Emre Belözoğlu : Le pied gauche qui a ouvert l'Europe

En 2004, Pelé a compilé le FIFA 100, une liste des plus grands footballeurs vivants, et y a inclus un milieu de terrain turc de 24 ans qui avait fait ses débuts à seize ans et remporté un trophée européen à dix-neuf ans. Emre Belözoğlu est, selon le Daily Sabah, le footballeur turc le plus extraordinaire à avoir émergé au début du XXIe siècle — un joueur dont le pied gauche était si fiable que les défenses adverses se réorganisaient dès que le ballon arrivait dessus, et dont le tempérament lui a coûté presque autant que sa technique lui a rapporté.

Zeytinburnu

Il est né le 7 septembre 1980 à Zeytinburnu, un quartier ouvrier d'Istanbul. Son père Mehmet, lui-même footballeur, l'a mis sur la voie ; sa mère Fatma s'y est opposée. À Zeytinburnuspor, l'entraîneur Salih Bulgurlu a travaillé spécifiquement sur sa technique du pied gauche, et en 1996, Galatasaray l'a intégré dans son équipe des moins de 21 ans à quinze ans.

Quatre titres avant ses vingt ans

Il a fait ses débuts pour Galatasaray à seize ans lors de la saison 1996-97, sous Fatih Terim, et a remporté quatre titres consécutifs de Süper Lig de 1996-97 à 1999-2000. Il a également remporté deux Coupes de Turquie, la Coupe de l'UEFA 1999-2000 — le premier trophée européen remporté par un club turc — et la Supercoupe de l'UEFA 2000 contre le Real Madrid, le tout avant son vingt-et-unième anniversaire. Il a fait plus de cent apparitions compétitives pour le club.

En 2001, l'Inter Milan a payé environ 5 millions de livres sterling pour lui.

L'Italie et les blessures

Emre a passé quatre saisons à l'Inter, faisant 115 apparitions compétitives et marquant cinq buts. Sa meilleure année fut 2002-03, lorsque l'Inter a atteint les demi-finales de la Ligue des champions et qu'il a été élu Pirata d'Oro du club — joueur de l'année. À partir de 2003, les blessures ont régulièrement réduit son temps de jeu, et il est parti à l'été 2005.

Newcastle United l'a signé pour un contrat de cinq ans pour 3,8 millions de livres sterling. Il a fait 60 apparitions en Premier League et marqué trois buts en trois saisons au cours desquelles des problèmes musculaires l'ont écarté à plusieurs reprises, et il a été expulsé lors d'un match de replay de la FA Cup en janvier 2008.

Fenerbahçe et le transfert

En juillet 2008, il a rejoint Fenerbahçe lors d'un transfert gratuit — un mouvement d'un côté à l'autre de la division d'Istanbul que les supporters de Galatasaray ont traité de trahison et les fans de Fenerbahçe de coup d'éclat. Il l'a justifié. Au cours de deux passages, il a remporté la Süper Lig en 2010-11 et 2013-14, les Coupes de Turquie en 2011-12 et 2012-13, et les Supercoupes en 2009 et 2014, capitaine de l'équipe et devenant, selon l'expression du Daily Sabah, l'une des plus grandes légendes du club.

Un contrat de deux ans avec l'Atlético Madrid signé en mai 2012 n'a produit que sept apparitions compétitives avant qu'il ne retourne à Fenerbahçe le 31 janvier 2013. Il a ensuite passé quatre saisons à l'İstanbul Başakşehir à partir de 2015, capitaine dès son arrivée, faisant plus de 130 apparitions alors que le club terminait vice-champion de la ligue en 2016-17 et 2018-19 et atteignait une finale de la Coupe de Turquie. Il est revenu à Fenerbahçe pour une dernière saison en 2019-20 et a pris sa retraite le 25 juillet 2020, ayant marqué des penaltys lors de son premier et de son dernier match pour le club.

Turquie

Il a remporté 101 sélections et marqué neuf buts entre ses débuts contre la Norvège le 2 septembre 2000 et sa centième sélection contre Andorre le 7 septembre 2019 — son trente-neuvième anniversaire. Il faisait partie de l'équipe qui a terminé troisième à la Coupe du monde 2002, le meilleur résultat de la Turquie, et de l'équipe de l'Euro 2008 qui a atteint les demi-finales, bien qu'une blessure lors du match d'ouverture l'ait privé du reste du tournoi.

Le tempérament

Le dossier n'est pas propre et il ne sert à rien de prétendre le contraire. Il a été suspendu pour six matchs internationaux, réduits à quatre en appel, et condamné à une amende de 15 000 francs suisses pour sa participation à une bagarre après un match de 2005 contre la Suisse. La FA anglaise l'a accusé d'abus raciaux en 2007 ; l'accusation n'a pas été prouvée. Un incident en 2012 contre Trabzonspor a entraîné une suspension de deux matchs pour insulte et, en juin 2014, une peine de prison avec sursis de deux mois et quinze jours.

Pourquoi Emre est appelé un génie

Le mot est attaché à Emre pour une raison spécifique et mécanique plutôt que vague. C'était un milieu de terrain gaucher avec, selon l'évaluation du Daily Sabah, un contrôle rapproché, une résistance à la pression et la capacité de distribuer des passes avec précision sur un champ de vision de 180 degrés — cette dernière expression étant la plus importante. Ce qui le rendait inhabituel n'était pas la qualité de la passe mais la vitesse de la décision qui la précédait : le journal le décrit créant des ouvertures dans la seconde ou deux suivant la réception. « Quand le ballon était devant le pied gauche d'Emre », note-t-il, « vous étiez sûr que quelque chose allait arriver, quelque chose de dangereux pour le schéma défensif de l'équipe rivale ».

C'est une compétence perceptive, pas intellectuelle, et elle devrait être décrite honnêtement comme telle. La création de jeu d'élite est un problème de traitement parallèle sous pression temporelle — maintenir les positions de huit ou neuf joueurs en mouvement dans la mémoire de travail, les mettre à jour continuellement et sélectionner une option avant l'arrivée du milieu de terrain qui presse. Emre pouvait le faire avec la tête baissée et un défenseur sur l'épaule, c'est pourquoi il pouvait dicter le tempo pour l'Inter Milan à vingt ans dans une ligue construite pour étouffer exactement ce genre de joueur. L'inclusion de Pelé dans le FIFA 100 en 2004 est ce qui se rapproche le plus d'une reconnaissance formelle.

Le contre-argument est substantiel. Il n'est jamais devenu le joueur que ses années d'adolescence promettaient, car les blessures ont pris les années de pointe et parce que son dossier disciplinaire lui a coûté des matchs et une réputation qu'il ne pouvait pas se permettre de perdre. Il était un superbe technicien dans une très bonne équipe de l'Inter plutôt que le pivot d'une grande, et son excellence la plus soutenue est venue dans la ligue turque. Le génie décrit ici un don qui était réel, visible et seulement partiellement dépensé.

Héritage

Emre est devenu directeur du football de Fenerbahçe le 28 octobre 2020 et a pris l'équipe en tant qu'entraîneur par intérim pour les dix derniers matchs de championnat de 2020-21, en remportant sept. Il a depuis dirigé l'İstanbul Başakşehir d'octobre 2021 à septembre 2023, le MKE Ankaragücü d'octobre 2023 à mai 2024, et Antalyaspor depuis janvier 2025. Il est marié à Tuğba Gürevin et parle turc, anglais, italien et espagnol.

Son véritable legs est une porte. Lorsqu'un jeune de vingt ans de Zeytinburnu a conservé une place dans le milieu de terrain de l'Inter Milan, cela a révisé ce que les clubs européens supposaient sur les joueurs turcs, et la génération qui l'a suivi à l'étranger a franchi une ouverture qu'il a créée.