte intellectuel — partie synthèse, partie organisation, partie cran — et il l'a accompli deux fois, dans la pédagogie expérimentale et dans la systématisation de la psychologie éducative.

Le contre-argument honnête est substantiel. Il était l'élève de Wundt, travaillant avec l'appareil et les hypothèses statistiques de Wundt ; l'originalité réside dans l'application, pas dans la technique. Il partage le titre de fondateur avec Lay. Une grande partie de son énorme production était synthétique — les Vorlesungen sont une enquête magistrale, et les enquêtes sont l'œuvre d'un conservateur autant que d'un découvreur. Son System der Ästhetik (1914), la tentative d'étendre la mesure à l'art, a laissé beaucoup moins de traces que la pédagogie. Et il est mort à cinquante-deux ans, à Hambourg le 26 avril 1915, avant que le domaine ne puisse tester s'il avait une autre idée originale en lui. Appelez-le un fondateur plutôt qu'un génie, et le compliment n'en est pas diminué.

Héritage

Chaque évaluation de lecture standardisée, chaque essai contrôlé d'une méthode d'enseignement, chaque recherche éducative qui rapporte une taille d'effet plutôt qu'une opinion descend du pari que Meumann a fait dans les années 1900 : que la salle de classe est un objet légitime de mesure. Les résultats spécifiques ont été dépassés à maintes reprises. La prémisse n'a pas été sérieusement remise en question depuis. C'est la marque d'une figure véritablement fondatrice que son idée centrale soit maintenant invisible, ayant été absorbée si complètement dans la discipline que personne ne pense à l'attribuer.