Edmond James de Rothschild : Le banquier qui a acheté une patrie

En 1882, le plus jeune fils de la plus riche dynastie bancaire de France délaissa l'acquisition d'gravures pour commencer à acquérir des terres agricoles ottomanes. Il ne rejoignit jamais le mouvement sioniste — il resta à l'écart et rejeta le sionisme institutionnel et idéologique — et il ne s'installa pas lui-même en Palestine. Pourtant, les colons sur place l'appelèrent HaNadiv HaYadu'a, le Bienfaiteur Connu, et en avril 1954, ses restes furent transportés du Père-Lachaise vers Israël, où des funérailles nationales le déposèrent dans une tombe à flanc de colline à Ramat HaNadiv.

Un Rothschild qui ne voulait pas de la banque

Edmond James de Rothschild est né le 19 août 1845 à Boulogne-Billancourt, le plus jeune enfant de James Mayer de Rothschild, patriarche de la branche française de la famille, et de Betty von Rothschild. Il devint adulte sous la Deuxième République et le Second Empire, et servit dans la Garde mobile pendant la guerre franco-prussienne. En 1877, il épousa Adelheid von Rothschild de Naples, fille de Wilhelm Carl von Rothschild ; ils eurent trois enfants : James Armand Edmond, Maurice Edmond Karl et Miriam Caroline Alexandrine.

Le fait déterminant de sa vie professionnelle est négatif : il prit peu de part active à la banque. La maison qui portait son nom fonctionna sans lui. Ce qui absorba Edmond à la place, ce fut la question de savoir en quoi une fortune héritée pouvait être convertie, et à travers neuf décennies, il y répondit de trois manières : l'art, la science et un pays.

Quarante mille gravures

Rothschild assembla l'une des grandes collections privées d'estampes en Europe : environ 40 000 gravures, près de 3 000 dessins et 500 livres illustrés, comprenant plus d'une centaine d'œuvres de Rembrandt. Il légua la collection au Louvre, bien qu'une partie soit passée à son fils et se trouve aujourd'hui à Waddesdon Manor sous l'égide du National Trust. Il fut membre de l'Académie des Beaux-Arts. En 1898, il commanda à l'architecte naval George Lennox Watson la construction du yacht à vapeur Atmah de 1 665 tonnes, qui le transporta lors de tournées mondiales jusqu'en 1939, cinq ans après sa mort.

Bâtir les institutions de la science française

La liste de ce que Rothschild a fondé ou cofondé se lit comme un index de la vie intellectuelle française du XXe siècle : l'Institut Henri Poincaré ; l'Institut de biologie physico-chimique, précurseur du Centre national de la recherche scientifique ; la Casa Velázquez à Madrid ; l'Institut français de Londres ; et, en 1907, la Société des amis du Muséum national d'histoire naturelle. Il finança également l'archéologie sur le terrain, parrainant des fouilles menées par Charles Simon Clermont-Ganneau en Égypte, Eustache de Lorey en Syrie ottomane, Raymond Weill en Palestine et Judith Marquet-Krause à Et-Tell. Là où d'autres mécènes dotaient des chaires, Rothschild construisait les bâtiments et payait les fouilles.

Les colonies

À partir de 1882, son attention se tourna résolument vers l'est. Il finança la création de Rishon LeZion et continua à financer des colonies agricoles, des vignobles et deux importants domaines viticoles, à Rishon LeZion et Zikhron Ya'akov. Il ne se contenta pas de l'agriculture. En 1892, son argent permit l'ouverture de la verrerie Mizaga à Tantura pour fournir des bouteilles aux vignobles — décrite comme la première usine appartenant à des Juifs en Palestine ottomane. Il soutint la recherche sur l'électricité et finança une centrale électrique. En 1924, il officialisa toute l'entreprise sous le nom de Palestine Jewish Colonization Association, qui acquit plus de 125 000 acres et lança une série d'entreprises commerciales.

L'argent importait en raison du moment où il arrivait. Les dons de Rothschild furent la fondation financière de la Première Aliya, la première vague d'installation juive en Palestine, et cette infrastructure d'établissement s'avéra déterminante dans l'établissement ultérieur de l'État d'Israël.

La question arabe

Son bilan concernant la population arabe de Palestine ne se résout pas clairement. L'historien Albert M. Hyamson écrivit que « Rothschild reconnut que l'intérêt primordial des Juifs palestiniens était la confiance et l'amitié de leurs voisins arabes ». Pourtant, en 1931, il suggéra à Judah Magnes une ligne beaucoup plus dure : « Nous devons les (les Arabes) maintenir sous contrôle d'une main ferme. » Trois ans plus tard, dans une lettre à la Société des Nations, il écrivit que « la lutte pour mettre fin au Juif errant ne pouvait avoir pour résultat la création de l'Arabe errant ». Les deux déclarations ne peuvent pas être simultanément une vue arrêtée. La lecture honnête est celle d'un paternaliste qui oscillait.

Pourquoi Edmond est qualifié de génie

Le mot, appliqué ici, n'a presque rien à voir avec l'intellect au sens conventionnel. Rien dans les archives ne crédite Rothschild d'une découverte, d'une théorie ou d'une œuvre originale. Son don était une espèce d'imagination pratique plus rare qu'il n'y paraît : la capacité d'envisager un projet que tout le monde concevait de manière idéologique et de le traiter à la place comme un problème d'ingénierie et de capital. Il s'intéressait peu au sionisme en tant que mouvement et rejetait ses institutions, et c'est précisément pour cela qu'il posait des questions différentes — non pas qui possède cette terre, mais qu'est-ce qui y poussera, que deviendront les raisins, qui fabrique les bouteilles, d'où vient l'énergie. La chaîne allant du vignoble à la cave, de la verrerie à la centrale électrique relève de la pensée d'un bâtisseur de systèmes, et non d'un bienfaiteur signant des chèques.

Le contre-argument est réel et doit être exposé clairement. Il hérita de chaque franc qu'il déploya ; un capital immense fait paraître visionnaire un jugement ordinaire. Ses vues sur la population arabe allèrent du paternalisme à la coercition en l'espace de trois ans. Et aucune autorité contemporaine ne le qualifie de génie : les titres honorifiques qu'il accumula — HaBaron, HaNadiv HaYadu'a, Père du Yishouv — sont le vocabulaire de la gratitude, non de l'intellect. Ce qu'il avait, c'était de l'argent, un horizon temporel inhabituellement long et l'obstination de continuer à payer pendant des décennies avant que quoi que ce soit ne fonctionne.

Le Bienfaiteur Connu

Il mourut le 2 novembre 1934 au château Rothschild à Boulogne-Billancourt, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans. Inhumé au Père-Lachaise, il fut transféré en avril 1954 à Ramat HaNadiv près de Haïfa, où des jardins commémoratifs furent aménagés et l'œuvre caritative Yad HaNadiv fut fondée pour poursuivre son travail. Israël éfrappa une pièce de monnaie du Jour de l'Indépendance en sa mémoire en 1982, le centenaire de ses premiers projets palestiniens, et apposa son portrait sur le billet de 500 sjekels de 1982 à 1986. Le boulevard Rothschild traverse Tel-Aviv ; la rue Rothschild et, depuis 1996, un centre commercial portent son nom à Rishon LeZion ; un parc le porte à Boulogne-Billancourt. Zikhron Ya'akov et Binyamina sont nommés en l'honneur de son père et de lui-même. Le legs de son fils finança le bâtiment de la Knesset. Pour un homme qui refusa de rejoindre le mouvement, la carte est remarquablement et profondément signée.