Dorsa Derakhshani : La joueuse qui a choisi ses propres vêtements

En février 2017, la Fédération iranienne des échecs a annoncé que sa jeune espoir la plus prometteuse ne représenterait plus jamais le pays. Son offense n'avait pas été de perdre. Dorsa Derakhshani avait joué au Festival d'échecs de Gibraltar sans hijab, et la fédération, invoquant des « intérêts nationaux », lui a interdit de porter les couleurs de l'Iran et de participer à tout tournoi iranien. Elle avait dix-huit ans, un classement Elo de 2405, et avait reçu les titres de Grand maître féminin et de Maître international quelques mois plus tôt. En moins d'un an, elle bénéficiait d'une bourse d'études d'échecs dans le Missouri. En moins de cinq ans, elle était en faculté de médecine.

Une prodige au sein du système

Derakhshani est née en 1998 et a progressé au sein de la structure échiquéenne iranienne à une époque où le pays produisait un nombre inhabituel de joueurs de classe mondiale. Ses résultats en tant que junior furent probants : médaille d'or au Championnat d'Asie d'échecs de la jeunesse dans la division filles des moins de 14 ans en 2012, puis à nouveau l'or dans la division des moins de 16 ans en 2013 et 2014. Elle a représenté l'Iran dans la division féminine de la Coupe des Nations asiatiques en 2012 et 2014.

En 2016, les titres sont arrivés ensemble : Grand maître féminin et Maître international, cette dernière étant une distinction non genrée exigeant des résultats contre des champs ouverts. Son classement a atteint un sommet de 2405 en juillet de cette année-là. Également en 2016, et de manière plus révélatrice, elle s'est qualifiée comme entraîneur de la FIDE et est devenue journaliste accréditée de la FIDE, des titres qui suggèrent une personne envisageant déjà les échecs comme quelque chose de plus large que ses propres résultats.

Gibraltar

L'interdiction, à première vue, ne concernait pas le jeu. Derakhshani avait déjà joué des tournois sans couvre-chef auparavant, ce qui a rendu le moment choisi par la fédération moins conforme à l'application d'une règle qu'à la volonté de faire un exemple. La Fédération iranienne des échecs a invoqué les « intérêts nationaux » — la phrase qui fait le gros du travail dans de telles annonces — et a écarté la meilleure jeune femme du pays de l'échiquier international en une seule phrase.

Sa réponse publique a été minimale selon les normes d'une histoire qui a fait le tour du monde : elle n'a accordé qu'une seule interview, à Chess.com. En décembre 2017, elle a écrit une tribune pour le New York Times. La phrase pour laquelle elle est le plus connue est simple et irréfutable : « Ma garde-robe ne devrait être l'affaire de personne ! »

Le frère qui a également été banni

L'Iran a banni deux Derakhshani cette saison-là. Son frère cadet, Borna, Maître FIDE, a été exclu de la compétition iranienne en 2017 après avoir affronté le grand maître israélien Alexander Huzman, également lors du festival de Gibraltar. L'Iran ne reconnaît pas Israël, et les joueurs iraniens ont historiquement déclaré forfait plutôt que de s'asseoir face à des opposants israéliens.

Prises ensemble, les deux interdictions définissent la situation avec précision. Un frère et une sœur ont été exclus de leur fédération nationale la même année — l'une pour ce qu'elle portait, l'autre pour la personne contre qui il jouait — et dans aucun des deux cas pour quelque chose qui s'est produit sur l'échiquier. Leurs carrières ont été stoppées par leur fédération non pas à cause des coups qu'ils ont joués, mais à cause du monde extérieur aux soixante-quatre cases, qui est exactement le monde dont les échecs aiment prétendre s'être échappés.

Saint Louis

Les États-Unis, et plus précisément Saint Louis, ont passé deux décennies à se transformer en la ville d'échecs la mieux financée au monde, et ils ont agi rapidement. Derakhshani a été acceptée avec une bourse pour jouer pour l'Université de Saint Louis, où elle s'est inscrite en 2017 et a étudié la biologie dans un cursus pré-médical.

Son dossier universitaire est celui d'un véritable atout pour l'équipe plutôt que d'une mascotte. En 2017, l'Université de Saint Louis a remporté l'argent au championnat panaméricain interuniversitaire. Elle a concouru au Championnat d'échecs féminin des États-Unis en 2018. En 2019, l'équipe a remporté le bronze au World Prestigious University Chess Invitational à Tianjin, où elle a terminé deuxième sur le troisième échiquier. Elle a été capitaine de l'équipe féminine de l'université de 2019 à 2022. En 2020, elle a terminé troisième au Championnat féminin des États-Unis — une place sur le podium dans son pays d'adoption, trois ans après s'être fait dire qu'elle ne pouvait pas jouer pour son pays d'origine.

Elle a obtenu son diplôme en 2022, summa cum laude, avec une majeure en biologie et en sciences de la santé clinique.

Médecine

Depuis 2022, Derakhshani est étudiante en médecine à la faculté de médecine de l'Université du Missouri, où elle représente l'équipe d'échecs de Mizzou. Elle a déclaré qu'elle avait l'intention d'équilibrer sa formation médicale avec une implication continue dans les échecs et l'enseignement — la certification d'entraîneur de la FIDE qu'elle a obtenue à dix-huit ans trouvant enfin son utilité.

En juillet 2019, elle a pris la parole lors d'un événement TEDx à Munich, où elle a conseillé à son public de prendre sa liberté de choix au sérieux. C'est une formulation modeste pour quelqu'un qui a perdu une carrière nationale précisément pour cela.

Pourquoi Dorsa est qualifiée de génie

Deux affirmations distinctes sont faites à propos de Derakhshani, et une seule concerne vraiment les échecs. L'affirmation sur les échecs est défendable mais limitée : trois médailles d'or aux championnats d'Asie de la jeunesse, un titre de Maître international à dix-huit ans, un classement record de 2405 et une troisième place au Championnat féminin des États-Unis l'établissent comme une joueuse exceptionnellement forte — confortablement dans le haut du panier des échecs féminins — mais pas comme une prétendante au championnat du monde, et pas comme une joueuse dont les parties ont changé la façon dont quiconque pense au jeu. Elle n'a jamais prétendu le contraire. Son pic de classement est survenu en 2016 et sa carrière compétitive a été interrompue, puis largement subordonnée à la médecine, à l'âge précis où la plupart des joueurs d'élite font leurs gains.

L'affirmation plus forte concerne une qualité qui n'est pas spécifique aux échecs. Derakhshani avait dix-huit ans lorsqu'une fédération nationale a mis fin à sa carrière pour ce qu'elle portait. Sa réponse n'a pas été de négocier, de s'excuser ou de disparaître. Elle a accordé une interview, a écrit une tribune dans le New York Times, a changé de continent, a appris un nouveau système universitaire dans une seconde langue, a été capitaine d'une équipe universitaire, a obtenu un diplôme summa cum laude en biologie et est entrée à la faculté de médecine — une séquence de dix ans exécutée sans drame visible. Le don intellectuel exposé est l'étendue : la même reconnaissance des formes et la même discipline qui ont produit le titre de MI, redirigées vers la science clinique, et le sang-froid pour rendre la redirection délibérée plutôt que forcée. Qualifier cela de génie étire légèrement le mot. Qualifier cela comme l'un des actes de reconstruction de soi les plus efficaces dans les échecs modernes ne l'est pas.

Héritage

Le nom de Derakhshani sera attaché de façon permanente à une phrase sur le hijab et une fédération d'échecs, ce qui est à la fois injuste et inévitable — c'est le moment qui l'a fait connaître internationalement et le moment sur lequel elle avait le moins de contrôle. Ce qu'elle a fait après est la partie qui mérite d'être retenue : elle a pris les références d'une carrière échiquéenne d'élite et en a construit une seconde en médecine, au mérite, par bourse, dans un pays où elle a dû déménager. Elle reste un point de référence dans chaque argument sur ce que les États peuvent exiger des athlètes qui portent leurs drapeaux, et un rappel que la réponse est parfois décidée par une jeune de dix-huit ans qui refuse simplement.