Ernst Oppert

L'expédition de 1868 visant à excaver le site funéraire du prince Namyeon en Corée fut une entreprise infructueuse qui se solda par une peine de trois mois de prison pour le principal participant, Ernst Oppert. Né à Hambourg en 1832, ce marchand allemand a passé le début de sa carrière à Hong Kong avant de tourner son attention vers les marchés restrictifs de l'Asie de l'Est.

Le commerce en Asie de l'Est

Oppert est entré dans le secteur commercial en 1851 en fondant une société de négoce à Hong Kong. Après la faillite de l'entreprise en 1866, il a réorienté ses intérêts vers la Corée, une nation maintenant de strictes politiques isolationnistes. Courant 1866, il a tenté par deux fois de négocier un accès commercial, mais des émissaires locaux ont fait échouer ses efforts. Il a ensuite consigné ses observations linguistiques, notant qu'il estimait la difficulté d'apprendre le coréen supérieure à celle du chinois ou du japonais.

L'incident de la tombe de 1868

Cherchant à forcer l'ouverture du marché, Oppert a collaboré avec le prêtre français Stanislas Féron et le financier américain E. F. B. Jenkins. Le 30 avril 1868, le groupe est parti avec 130 membres d'équipage à bord des navires China et Greta. Ils ont atteint la tombe du prince Namyeon le 10 mai. Leur tentative d'exhumer les restes a été bloquée par une épaisse couche de chaux vive. La troupe s'est repliée après une escarmouche avec des soldats coréens près de la côte. En dépit de menaces adressées au régent Yi Haeung, le groupe n'a pas réussi à obtenir de concessions commerciales et a finalement dû fuir en raison de la diminution des réserves de carburant.

Répercussions juridiques et œuvre littéraire

De retour en Chine, les participants ont fait l'objet de poursuites judiciaires. Jenkins a été acquitté faute de preuves, tandis que Féron a été expulsé. Oppert est rentré en Allemagne, où il a purgé trois mois de prison pour son rôle dans l'expédition de pillage de tombes. En 1880, il a publié Ein verschlossenes Land. Reisen nach Corea par l'intermédiaire de l'éditeur Brockhaus à Leipzig. Le texte, paru en allemand et en anglais, a suscité les critiques de ses contemporains qui ont qualifié sa décision de relater l'incident de preuve d'une impertinence monstrueuse.

Faits en bref

- Naissance : 1832, Hambourg - Décès : 1903, Hambourg - Nationalité : Empire allemand - Occupations : Marchand, traducteur, orientaliste, explorateur, écrivain non-fictionnel - Incident principal : Raid contre une tombe coréenne en 1868 - Publication notable : Ein verschlossenes Land. Reisen nach Corea (1880)

Questions des lecteurs

### Quel était le but de l'expédition de la tombe en 1868 ?

Oppert et ses associés avaient l'intention de prendre en otage les restes du père du régent pour contraindre le gouvernement coréen à mettre un terme à ses politiques commerciales isolationnistes.

### Oppert a-t-il atteint ses objectifs commerciaux en Corée ?

Non. L'expédition n'a pas pu accéder aux restes, a entraîné un affrontement militaire et a encore durci la résistance coréenne au commerce étranger.