Christian Archibald Herter : Le médecin qui a bâti une revue pour la biochimie

Christian Archibald Herter a commencé ses études de médecine à quinze ans et a obtenu son diplôme à Columbia avant d'avoir l'âge légal pour boire dans la plupart des régions du pays où il exerçait. Il a passé le quart de siècle suivant à condenser plusieurs carrières en une seule — neurologue clinicien, chimiste de laboratoire, enquêteur en sécurité alimentaire, bâtisseur d'institutions — avant de mourir à quarante-cinq ans de la même maladie neuromusculaire progressive qu'il avait passée des années à diagnostiquer chez les patients des autres.

L'éducation d'un prodige

Herter est né le 3 septembre 1865 à Glenville, dans le Connecticut, et a reçu une éducation privée durant son enfance, commençant ses études médicales formelles à l'âge inhabituellement précoce de quinze ans. Il a obtenu son doctorat en médecine au College of Physicians and Surgeons de l'Université Columbia en 1885, alors qu'il était encore adolescent. Il a ensuite recherché la meilleure formation scientifique disponible à l'époque : il a étudié la pathologie sous la direction de William Henry Welch à Johns Hopkins, l'une des figures fondatrices de la médecine scientifique américaine, a passé du temps dans des laboratoires en Allemagne et en France, et a poursuivi ses études avec le neurologue et psychiatre Auguste-Henri Forel à Zurich.

Du chevet du patient au laboratoire

Herter a commencé sa vie professionnelle en tant que neurologue en exercice à New York, publiant The Diagnosis of Diseases of the Nervous System en 1892. Mais ses intérêts l'attiraient déjà vers le laboratoire plutôt que vers la salle d'examen, et en 1893, il a construit un laboratoire de recherche privé au quatrième étage de sa résidence de Madison Avenue — un arrangement inhabituel qui lui permettait de mener des recherches biochimiques sérieuses indépendamment des ressources ou de l'agenda d'une quelconque institution. Cette indépendance a façonné le reste de sa carrière. Il a été nommé professeur de chimie pathologique à l'Université et au Bellevue Hospital Medical College en 1897, et en 1903, il est retourné à Columbia en tant que professeur de pharmacologie et de thérapeutique, une chaire qu'il a occupée jusqu'à sa mort. Une santé déclinante l'a contraint à démissionner de son poste au New York City Hospital en 1904 après une décennie de service, bien qu'il ait continué à travailler dans son propre laboratoire presque jusqu'à la fin.

Les bactéries, l'intestin et une maladie portant son nom

Le travail de laboratoire de Herter s'est fortement concentré sur la relation entre les bactéries intestinales et les maladies, et il a développé des techniques pour mesurer les produits bactériens tels que l'indole dans l'intestin — une chimie quantitative précoce et rigoureuse appliquée à une question biologique que la plupart des médecins traitaient encore qualitativement. Il a également siégé à une commission fédérale sous le président Theodore Roosevelt examinant la sécurité du benzoate de sodium en tant que conservateur alimentaire, appliquant le même scepticisme de laboratoire à une controverse de santé publique de l'époque.

Sa contribution clinique la plus durable provient de son étude sur des enfants atteints de ce qu'il a appelé l'« infantilisme intestinal » — un retard de croissance sévère accompagné de symptômes digestifs chroniques, une affection aujourd'hui comprise comme la maladie cœliaque. L'intuition spécifique de Herter, tirée d'une observation clinique minutieuse des enfants touchés, était qu'une augmentation de l'apport en glucides déclenchait systématiquement des rechutes chez ces patients — une découverte qui pointait vers ce qui ne serait compris que plus tard comme une sensibilité au gluten, des décennies avant que le rôle spécifique de la protéine de blé ne soit établi. Sa théorie explicative plus large, selon laquelle les bactéries intestinales en étaient la cause sous-jacente, s'est avérée fausse. Mais l'association clinique qu'il a documentée était réelle, précise et suffisamment durable pour que l'affection soit encore désignée dans l'ancienne littérature médicale sous le nom de maladie de Herter-Heubner (ou maladie de Gee-Herter), combinant son nom avec celui du pédiatre allemand Otto Heubner et du médecin anglais Samuel Gee, qui ont décrit séparément des aspects connexes de la même affection.

La fondation d'une revue de discipline

L'acte de construction institutionnelle le plus important de Herter a eu lieu en 1905, lorsqu'il a cofondé le Journal of Biological Chemistry avec le pharmacologue John Jacob Abel — la première revue en langue anglaise dédiée à la discipline émergente de la biochimie. Ce n'était pas un projet de vanité : Herter a personnellement financé les pertes de la revue de sa propre poche pendant des années, à une époque où la biochimie en tant que domaine distinct existait à peine dans les universités américaines, finançant efficacement l'infrastructure dont une nouvelle science avait besoin avant de pouvoir s'auto-suffire. Un fonds commémoratif a continué à soutenir la revue après sa mort. Il a ensuite cofondé l'American Society of Biological Chemists en 1908, a joué un rôle déterminant dans l'organisation du Rockefeller Institute for Medical Research et a siégé à son conseil d'administration scientifique original, et a établi des conférences à Columbia et à Johns Hopkins spécifiquement pour mettre les scientifiques européens en contact direct avec leurs homologues américains — le Herter Lectureship, qui existe toujours annuellement et a accueilli de nombreux lauréats du prix Nobel depuis plus d'un siècle.

Pourquoi Christian est qualifié de génie

La prétention de Herter au génie tient moins à une découverte unique qu'à une gamme inhabituelle de compétences appliquées exercées à une vitesse exceptionnelle : un diplôme de médecine avant l'âge adulte, une association de maladie cliniquement importante identifiée à partir d'une observation pédiatrique minutieuse, et — sans doute sa réalisation la plus durable — la fondation et le financement personnel de la revue qui a donné à la biochimie américaine son premier foyer de publication sérieux. Construire une infrastructure scientifique durable, au risque financier personnel, avant que le domaine qu'elle servait ne soit institutionnellement sécurisé, est un type de prévoyance distinct de celui de faire une seule découverte expérimentale, et c'est l'accomplissement pour lequel il est le plus directement crédité par la discipline elle-même.

Le contre-argument honnête est que la propre théorie bactérienne de Herter sur l'infantilisme intestinal était incorrecte, et la maladie qui porte son nom est comprise aujourd'hui à travers un mécanisme — l'effet du gluten sur l'intestin grêle — qu'il n'a jamais identifié. Il était, dans la sphère clinique, un observateur exceptionnellement perspicace dont les instincts diagnostiques dépassaient ses théories explicatives ; son génie s'est manifesté plus clairement non pas dans une seule intuition scientifique, mais dans la construction d'institutions : reconnaître ce dont la science américaine avait besoin et le fournir personnellement, à ses frais, alors qu'il était encore un jeune clinicien-chercheur actif.

Héritage

Herter est décédé à New York le 5 décembre 1910, à quarante-cinq ans, après des années de santé déclinante due à une maladie neuromusculaire progressive que certains biographes ultérieurs ont suggéré comme étant peut-être la myasthénie grave. Henry Drysdale Dakin, qui avait travaillé dans le laboratoire de Herter à partir de 1905, a épousé plus tard sa veuve et a poursuivi la recherche biochimique dans le domaine familial d'Edgehill près de Scarsdale, New York. Le Journal of Biological Chemistry que Herter a fondé reste une publication de premier plan dans son domaine, et le Herter Lectureship qu'il a doté continue d'attirer des scientifiques distingués à Columbia et à Johns Hopkins plus d'un siècle après sa mort.