Donald Gray Triplett : L'homme qui a vécu une longue vie en tant que Cas 1

Pendant soixante-dix ans, la littérature psychiatrique mondiale ne l'a connu que sous le nom de "Donald T.", une étude de cas anonyme citée dans des milliers d'articles sur l'autisme sans que personne en dehors de Forest, dans le Mississippi, ne sache ce qu'il était devenu. Il n'a jamais connu cette célébrité. Il connaissait le golf, la chorale du Millsaps College, la banque au bout de la rue où il a travaillé pendant soixante-cinq ans, et une petite ville du Sud qui a décidé, bien avant que le reste du monde n'ait un mot pour définir ce qui le rendait différent, de simplement le laisser être qui il était.

Un jeune enfant inhabituel à Forest

Donald Gray Triplett est né le 8 septembre 1933 à Forest, dans le Mississippi, de Mary et Beamon Triplett, une famille localement importante — son père était avocat et détenait une part de la banque de la ville. Très tôt, ses parents ont remarqué qu'il était différent : Beamon Triplett a décrit plus tard son fils comme étant le plus heureux lorsqu'il était seul, "se repliant dans une coquille", et dès l'âge d'un an, Donald pouvait, dit-on, fredonner et chanter des airs avec une précision frappante malgré un détachement général vis-à-vis des personnes qui l'entouraient. À deux ans, il avait mémorisé le Psaume 23 et des passages du catéchisme presbytérien, un indice précoce de l'extraordinaire mémoire qui resterait l'un de ses traits distinctifs. Son comportement précoce — contact visuel limité, écholalie, usage inversé des pronoms, fixation intense sur des objets en rotation et des notes de musique, et graves difficultés alimentaires — a conduit ses parents dépassés à le placer dans une institution d'État en 1937, alors qu'il avait trois ans. Ils l'ont retiré au bout d'un an, peu convaincus que l'institutionnalisation était la solution, et l'ont ramené à la maison.

Cas 1

En quête d'aide, les Triplett ont fini par emmener Donald consulter Leo Kanner, un psychiatre pour enfants austro-américain de l'université Johns Hopkins, après que Beamon Triplett ait déjà compilé un compte rendu écrit extraordinairement détaillé de trente-trois pages sur le développement et le comportement de son fils — un document qui a fourni à Kanner une histoire de cas exceptionnellement riche. Kanner a examiné Donald en 1938 et l'a inclus comme le premier des onze enfants profilés dans son article historique de 1943, "Autistic Disturbances of Affective Contact" (Troubles autistiques du contact affectif), l'étude qui a décrit pour la première fois l'autisme comme une pathologie distincte dans la littérature psychiatrique anglophone. Donald apparaît dans cet article en tant que "Cas 1", faisant de lui, selon le consensus historique qui s'est formé depuis autour des travaux de Kanner, la première personne jamais officiellement diagnostiquée comme autiste.

Grandir sous le regard du public, discrètement

Ce qui s'est passé ensuite est la partie de l'histoire de Triplett qui ressemble le moins à l'histoire du cas clinique qu'il était devenu. Plutôt que de disparaître dans les soins institutionnels, comme l'ont fait de nombreux enfants ayant reçu des diagnostics bien moins sérieux à cette époque, Donald a grandi en grande partie chez lui et au sein de sa communauté. À neuf ans, il a passé du temps dans une ferme familiale à dix miles de la ville, effectuant des travaux physiques comme creuser des puits et compter des épis de maïs — des tâches qui convenaient à sa précision et à son confort avec la routine. Il a fréquenté les écoles publiques locales de Forest où, fait notable, ses camarades de classe et ses enseignants semblent l'avoir accepté plutôt que de l'isoler, et il a poursuivi ses études au Millsaps College à Jackson, dans le Mississippi, obtenant une licence en mathématiques et en français en 1958. À Millsaps, il a chanté dans une chorale a cappella et a rejoint une fraternité — des marqueurs ordinaires des années d'université d'un jeune homme ordinaire, accomplis par quelqu'un dont le dossier de la petite enfance décrivait un enfant apparemment incapable de connexion sociale.

Soixante-cinq ans à la banque

Triplett est rentré chez lui à Forest après l'université et a pris un emploi de comptable à la banque locale que son père possédait en partie, et il y a travaillé pendant soixante-cinq ans, une loyauté et une routine qu'aucune carrière ne peut égaler. Il ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants, et après la mort de ses deux parents dans les années 1980, il a continué à vivre seul dans la maison familiale à Forest, un choix qui correspondait à sa préférence de toujours pour un environnement stable et familier. Il a appris à conduire à la fin de la vingtaine et est devenu, selon tous les récits, un golfeur enthousiaste, jouant quotidiennement pendant des décennies, ainsi qu'un pianiste accompli. Il a également beaucoup voyagé et, selon ses propres dires, confirmés plus tard par des journalistes, il a visité une quarantaine de pays et vingt-huit États américains — bien loin du profil d'une personne que la littérature clinique aurait pu prédire à partir de son dossier de la petite enfance. Les membres de la communauté qui l'ont connu décrivaient un homme avec son propre style particulier d'engagement social : il donnait des surnoms aux gens et, dit-on, aimait tirer avec des élastiques sur ses amis et connaissances comme une forme de salutation ludique.

Découverte, sur le tard

Pendant des décennies, "Donald T." est resté une figure anonyme de la littérature scientifique, sa véritable identité restant inconnue, même de la plupart des chercheurs spécialisés dans l'autisme. Cela a changé en 2010, lorsque les journalistes John Donvan et Caren Zucker l'ont retrouvé à Forest et ont publié son histoire dans The Atlantic sous le titre "Autism's First Child" (Le premier enfant autiste), révélant pour la première fois qui le "Cas 1" de Kanner était devenu. Son histoire a par la suite figuré en bonne place dans le livre de Donvan et Zucker de 2016 "In a Different Key", finaliste du prix Pulitzer, et dans un documentaire de PBS de 2022, lui apportant une forme de reconnaissance publique qu'il avait vécue presque toute sa vie sans chercher.

Décès

Donald Triplett est décédé le 15 juin 2023 (certains comptes indiquent le 18 juin), chez lui à Forest, dans le Mississippi, d'un cancer, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans — une longue vie, vécue presque entièrement au sein d'une seule petite ville du Sud, qui a survécu de plusieurs décennies au cadre clinique construit pour le décrire.

Pourquoi Donald est qualifié de génie

C'est un cas où la réponse honnête est que "génie" n'est pas le mot approprié, et l'entrée devrait le préciser plutôt que d'imposer une affirmation que les faits ne soutiennent pas. Triplett avait des dons réels et spécifiques — une mémoire précoce exceptionnelle, une oreille absolue apparente, un talent réel au piano, et le type de compétence précise et axée sur la routine qui lui convenait parfaitement pour la comptabilité au cours d'une carrière de soixante-cinq ans — mais rien dans sa vie ne s'apparente à une brillance intellectuelle ou à une originalité créative au sens où on l'entend habituellement, et aucun récit sérieux à son sujet n'affirme le contraire. Son importance historique est véritablement unique, mais elle repose sur tout autre chose : être la première personne répertoriée comme ayant été diagnostiquée avec une pathologie qui allait remodeler la psychiatrie, l'éducation et la compréhension publique de la différence neurologique, puis vivre une vie longue, texturée et largement satisfaisante qui a discrètement contredit toutes les hypothèses sombres que les cliniciens de son époque faisaient sur ce qu'un tel diagnostic signifiait pour l'avenir d'une personne. L'autisme est un diagnostic décrivant une manière différente de traiter le monde, non une déficience de caractère ou un plafond à une vie bien vécue, et la véritable réussite de Triplett — si "réussite" est le terme juste — a été simplement d'être lui-même pendant quatre-vingt-neuf ans dans une ville qui l'a laissé faire. C'est une forme d'importance qui mérite d'être consignée avec soin. Ce n'est pas la même chose que le génie, et prétendre le contraire reviendrait à appauvrir une histoire bien meilleure et plus humaine.

Héritage

La vie de Donald Triplett, une fois devenue publique, a complexifié une image de l'autisme que la littérature clinique et populaire avait dépeinte pendant des décennies principalement en termes de déficit et d'institutionnalisation. Sa vie longue, ordinaire et ancrée dans la communauté à Forest, dans le Mississippi, constitue l'un des contre-exemples les plus clairs jamais enregistrés à l'hypothèse selon laquelle un diagnostic d'autisme durant la petite enfance dicte un avenir étroit ou limité, et son cas demeure le point de données fondateur pour toute la compréhension clinique de l'autisme qui a suivi.