Dorothy Wordsworth : L'œil derrière les poèmes

Un ramasseur de sangsues rencontré dans une lande isolée, un champ de jonquilles « se balançant et dansant », une mendiante traînant péniblement sur une route de campagne : ce sont les images que les lecteurs connaissent comme la poésie de William Wordsworth, mais elles sont apparues pour la première fois, souvent dans un langage presque identique, dans le journal intime de sa sœur Dorothy. Pendant près de deux siècles, elle a été reléguée au rang de note de bas de page du génie de son frère. Les érudits la considèrent désormais comme l'une des écrivaines les plus perspicaces du romantisme anglais, à part entière.

Une séparation précoce

Dorothy Wordsworth est née le 25 décembre 1771 à Cockermouth, dans le Cumberland, la seule fille parmi les cinq enfants de la famille Wordsworth. Lorsque leur mère mourut en 1778, la famille fut dispersée : William fut envoyé à la Hawkshead Grammar School tandis que Dorothy partit vivre chez des proches à Halifax, et les frère et sœur ne se revirent pas pendant neuf ans. Cette longue séparation durant l'enfance conféra à leurs retrouvailles, en 1787, une intensité qui façonna le reste de leur vie ; les frère et sœur commencèrent à partager un foyer en 1795, d'abord dans le Dorsetshire et le Somerset, avant de s'installer définitivement dans la région des Lacs (Lake District) à Dove Cottage, à Grasmere, en décembre 1799.

La vie à Dove Cottage

À Grasmere, Dorothy gérait le foyer, entretenait le jardin, administrait les modestes finances familiales et marchait constamment à travers les collines environnantes, notant dans son premier cahier de journal qu'elle avait marché durant 125 des 172 jours qu'il couvre, soit environ soixante-treize pour cent, un modèle d'effort physique quasi quotidien inhabituel pour une femme de son époque et essentiel à la manière dont elle faisait l'expérience du paysage sur lequel elle écrivait. Elle commença à tenir ce qui est devenu connu sous le nom de Journal de Grasmere le 14 mai 1800, écrivant dans un carnet assez petit pour tenir dans une poche, d'une écriture pressée pleine d'abréviations et d'esperluettes qui reflétaient la façon dont les entrées étaient composées : rapidement, souvent à la fin d'une longue journée de marche et de travaux ménagers, et initialement destinées à aucun autre lecteur qu'elle-même et William.

Le Journal de Grasmere

Dorothy expliquait clairement son propre objectif pour le journal : se consoler pendant les absences de William et lui fournir, à son retour, un compte rendu de ses journées. Il en a résulté un document d'une portée extraordinaire, passant dans une seule entrée d'une description naturelle précise à des portraits intimes et sympathiques des travailleurs itinérants, des mendiants et des ruraux pauvres qu'elle rencontrait lors de ses promenades, des éléments qui documentaient les difficultés économiques dans la région des Lacs avec un regard que les érudits modernes valorisent de plus en plus pour lui-même, plutôt que comme toile de fond des vers de son frère. Elle a également tenu un précédent Journal d'Alfoxden en 1798, des récits de tournées à travers l'Écosse, et un compte rendu de son ascension de Scafell Pike en 1818, dont des parties furent plus tard intégrées par William dans son propre guide de la région des Lacs.

Les mots d'une sœur dans les poèmes d'un frère

L'héritage le plus conséquent du Journal de Grasmere est textuel : les passages que Dorothy a écrits réapparaissent fréquemment, transformés mais reconnaissables, dans la poésie de William. Son récit d'octobre 1800 sur un vieux ramasseur de sangsues épuisé a façonné son poème « Résolution et Indépendance » ; sa description d'un parc à moutons a contribué à « Michael » ; et sa célèbre entrée de 1802 décrivant des jonquilles le long d'Ullswater « se balançant et dansant dans le vent » a directement alimenté le poème « J'errais solitaire comme un nuage » de William, écrit deux ans plus tard. William lui-même a directement reconnu la profondeur de la présence de Dorothy dans son œuvre, s'adressant à elle dans « Tintern Abbey » (1798) comme l'amie dont les « yeux sauvages » et la compagnie ont façonné sa propre perception de la nature. Cette collaboration trouble depuis longtemps les chercheuses féministes, qui notent que le langage spécifique de Dorothy, souvent plus vif, a été absorbé sans crédit dans des poèmes publiés sous le seul nom de William, soulevant la question réelle de savoir si elle a été, selon l'expression d'un critique, empêchée de devenir plus qu'une demi-poète.

Publication et un héritage censuré

Les journaux de Dorothy sont restés privés tout au long de sa vie. Son neveu Christopher Wordsworth a publié pour la première fois des extraits dans des mémoires en 1851, les présentant explicitement comme des documents de référence pour comprendre les poèmes de William plutôt que comme une œuvre littéraire en soi. Une édition plus complète par William Knight a suivi en 1897, mais Knight a discrètement coupé les passages décrivant les travaux ménagers, les fonctions corporelles et les maladies qui violaient les normes de convenance victoriennes, une aseptisation qui a façonné la façon dont des générations de lecteurs l'ont comprise au cours du siècle suivant. Ce n'est qu'avec son inclusion dans la Norton Anthology of English Literature en 1974, la première femme écrivaine romantique admise dans ce texte définissant le canon, que Dorothy a commencé à être lue comme une auteure significative plutôt que comme une note de bas de page domestique.

Maladie et dernières décennies

À partir de 1829 environ, Dorothy a souffert d'une maladie dégénérative qui a progressivement limité la vie physique vigoureuse que ses journaux précédents enregistrent avec tant de détails, bien qu'elle ait continué à écrire sous une forme ou une autre jusqu'à la fin de sa vie. Elle est décédée le 25 janvier 1855, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, et a été enterrée dans le cimetière de l'église St Oswald à Grasmere, aux côtés de William.

Pourquoi Dorothy est qualifiée de génie

L'argument en faveur du génie de Dorothy Wordsworth repose sur une qualité d'attention rarement égalée même par des poètes entraînés : une capacité à rendre la météo, la lumière et les rencontres humaines avec une précision si exacte et sans artifice que son propre frère a puisé directement dans sa prose certaines des lignes les plus célèbres de la langue anglaise, et les érudits modernes soutiennent désormais que ses descriptions étaient, par endroits, plus poétiques que ses vers achevés. Des projets éditoriaux récents utilisant la transcription diplomatique, préservant son orthographe originale et ses abréviations pressées plutôt que de les lisser en prose conventionnelle, ont soutenu que sa pratique de composition elle-même, immédiate, non révisée, écrite en mouvement, constitue une méthode littéraire distincte et délibérée plutôt qu'un brouillon inférieur de poésie. Le contre-argument honnête est non résolu et important : Dorothy n'a jamais cherché à être publiée de son vivant, n'a jamais revendiqué la paternité des passages que William a absorbés dans ses poèmes, et l'étiquette de « génie » appliquée à elle rétroactivement est en grande partie une récupération critique de la fin du XXe siècle plutôt qu'un jugement fait ou approuvé par sa propre époque, y compris par Dorothy elle-même, qui a toujours présenté son écriture comme privée et secondaire par rapport à celle de son frère.

Héritage

Dorothy Wordsworth est désormais étudiée comme une figure fondatrice de la prose romantique anglaise à part entière, enseignée aux côtés de son frère plutôt que simplement comme son matériau source, et les éditions de manuscrits en cours du Wordsworth Trust continuent de restaurer des passages que les éditeurs précédents jugeaient trop indécents pour être imprimés, un travail qui a régulièrement élargi plutôt que diminué son statut parmi les écrivains de l'époque romantique.