Ernst Öpik

Ernst Öpik

Ernst Julius Öpik (22 octobre [10 octobre du calendrier julien] 1893 – 10 septembre 1985) était un astronome et astrophysicien estonien qui a passé la seconde moitié de sa carrière (1948–1981) à l'observatoire d'Armagh en Irlande du Nord. Il est surtout connu pour ses travaux pionniers sur la dynamique du système solaire, en particulier sur le nuage d'Oort et l'effet Yarkovsky.

Éducation

Öpik est né à Kunda, dans le Kreis Wierland, au sein du gouvernement d'Estonie, alors partie de l'Empire russe. Il a fréquenté l'université de Moscou pour se spécialiser dans l'étude des petits corps, tels que les astéroïdes, les comètes et les météores. Il a obtenu son doctorat en 1923 à l'université de Tartu.

Travaux astronomiques

Il a été le premier et le plus ancien rédacteur en chef de l'Irish Astronomical Journal (1950–1980) et y a fréquemment publié ses propres recherches. En 1916, il y a publié un article dans lequel il estimait les densités des étoiles binaires visuelles. En utilisant la naine blanche ο2 Eridani B, il a déterminé sa densité comme étant 25 000 fois celle du Soleil, mais a conclu que ce résultat était impossible.

En 1922, il a publié un article dans lequel il estimait la distance de la galaxie d'Andromède. Il a déterminé cette distance en utilisant une méthode astrophysique novatrice basée sur les vitesses de rotation observées de la galaxie, qui dépend de la masse totale autour de laquelle les étoiles tournent, et sur l'hypothèse que la luminosité par unité de masse était la même que celle de notre galaxie. Il a conclu que la distance était de 450 kpc. Son résultat était en bonne adéquation avec d'autres estimations de l'époque (100 à 1000 kpc) et était plus proche des estimations récentes (778 kpc) que le résultat de Hubble (275 kpc). Sa méthode est encore largement utilisée.

En 1922, il a prédit correctement la fréquence des cratères sur Mars bien avant qu'ils ne soient détectés par des sondes spatiales.

En 1932, il a postulé une théorie concernant les origines des comètes dans le système solaire. Il pensait qu'elles provenaient d'un nuage orbitant bien au-delà de l'orbite de Pluton. Ce nuage est maintenant connu sous le nom de nuage d'Oort ou, alternativement, nuage d'Öpik-Oort en son honneur. D'octobre 1931 à fin juillet 1933, Öpik, Harlow Shapley et Samuel L. Boothroyd ont dirigé l'expédition météorique de l'Arizona, qui a détecté environ 22 000 météores. Il a également inventé une caméra basculante pour l'étude des météores. En 1951, il a publié un article concernant le processus triple alpha, décrivant la combustion de l'hélium-4 en carbone-12 dans les cœurs des étoiles géantes rouges. Cependant, cette réalisation est souvent négligée car l'article d'Edwin Salpeter sur le même sujet avait déjà été publié au moment où l'article d'Öpik est parvenu en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

Connexion avec l'effet Yarkovsky

L'effet Yarkovsky a été découvert par l'ingénieur civil russe Ivan Osipovich Yarkovsky (1844–1902), qui travaillait sur des problèmes scientifiques pendant son temps libre. Dans une brochure écrite vers 1900, Yarkovsky a noté que le chauffage diurne d'un objet en rotation dans l'espace lui ferait subir une force qui, bien que minuscule, pourrait entraîner des effets importants à long terme sur les orbites des petits corps, en particulier les météoroïdes et les petits astéroïdes. Les travaux de Yarkovsky auraient pu être oubliés sans Öpik, qui a lu la brochure de Yarkovsky vers 1909. Des décennies plus tard, Öpik a discuté de l'importance possible de l'effet Yarkovsky pour le déplacement des météoroïdes dans le système solaire.

Exil

Öpik a fui l'Estonie en 1944 devant l'avancée de l'Armée rouge, craignant une seconde occupation soviétique des États baltes. Vivant comme réfugié en Allemagne, il est devenu le recteur estonien de l'Université balte en exil dans les camps de personnes déplacées. En 1948, un poste lui a été offert à Armagh et il y est resté malgré des offres d'emplois lucratifs en Amérique. Du début des années 1960 au milieu des années 1970, il a également occupé un poste à l'université du Maryland, où il se rendait chaque année, généralement pour un semestre. Avec la généralisation du transport aérien, son refus de prendre l'avion a rendu les voyages vers les États-Unis depuis Armagh systématiquement plus difficiles et il a fini par cesser ce rituel annuel.

Prix

Il a remporté la médaille J. Lawrence Smith de la National Academy of Sciences en 1960, la médaille commémorative Frederick C. Leonard de la Meteoritical Society en 1968, la médaille d'or Kepler de l'American Association for the Advancement of Science & Meteoritical Society en 1972, la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1975 et la médaille Bruce en 1976.

Articles

- 1951: "Collision probability with the planets and the distribution of planetary matter", Proc. R. Irish Acad. Sect. A, vol. 54, p. 165-199

- 1958: "Physics of Meteor Flight in the Atmosphere".

- 1976: "Interplanetary encounters: Close-range gravitational interactions", Elsevier Scientific Publishing Co., "Developments in Solar System and Space Science", vol 2

- 1977: "About dogma in science and other recollections of an astronomer". Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 15, p. 1

Livres

- 2004: Physics of Meteor Flight in the Atmosphere, Dover Publications, ISBN 0486438856

Héritage

Le nuage d'Oort est parfois appelé "nuage d'Öpik-Oort". L'instrument Optical Periscopic Imager for Comets (OPIC) de la mission Comet Interceptor est nommé d'après Ernst Öpik pour célébrer la première contribution de l'Estonie à une mission scientifique de l'Agence spatiale européenne.

L'astéroïde 2099 Öpik est nommé en son honneur. Le cratère Öpik sur la lune martienne Phobos porte également son nom.

Il était le père du physicien atomique Uuno Öpik. Son petit-fils, Lembit Öpik, a été député libéral-démocrate de Montgomeryshire au pays de Galles de 1997 à 2010.