Engelbert Humperdinck : Le conte de fées qui a dévoré une carrière

Engelbert Humperdinck a écrit quatre chansons pour accompagner le spectacle de marionnettes de ses nièces, et au moment où il a fini de les développer, il avait composé l'opéra qui définirait — et sans doute éclipserait — le reste de sa vie professionnelle. Hänsel und Gretel a été créé à Weimar en 1893 sous la direction de Richard Strauss, qui l'a qualifié de « chef-d'œuvre de la plus haute qualité... tout à fait original, nouveau et si authentiquement allemand ». Rien de ce que Humperdinck a écrit avant ou après n'a jamais égalé cela, un fait avec lequel il a vécu pendant près de trente années de composition supplémentaires.

Fils d'architecte qui composait à sept ans

Humperdinck est né le 1er septembre 1854 à Siegburg, près de Bonn, dans ce qui était alors la Prusse. Il a montré des aptitudes musicales très tôt, composant sa première pièce à l'âge de sept ans, mais ses parents l'ont poussé vers l'architecture plutôt que vers la musique. Il a poursuivi le plan familial brièvement avant que les études musicales formelles ne l'emportent, entrant au Conservatoire de Cologne en 1872 pour étudier sous la direction de Ferdinand Hiller et Isidor Seiss. Une bourse l'a conduit à Munich en 1876 pour poursuivre ses études avec Franz Lachner et Josef Rheinberger, et en 1879, il a remporté le prix Mendelssohn inaugural de la Fondation Mendelssohn de Berlin — un prix suffisamment important pour financer des voyages et lancer efficacement sa carrière internationale.

Assistant de Wagner et tuteur de Siegfried

Cette bourse Mendelssohn a envoyé Humperdinck en Italie, où une rencontre fortuite avec Richard Wagner à Naples a complètement remodelé sa trajectoire. Wagner l'a invité à Bayreuth, et au cours des années 1880 et 1881, Humperdinck a assisté à la production de Parsifal et a servi de tuteur musical au fils de Wagner, Siegfried — un rôle qui l'a placé au sein du cercle le plus intime de la figure opératique la plus dominante de l'époque et a laissé une empreinte wagnérienne indéniable sur sa propre technique de composition, une empreinte que les critiques noteraient, et utiliseraient parfois contre lui, pour le reste de sa carrière.

Un compositeur-professeur actif

Après ses années à Bayreuth, Humperdinck a voyagé à travers l'Italie, la France et l'Espagne avant de s'installer dans des postes d'enseignement : le conservatoire rattaché au Gran Teatre del Liceu de Barcelone de 1885 à 1887, un retour à Cologne, et à partir de 1890, un poste de professeur au Conservatoire Hoch de Francfort, où il était également critique musical pour le Frankfurter Zeitung. C'était la vie professionnelle d'un musicien respecté en milieu de carrière — enseignement, critique, composition occasionnelle — sans aucune indication encore du succès singulier qui l'attendait quelques années plus tard.

Du spectacle de marionnettes au chef-d'œuvre

L'opéra qui définirait Humperdinck a commencé, en 1890, comme quelque chose de presque accessoire : quatre chansons écrites pour accompagner un spectacle de marionnettes que ses nièces mettaient en scène à la maison, sur un livret que sa sœur Adelheid Wette avait librement adapté du conte de fées des frères Grimm. Humperdinck a continué à développer le matériel en un Singspiel complet de seize chansons, et en janvier 1891, il avait orchestré l'œuvre complète. Hänsel und Gretel a été créé le 23 décembre 1893 à Weimar sous la direction d'un jeune Richard Strauss, dont l'évaluation publique enthousiaste — originale, nouvelle, authentiquement allemande — a aidé à propulser l'œuvre vers un succès immédiat et écrasant. Sa synthèse de la technique orchestrale wagnérienne avec la simplicité mélodique de la chanson folklorique allemande lui a donné un double attrait rare : assez sophistiqué pour les musiciens sérieux, assez accessible pour les enfants et les familles, une combinaison qu'aucun autre opéra de la période n'a presque réussi à atteindre. L'œuvre a également connu des premières technologiques en plus des premières artistiques : c'était le choix du Royal Opera House pour la première diffusion complète d'un opéra à la radio à Londres en 1923, et huit ans plus tard, elle est devenue le premier opéra diffusé en direct par le Metropolitan Opera.

Tout ce qui a suivi

Humperdinck a composé sept autres opéras entre environ 1895 et 1919, dont Dornröschen (1902) et Königskinder, créé en 1897 et révisé en 1910, dans lequel il a expérimenté le Sprechgesang, une technique vocale mélangeant la hauteur chantée avec la déclamation parlée qui anticipait les innovations vocales du XXe siècle. Aucune de ces œuvres ultérieures n'a approché la réception populaire ou critique de Hänsel und Gretel. Il a également entretenu une correspondance documentée, bien que modeste, avec Gustav Mahler, avec des lettres survivantes datées de 1895 et 1902, et les deux compositeurs se sont croisés lors d'événements de concerts partagés à Vienne. Vers 1900, il a été nommé chef de la composition à la Meister-Schule de Berlin, enseignant à des étudiants qui comprenaient le compositeur espagnol Andrés Isasi et, dans un retour complet, Siegfried Wagner — le même garçon qu'il avait autrefois tutoré à Bayreuth, maintenant un compositeur à part entière.

Vie ultérieure et mort

En 1896, le Kaiser Guillaume II a honoré Humperdinck avec un poste de professeur, et il a déménagé à Boppard. Un grave accident vasculaire cérébral en 1912 a laissé sa main gauche paralysée de façon permanente, mais il a continué à composer avec l'aide de son fils Wolfram. Il est décédé le 27 septembre 1921 à Neustrelitz, d'une crise cardiaque subie alors qu'il regardait une représentation du Der Freischütz de Weber que son fils dirigeait — les débuts de son fils en tant que chef d'orchestre. Il est enterré au cimetière du Sud-Ouest à Stahnsdorf, près de Berlin ; l'Opéra d'État de Berlin a mis en scène Hänsel und Gretel à sa mémoire peu après sa mort.

Pourquoi Engelbert est qualifié de génie

La revendication repose presque entièrement sur une seule œuvre plutôt que sur un ensemble d'innovations cohérentes, et les évaluations sérieuses de la carrière de Humperdinck le reconnaissent directement : il est généralement considéré, comme le résume la propre fondation Mahler, comme « un disciple de Wagner plutôt qu'un innovateur ». Ce qui justifie le « génie » dans son cas est une réalisation plus étroite et plus pointue — la synthèse, dans Hänsel und Gretel, de l'art orchestral wagnérien lourd avec la simplicité et la chaleur de la chanson folklorique et du conte de fées allemands, produisant une œuvre assez sophistiquée pour satisfaire le jugement exigeant de Richard Strauss tout en restant, de manière unique parmi les opéras majeurs, véritablement adaptée aux enfants. C'est une vision compositionnelle et structurelle spécifique — faire correspondre l'ambition technique au sujet plutôt que de laisser l'une submerger l'autre — et non une prétention à un génie inventif soutenu sur toute une carrière. Le contre-argument honnête est direct : aucun de ses sept opéras suivants, composés sur près de trois décennies d'effort professionnel continu, n'a approché la répétition de ce succès, ce qui suggère soit un alignement créatif singulier du matériel et du moment qui ne pouvait pas être fabriqué deux fois, soit un talent qui s'appuyait fortement sur les propres innovations de Wagner plutôt que de générer des innovations comparables de manière indépendante.

Héritage

Plus d'un siècle après sa création, Hänsel und Gretel reste un pilier du répertoire lyrique et, fait inhabituel pour le genre, un véritable point d'entrée pour les enfants découvrant l'opéra pour la première fois — les chansons du spectacle de marionnettes que Humperdinck a écrites pour ses nièces ayant depuis longtemps dépassé le foyer pour lequel elles ont été écrites.