David Ben Gourion : L'homme d'État qui a voulu la naissance d'un pays

Dans l'après-midi du 14 mai 1948, dans un modeste hall de musée à Tel-Aviv, un immigrant chauve né David Green dans un shtetl polonais se tenait sous un portrait de Theodor Herzl et lut à haute voix une déclaration qui transforma un débat de plusieurs décennies en un pays. David Ben Gourion avait passé quarante-deux ans à œuvrer en vue de ce seul après-midi, et il passerait le quart de siècle suivant à bâtir l'État qu'il avait créé.

De Płońsk à la Palestine

Ben Gourion est né en 1886 à Płońsk, alors partie de l'Empire russe, dans l'actuelle Pologne, de parents Avigdor et Sheindel Gruen ; son père était actif au sein des Hovevei Zion, un mouvement sioniste précoce, et la politique du foyer a façonné le fils très tôt. À quatorze ans, Ben Gourion a cofondé la Société Ezra pour enseigner l'hébreu aux enfants de la région, attirant environ 150 étudiants malgré la résistance des autorités religieuses. En 1905, il a rejoint le Poaleï Zion (« Ouvriers de Sion »), organisant des grèves ouvrières et plaidant pour l'autodéfense juive au milieu de la violence antisémite de la Russie tsariste. En 1906, il a émigré en Palestine ottomane, s'installant d'abord à Petah Tikva et travaillant dans des colonies agricoles — un travail manuel qu'il considérait comme indissociable du projet sioniste lui-même. Il a adopté le nom de « Ben Gourion », tiré d'une ancienne figure militaire juive, alors qu'il écrivait pour un journal du parti vers 1910.

Bâtir les institutions d'un futur État

En 1912, Ben Gourion s'est rendu à Constantinople pour étudier le droit, espérant entrer dans la politique ottomane, mais les autorités turques l'ont expulsé en 1915 en raison de ses activités sionistes. Il est ensuite allé aux États-Unis, où il a rencontré et épousé en 1917 Paula Munweis, avant de s'engager dans la Légion juive britannique pendant la Première Guerre mondiale. De retour en Palestine, il est devenu un architecte central de l'échafaudage institutionnel d'un futur État juif : il a aidé à fonder le parti Ahdut HaAvodah en 1919 et, en 1920, la fédération syndicale Histadrout, qui a commencé avec quelques milliers de membres et qu'il a dirigée jusqu'en 1935. Il a aidé à établir la Haganah en tant que force de défense clandestine, a dirigé le parti Mapaï dès sa fondation en 1930, et est devenu en 1935 président de l'Agence juive, le gouvernement de facto de la communauté juive en Palestine — une position qu'il a occupée jusqu'à l'indépendance.

Proclamer un État

À la fin des années 1940, alors que la domination britannique en Palestine s'effondrait sous le poids du conflit judéo-arabe et que les Nations Unies avaient voté pour le partage du territoire, Ben Gourion a pris l'initiative de déclarer l'indépendance plutôt que d'attendre. Le 14 mai 1948, au musée de Tel-Aviv, il a lu et signé la Déclaration d'indépendance, devenant simultanément le premier Premier ministre d'Israël et son premier ministre de la Défense. Il a immédiatement été confronté à l'invasion du nouvel État par cinq armées arabes, et l'un de ses premiers et plus lourds de conséquences actes en tant que dirigeant fut de consolider les factions armées rivales d'Israël — y compris les milices de l'Irgoun et du Lehi — en une seule armée nationale sous contrôle gouvernemental civil, une mesure qui a établi un principe fondateur de la structure militaire de l'État.

Gouverner une jeune nation

Le mandat de Premier ministre de Ben Gourion, qui a duré de 1948 à 1963 avec une interruption de deux ans à Sde Boker dans le Néguev de 1953 à 1955, a été défini par l'effort de consolidation d'un nouvel État fragile. Il a défendu une politique d'immigration juive illimitée, a supervisé un doublement de la population juive du pays entre environ 1949 et 1953, et a obtenu un soutien financier et diplomatique international crucial au cours de ces mêmes années. Il a accordé la priorité à l'installation agricole, en particulier dans le désert du Néguev où il a lui-même choisi de vivre plus tard, et a considéré la renaissance de l'hébreu comme essentielle pour construire une identité nationale unifiée à partir d'une population immigrée arrivée de dizaines de pays. En 1956, il a mené Israël à travers la campagne de Suez, un succès militaire et diplomatique qui a assuré des droits de navigation à Eilat et cimenté une relation de sécurité avec la France qui incluait un accord sur la technologie nucléaire.

Retraite et dernières années

Ben Gourion a démissionné de ses fonctions de Premier ministre en 1963 face à une opposition politique croissante, bien qu'il soit resté membre de la Knesset jusqu'à sa retraite à quatre-vingt-quatre ans en 1970. Il a passé ses dernières années à Sde Boker consacrées en grande partie à l'écriture. Il est décédé le 1er décembre 1973 et a été enterré dans le Néguev, terre qu'il avait passé des décennies à encourager les Israéliens à peupler. Le président français Charles de Gaulle l'a qualifié de « l'un des plus grands hommes d'État » du XXe siècle, un jugement largement repris par ses contemporains même si ses politiques nationales — notamment envers les citoyens arabes d'Israël et les factions sionistes rivales — sont restées âprement contestées sur le plan intérieur.

Pourquoi Ben Gourion est qualifié de génie

La prétention de Ben Gourion au génie est politique et organisationnelle plutôt qu'intellectuelle au sens académique étroit, et le bilan ici soutient précisément cette analyse. Sa compétence distinctive était la construction d'institutions dans des conditions d'incertitude quasi totale : il a pris une communauté immigrée dispersée et fracturée idéologiquement et, en quatre décennies, a construit la fédération syndicale, la force de défense et les structures de parti au pouvoir dont un État fonctionnel aurait besoin avant même qu'il y ait un État à gérer. Sa décision de désarmer les milices rivales et de placer toute force militaire sous contrôle civil en 1948 — un acte politique authentiquement difficile, exécuté au milieu d'une invasion active — est la réussite unique que les contemporains et les historiens ultérieurs soulignent le plus souvent comme preuve d'un jugement stratégique plutôt que d'une simple ambition. Le contre-argument honnête est que Ben Gourion n'était, selon la plupart des récits, pas un théoricien original ; son idéologie puisait largement dans les courants existants du sionisme travailliste et socialiste plutôt que d'en innover de nouveaux, et ses politiques envers les Arabes palestiniens et envers les factions juives rivales comme l'Irgoun restent le sujet de critiques sévères et continues. Ce que les sources soutiennent, c'est un verdict de volonté politique exceptionnelle et de prévoyance administrative — pas d'originalité intellectuelle au sens réclamé pour les scientifiques ou les artistes.

Héritage

Les empreintes de Ben Gourion restent sur presque toutes les institutions fondatrices de l'État israélien — son armée, son mouvement syndical, sa politique d'immigration, son attachement au Néguev — faisant de lui moins un acteur historique singulier que l'architecte de la machinerie par laquelle l'Israël moderne se gouverne encore lui-même, un demi-siècle après qu'il a quitté ses fonctions.