Christopher Ferguson : Le dernier commandant de la navette

Lorsque Christopher Ferguson a fermé les portes de la soute de la navette spatiale Atlantis pour la dernière fois en juillet 2011, il ne mettait pas seulement fin à une mission, il mettait fin à une ère. En tant que commandant de la mission STS-135, il a clôturé les 30 ans du programme de la navette spatiale, puis a passé la décennie suivante à essayer d'ouvrir le suivant, pour finalement céder son propre siège lors du vol inaugural plutôt que de manquer des moments avec sa famille.

De Philadelphie au cockpit

Né le 1er septembre 1961 à Philadelphie, en Pennsylvanie, Ferguson a obtenu son diplôme de l'école secondaire Archbishop Ryan en 1979 avant d'obtenir une licence en génie mécanique à l'université Drexel en 1984. Commissionné par le programme ROTC de la marine à l'université de Pennsylvanie, il a été formé comme aviateur naval, obtenant ses ailes en 1986 à la NAS Kingsville, au Texas, et rejoignant l'escadron de chasse VF-11, les « Red Rippers », pour des déploiements à travers l'Atlantique, la Méditerranée et l'océan Indien à bord de l'USS Forrestal.

Pilote d'essai et aviateur de flotte

Les références de vol de Ferguson se sont approfondies à la fin des années 1980 et dans les années 1990. Il a suivi le cours TOPGUN de la marine et a été sélectionné pour l'école des pilotes d'essai navals, dont il est sorti diplômé en 1992 après avoir obtenu une maîtrise en génie aéronautique à la Naval Postgraduate School en 1991. À Patuxent River, il est devenu le premier pilote à larguer plusieurs types d'armes air-sol depuis le F-14 Tomcat, puis est retourné au service de la flotte avec le VF-211, les « Checkmates », effectuant des patrouilles aériennes de combat au-dessus des zones d'exclusion aérienne irakiennes depuis l'USS Nimitz. C'était une carrière bâtie sur la précision sous pression, le tempérament exact que la NASA recherche chez un commandant.

Trois voyages en orbite

La NASA a sélectionné Ferguson comme candidat astronaute en 1998. Il a volé en tant que pilote sur STS-115 en 2006, une mission qui a livré d'énormes segments de poutrelle et des panneaux solaires à la Station spatiale internationale sur onze jours. Il a pris le siège du commandant pour STS-126 en 2008, un vol de seize jours qui a permis d'entretenir les joints rotatifs solaires alpha capricieux de la station et de livrer de nouveaux équipements. Entre les vols, il a travaillé comme chef adjoint du bureau des astronautes et a siégé en tant que CAPCOM — la voix de Houston — pour trois autres missions de navette.

Son troisième vol est celui qui a fait de lui une note de bas de page historique, qu'il le veuille ou non. STS-135, lancée en juillet 2011, était le 135e et dernier vol du programme de la navette spatiale. Commandant Atlantis lors d'une mission de ravitaillement vers l'ISS avec le module logistique Raffaello, Ferguson a ramené le véhicule à la maison le 21 juillet 2011, fermant un chapitre du vol spatial américain qui durait depuis 1981. Au cours de ses trois missions, il a enregistré un peu plus de 40 jours dans l'espace.

Passer de l'autre côté de la table

Ferguson a pris sa retraite de la NASA en décembre 2011 et est immédiatement allé travailler pour Boeing en tant que directeur des opérations d'équipage et de mission pour son programme naissant Commercial Crew — l'effort, aux côtés de SpaceX, pour construire un véhicule capable de transporter les astronautes de la NASA vers la station spatiale sans louer de sièges sur les fusées russes Soyouz. En juillet 2018, Boeing l'a nommé pour piloter son CST-100 Starliner lors de son premier vol d'essai habité, un rôle qui aurait fait de lui le premier astronaute non gouvernemental employé par une entreprise à commander un lancement d'équipage orbital, volant non pas en tant qu'employé de la NASA, mais en tant qu'employé de Boeing.

La mission n'a pas survécu jusqu'au lancement. En octobre 2020, alors que le programme Starliner avait des années de retard sur le calendrier, Ferguson a annoncé qu'il quittait son poste de commandant, citant des engagements familiaux pour l'année à venir qu'il ne pouvait pas se permettre de manquer. L'administratrice associée de la NASA, Kathy Lueders, a salué le transfert à son remplaçant, l'astronaute vétéran Barry « Butch » Wilmore, affirmant que Wilmore « prendrait la relève sans problème », tandis que la PDG de Boeing, Leanne Caret, a noté que Ferguson resterait dans le programme en tant que directeur de l'intégration et des opérations de mission, continuant à soutenir l'équipage qu'il avait été formé à diriger. Il a pris sa retraite de Boeing en 2023, sans jamais être retourné en orbite après STS-135.

L'astronaute qui a choisi de rester à la maison

La décision de renoncer à un siège lors d'un vol d'essai historique n'est pas le genre de chose pour laquelle les pilotes d'essai sont connus pour se porter volontaires. Les quarante années de Ferguson dans les cockpits — des Tomcats aux avions d'essai en passant par trois missions de navette — ont été construites sur une culture qui traite la mission avant soi-même comme le réglage par défaut. Son choix de se retirer du premier vol habité du Starliner a inversé cet instinct en public, et c'est sans doute la décision la plus surveillée de sa carrière, discutée dans la presse spatiale en des termes généralement réservés aux anomalies de vaisseaux spatiaux plutôt qu'à un père célibataire gérant son calendrier.

Pourquoi Christopher est qualifié de génie

« Génie » n'est pas le mot qui s'attache naturellement au dossier de Ferguson, et il serait malhonnête de le forcer. Ce que sa carrière démontre réellement, c'est un métier d'élite, perfectionné pendant des décennies : le pipeline de formation en couches de pilote de chasse de la marine, diplômé de TOPGUN et diplômé de l'école des pilotes d'essai, suivi de la sélection de la NASA et de trois vols de navette, dont l'un en tant que commandant. C'est un CV construit sur les nerfs, la discipline et une tolérance inhabituelle au risque calculé — être le premier à tirer des armes spécifiques depuis un F-14 dans des conditions d'essai, ou ramener un orbiteur de 100 tonnes à travers l'atmosphère pour la dernière fois dans l'histoire de la navette. Aucun des documents sources n'utilise le mot « génie » à propos de Ferguson, et aucun ne présente son travail comme un exploit d'intellect pur ; le langage même de la NASA et de Boeing loue son expérience, sa profondeur et sa stabilité sous pression plutôt que son génie. S'il existe un argument pour cette étiquette, il repose sur le cumul de compétences dans deux institutions exigeantes — l'aviation d'essai militaire et le commandement des vols spatiaux habités — exécuté sans erreur fatale au cours de trois missions et d'une carrière de pilote d'essai qui a poussé les avions à leurs limites. La description honnête est maître praticien, pas un intellectuel hors norme.

Héritage

Le nom de Ferguson est définitivement attaché à la fermeture de l'ère de la navette spatiale : il a été la dernière personne à commander une mission de navette et la dernière à en ramener une à la maison. Il a été intronisé au Temple de la renommée des astronautes américains en janvier 2022. La question de savoir si son nom s'attachera tout aussi durablement à l'ouverture de l'ère des vols spatiaux habités de Boeing reste une question ouverte — le premier vol habité du Starliner a finalement été lancé en 2024 avec Wilmore et Suni Williams à bord, commandé par l'astronaute qui a pris le siège que Ferguson a cédé.