Charlotte Brontë

Charlotte Brontë

Charlotte Nicholls (21 avril 1816 – 31 mars 1855), connue sous son nom de jeune fille Charlotte Brontë (/ˈʃɑːrlət ˈbrɒnti/), était une romancière et poétesse anglaise, sœur aînée d'Emily, Anne et Branwell Brontë. Elle est surtout connue pour son roman Jane Eyre, publié pour la première fois sous le pseudonyme de Currer Bell. Jane Eyre fut un grand succès dès sa publication et est depuis reconnue comme un classique de la littérature anglaise.

Charlotte était la troisième de six enfants nés de Maria Branwell et Patrick Brontë. Maria mourut alors que Charlotte n'avait que cinq ans et, trois ans plus tard, Charlotte fut envoyée à la Clergy Daughters' School à Cowan Bridge dans le Lancashire, avec ses trois sœurs, Maria, Elizabeth et Emily. Les conditions à l'école étaient épouvantables, avec des épidémies fréquentes. Les deux sœurs aînées de Charlotte tombèrent malades et moururent peu après ; Charlotte attribua sa propre santé fragile à son séjour à Cowan Bridge et l'utilisa plus tard comme modèle pour l'école de Lowood dans Jane Eyre.

En 1831, Charlotte devint élève à la Roe Head School à Mirfield, mais partit l'année suivante pour enseigner à ses sœurs, Emily et Anne, à la maison. En 1835, Charlotte retourna à Roe Head en tant qu'enseignante. En 1839, elle accepta un poste de gouvernante dans une famille locale, mais partit après quelques mois. En 1842, Charlotte rejoignit le Pensionnat Heger, une école de jeunes filles à Bruxelles, en tant qu'élève, puis enseignante, dans l'espoir d'acquérir les compétences nécessaires pour ouvrir sa propre école. Cependant, elle fut obligée de partir après être tombée amoureuse du directeur de l'école, Constantin Heger, un homme marié qui inspira à la fois le personnage de Rochester dans Jane Eyre et le premier roman de Charlotte, Le Professeur.

Charlotte, Emily et Anne tentèrent d'ouvrir une école à Haworth, mais ne réussirent pas à attirer d'élèves. En 1846, les sœurs publièrent un recueil de poèmes sous les pseudonymes de Currer, Ellis et Acton Bell. Bien que le premier roman de Charlotte, Le Professeur, ait été rejeté par les éditeurs, son deuxième roman, Jane Eyre, fut publié en 1847, suscitant à la fois des éloges et des controverses. Les véritables identités des sœurs furent révélées en 1848, et l'année suivante, Charlotte était connue dans les cercles littéraires londoniens. En 1854, Charlotte épousa Arthur Bell Nicholls, le vicaire de son père. Elle tomba enceinte peu après son mariage en juin 1854, mais mourut le 31 mars 1855, probablement de tuberculose, bien qu'il existe des preuves qu'elle puisse être décédée d'hyperemesis gravidarum, une complication de la grossesse.

Jeunesse et éducation

Charlotte Brontë est née le 21 avril 1816, troisième de six enfants de Maria Branwell, fille d'un épicier et marchand de thé aisé de Cornouailles, et de Patrick Brontë (né Brunty), un vicaire anglican. Patrick Brontë était l'un des dix enfants d'une famille irlandaise pauvre et, ayant fait preuve d'ambition et d'aptitude pour l'apprentissage, avait été éduqué en latin et en grec par un ecclésiastique local avant d'obtenir une place au St John's College de Cambridge. Maria Branwell était issue d'un milieu plus prospère, et ses lettres à Patrick restent la principale source d'informations à son sujet. Le couple s'est marié à l'église St Oswald de Guiseley en décembre 1812. En 1815, Patrick prit un nouveau poste dans le village de Thornton, dans le Yorkshire, près de Bradford, où Charlotte et ses frères et sœurs sont nés.

### Haworth

En 1820, Maria et Patrick déménagèrent avec leurs six jeunes enfants, Maria, Elizabeth, Charlotte, Branwell, Emily et Anne, dans le village de Haworth, à la lisière des landes du Yorkshire, où Patrick s'était vu offrir le poste de vicaire perpétuel de l'église St Michael and All Angels. Son salaire était modeste, mais le poste s'accompagnait de l'utilisation d'un presbytère surplombant le cimetière et les landes. Patrick, en tant qu'immigrant irlandais, eut du mal à être accepté à Haworth, et ses enfants, qui partageaient au début son accent irlandais, partageaient également son sentiment permanent d'être des étrangers. Les conditions de vie à Haworth étaient médiocres, avec des taux de mortalité précoce élevés et un approvisionnement en eau contaminé par le ruissellement du cimetière, comme l'a rapporté en 1850 un rapport sanitaire accablant de Benjamin Babbage. Les historiens ont émis l'hypothèse que ces facteurs pourraient avoir contribué aux décès de Charlotte et de ses frères et sœurs.

### Mort de Maria Branwell

Peu après son arrivée à Haworth, Maria Branwell tomba malade de ce qui pourrait avoir été un cancer. Elle mourut le 15 septembre 1821, après une longue et douloureuse maladie, laissant ses six enfants aux soins de sa sœur, Elizabeth Branwell. Charlotte n'avait alors que cinq ans et la perte de sa mère l'a marquée toute sa vie. En 1850, elle écrivit à une amie :

> Il était étrange maintenant de parcourir, pour la première fois, les traces d'un esprit d'où le mien est issu... et à la fois triste et doux de découvrir que cet esprit était d'un ordre vraiment fin, pur et élevé... Il y a un raffinement, une modestie, une douceur en eux indescriptibles... J'aurais souhaité qu'elle ait vécu et que je l'aie connue.

### Cowan Bridge

En août 1824, Patrick envoya Maria, Elizabeth, Charlotte et Emily à la Clergy Daughters' School à Cowan Bridge dans le Lancashire. Les sœurs étaient âgées de dix, neuf, huit et cinq ans respectivement, et n'avaient auparavant reçu aucune éducation formelle. Le rapport scolaire de Charlotte mentionne que la petite Charlotte de huit ans "écrit indifféremment" et "ne connaît rien à la grammaire, à la géographie, à l'histoire ou aux arts d'agrément", bien qu'elle soit "tout à fait intelligente pour son âge".

Les conditions à l'école étaient rudes, avec des conditions insalubres, une nourriture médiocre et des épidémies fréquentes, et en 1825, après une épidémie de typhus, les deux sœurs aînées de Charlotte tombèrent malades et moururent par la suite à la maison. Charlotte soutint plus tard que les conditions à l'école avaient affecté de façon permanente sa propre santé et son développement physique (elle était de constitution mince et mesurait moins de 1,5 m, avec une très mauvaise vue). Après les décès de Maria et Elizabeth, Patrick retira Charlotte et Emily de l'école et fit en sorte qu'elles soient éduquées à la maison. Charlotte fut grandement affectée par les décès de ses sœurs aînées et utilisa plus tard Cowan Bridge comme modèle pour l'école de Lowood dans Jane Eyre, qui est également sujette à des épidémies de tuberculose et de typhus exacerbées par les mauvaises conditions. Le directeur de l'école de Cowan Bridge, le révérend William Carus Wilson, fut représenté par Charlotte dans son portrait de M. Brocklehurst, le directeur de Lowood, une description qui poussa plus tard Carus Wilson à menacer de poursuivre en diffamation.

### Juvenilia

À la maison, au presbytère de Haworth, Charlotte, âgée de neuf ans, prit en charge ses jeunes frères et sœurs sous la supervision de leur tante Elizabeth Branwell. Patrick Brontë, bien qu'étant un personnage difficile à bien des égards, encouragea tous ses enfants à lire beaucoup, à s'intéresser à la politique et à l'actualité, et à apprécier la musique, l'art et la poésie. Il les initia à l'œuvre de Byron et leur permit de lire les journaux et périodiques auxquels il était abonné. Bien que les filles n'aient pas eu accès à la bibliothèque du village, Branwell partageait ses livres avec ses sœurs. Parmi leurs favoris figuraient Le Paradis perdu de John Milton, Le Voyage du pèlerin de John Bunyan et La Doctrine des passions d'Isaac Watts. Charlotte appréciait également les exemplaires du Lady's Magazine qui avaient appartenu à sa mère, écrivant : "Je ne verrai jamais rien qui m'intéressera autant à nouveau", bien que Patrick les ait brûlés plus tard parce qu'ils "contenaient des histoires d'amour idiotes".

Les frères et sœurs, qui étaient devenus très proches, jouaient souvent ensemble, créant des "pièces" imaginatives avec leurs jouets. L'un des plus influents de ces "jeux" commença en 1827, lorsque Branwell reçut en cadeau douze soldats en bois. Ces soldats formèrent la base d'un jeu de rôle fantastique continu, mettant en vedette les "Jeunes Hommes", ou "Les Douze", qui finit par dominer la vie de Charlotte et de ses frères et sœurs.

Charlotte, âgée de dix ans, écrit le 5 juin 1826 :

> Papa a acheté à Branwell des soldats en bois à Leeds ; quand papa est rentré à la maison, c'était la nuit et nous étions au lit, alors le lendemain matin, Branwell est venu à notre porte avec une boîte de soldats. Emily et moi avons sauté du lit, et j'en ai attrapé un et j'ai m'écrié : c'est le duc de Wellington, il sera à moi !! Quand j'ai dit cela, Emily en a également pris un et a dit qu'il serait à elle ; quand Anne est descendue, elle en a pris un aussi. Le mien était le plus joli de tous, le plus grand et le plus parfait dans chaque partie ; celui d'Emily était un type à l'air grave, et nous l'avons appelé 'Gravey' ; celui d'Anne était une petite chose bizarre, très semblable à elle-même ; on l'appelait le garçon d'attente ; Branwell a choisi Buonaparte.

Le monde dans lequel ces jeux se déroulaient a commencé comme une série d'îles au large d'une Afrique de l'Ouest fictive. Chaque enfant contrôlait une île, qui avaient toutes une capitale nommée Glass Town : cela devint finalement la Confédération de Glass Town. Un certain nombre d'histoires, de petits livres et de magazines furent créés par Charlotte et Branwell à cette époque pour s'inscrire dans les aventures des Jeunes Hommes. Charlotte et Branwell furent les principaux créateurs de ce monde partagé et de sa juvenilia, mais leurs jeunes frères et sœurs contribuèrent également. Charlotte commença à écrire de la poésie à l'âge de treize ans en 1829. Beaucoup de ces poèmes apparurent pour la première fois dans un magazine fait maison intitulé Branwell's Blackwood's Magazine, qui était lié à la Confédération de Glass Town. Charlotte, dans des lettres privées, appelait Glass Town son "monde d'en bas", une fantaisie dans laquelle elle pouvait explorer différentes vies et identités. Au cours du projet, Charlotte a montré son amour pour les décors romantiques, les histoires d'amour et la haute société, tandis que la contribution de Branwell reflétait son intérêt pour les batailles et la politique. À partir de 1831, Emily et Anne se retirèrent du projet de Glass Town pour créer une terre fictive appelée Gondal, tandis que Charlotte et Branwell se concentrèrent sur une version étendue de la Confédération de Glass Town appelée Angria. Christine Alexander, historienne de la juvenilia des Brontë, a écrit :

> ...tant Charlotte que Branwell assuraient la cohérence de leur monde imaginaire. Lorsque Branwell tue avec exubérance des personnages importants dans ses manuscrits, Charlotte vient à la rescousse et, en effet, les ressuscite pour les histoires suivantes [...]; et lorsque Branwell s'ennuie de ses inventions, comme le magazine de Glass Town qu'il édite, Charlotte reprend son initiative et maintient la publication pendant plusieurs années encore.

Les sagas créées par les frères et sœurs existent sous forme de manuscrits partiels, dont certains ont été publiés. Les frères et sœurs ont continué à créer des récits autour de leurs terres imaginaires tout au long de leur enfance et de leur adolescence, un intérêt qui s'est poursuivi même à l'âge adulte. En 1833, Charlotte a écrit plusieurs nouvelles, dont Le Nain vert, sous le nom de Wellesley, l'un de ses héros d'Angria. À partir de 1833 environ, ses histoires semblaient montrer moins d'intérêt pour le surnaturel et un glissement vers des sujets plus réalistes.

### Roe Head

En 1831, alors qu'elle avait quinze ans, Charlotte fut envoyée à trente kilomètres de là à Roe Head, un internat à Mirfield (aujourd'hui partie de la Hollybank Special School). Là, elle se lia d'amitié avec deux filles de son âge, Ellen Nussey et Mary Taylor. Mary était brillante et extravertie, Ellen plus calme et réservée, mais les deux filles devinrent proches de Charlotte et continuèrent à lui rendre visite et à correspondre avec elle tout au long de sa vie. Mary et Ellen se souvenaient toutes deux des vêtements démodés et de l'accent irlandais de Charlotte, tandis qu'Ellen notait le manque d'appétit de Charlotte et sa réticence à manger de la viande. Toutes deux mentionnèrent que la vue de Charlotte était très mauvaise, ce qui signifiait qu'elle était incapable de participer à des jeux de balle ou d'apprendre à jouer de la musique à partir de partitions, bien que ses amies aient mentionné son amour pour le dessin et la poésie.

Adieu à Angria

En 1832, Charlotte quitta Roe Head pour enseigner à ses sœurs à la maison à Haworth. En 1835, elle retourna à Roe Head en tant qu'enseignante, y restant jusqu'en 1838. Seule et malheureuse dans son poste d'enseignante, Charlotte trouva une échappatoire dans l'écriture de poésie. Beaucoup de ses poèmes se déroulaient dans le monde imaginaire d'Angria, mettant souvent en vedette des héros byroniens. Plus tard, l'une de ses anciennes élèves décrirait Mlle Brontë écrivant à son bureau, en minuscules lettres, les yeux fermés ; et les écrits de Charlotte de cette période expriment son dégoût pour ses élèves "balourdes" et son désir de s'échapper dans la fantaisie. En décembre 1836, juste avant son vingt et unième anniversaire, elle écrivit au poète lauréat, Robert Southey, demandant des encouragements pour sa carrière espérée de poétesse, et annonçant son ambition d'être "connue pour toujours". Southey répondit :

> La littérature ne peut être l'affaire de la vie d'une femme, et elle ne devrait pas l'être. Plus elle est engagée dans ses devoirs propres, moins elle aura de loisirs pour cela, même en tant qu'accomplissement et récréation.

Charlotte entama une courte correspondance avec Southey, le remerciant pour ses conseils, mais clarifiant son intention de poursuivre son écriture.

En 1839, Charlotte reçut une demande en mariage de Henry Nussey, le frère de son amie d'école Ellen Nussey. Charlotte refusa, écrivant dans une lettre à Ellen :

> J'ai senti que bien que j'estime Henry... je n'avais pas, et ne pourrais jamais avoir cet attachement intense qui me rendrait prête à mourir pour lui — et si jamais je me marie, ce doit être sous cette lumière d'adoration que je considérerai mon mari.

À Henry lui-même, elle écrivit :

> Je n'ai aucune répugnance personnelle à l'idée d'une union avec vous — mais je suis convaincue que la mienne n'est pas le genre de disposition calculée pour faire le bonheur d'un homme comme vous... Vous ne me connaissez pas, je ne suis pas cette personne sérieuse, grave et calme que vous supposez — Vous me trouveriez romantique et excentrique — vous diriez que j'étais satirique et sévère. Cependant, je méprise la tromperie et je ne prendrai jamais, pour obtenir la distinction du mariage et échapper au stigmate de vieille fille, un homme digne que je suis consciente de ne pas pouvoir rendre heureux.

À la fin de 1839, Charlotte écrivit Adieu à Angria, un manuscrit dans lequel elle explorait sa dépendance croissante envers son monde fantastique. Craignant pour sa santé mentale, et avec le sentiment de perdre prise sur la réalité, elle prit finalement la décision de mettre Angria de côté pour de bon. Dans ce document, elle parle de la douleur de quitter ses "amis" et de s'aventurer dans des "terres inconnues".

Entre 1839 et 1841, Charlotte chercha un emploi de gouvernante dans plusieurs familles locales. En 1839, elle rejoignit la famille Sidgwick à Stone Gappe en tant que gouvernante de leur fils, John Benson Sidgwick. Charlotte était malheureuse dans son travail, croyant que ses employeurs la traitaient comme une servante et l'humiliaient constamment. Selon Charlotte, John était un enfant indiscipliné, qui lui a un jour jeté une pierre, un incident qui a peut-être inspiré la section de Jane Eyre dans laquelle John Reed jette un livre sur Jane. Les Sidgwick confirmèrent cette histoire, mais déclarèrent que Charlotte était difficile à gérer, se sentait souvent offensée alors qu'aucune offense n'était voulue, et "restait souvent au lit toute la journée", laissant Mme Sidgwick, très enceinte, s'occuper des enfants. Charlotte quitta Stone Gappe pour travailler comme gouvernante pour la famille White, mais bien que les White aient été "très satisfaits" de son travail avec leurs enfants, Charlotte trouva sa position subalterne dans le ménage difficile à supporter et se plaint dans des lettres à Ellen Nussey de la "vulgarité" de ses employeurs.

Bruxelles

En 1842, Charlotte voyagea avec Emily à Bruxelles au Pensionnat Heger, un internat dirigé par Constantin Heger (1809–1896) et sa femme, Claire. Les deux sœurs étaient des enseignantes stagiaires, Charlotte enseignant l'anglais et Emily enseignant finalement la musique en échange du gîte et du couvert. De cette façon, elles espéraient acquérir les compétences linguistiques nécessaires pour ouvrir leur propre école. Charlotte appréciait et respectait initialement Madame Heger, et bien qu'elle se soit sentie quelque peu isolée des autres élèves du Pensionnat, elle développa une relation étroite avec son tuteur, Constantin Heger, qui devint une influence importante sur son écriture.

Elle écrit :

> Il y a un individu dont je n'ai pas encore parlé, M. Heger, le mari de Madame — c'est un professeur de rhétorique, un homme puissant quant à l'esprit mais très colérique et irritable de tempérament — un petit être noir et laid avec un visage qui varie en expression, parfois il emprunte les traits d'un chat fou — parfois ceux d'une hyène délirante — occasionnellement — mais très rarement il se débarrasse de ces attraits périlleux et prend un air pas très éloigné de ce que vous appelleriez doux et gentleman...

En octobre 1842, les sœurs furent rappelées à Haworth par la mort soudaine de leur tante Elizabeth Branwell. Le chagrin de Charlotte face à la perte de sa tante fut aggravé par les décès dus au choléra de deux jeunes amis de la famille ; William Weightman, qui avait été le vicaire de Patrick Brontë, et Martha, la sœur de l'amie de Charlotte, Mary Taylor.

En janvier 1843, Charlotte retourna seule à Bruxelles pour occuper un poste d'enseignante à l'école. C'était la première fois qu'elle voyageait seule, et elle trouva l'expérience alarmante, la décrivant plus tard dans son roman Villette. Cependant, malgré son empressement à revenir, Charlotte devint de plus en plus nostalgique et seule. Son goût initial pour Madame Heger s'était transformé en une aversion pure et simple, et son attachement à Constantin Heger s'était transformé en une passion non partagée et un besoin obsessionnel de son approbation, tout cela rendant impossible pour elle de rester. Charlotte retourna à Haworth en janvier 1844 et utilisa plus tard son séjour à Bruxelles comme inspiration pour certains des événements de Le Professeur et Villette. Heger tenta plus tard de détruire les lettres envoyées par Charlotte, dans lesquelles elle exprime ses sentiments profonds et son attente d'avoir de ses nouvelles, mais sa femme les récupéra et les conserva, bien que ses propres lettres à Charlotte aient disparu.

Après le retour de Charlotte à Haworth, les sœurs tentèrent d'ouvrir leur propre internat au presbytère. Il fut annoncé comme "L'établissement des demoiselles Brontë pour le logement et l'éducation d'un nombre limité de jeunes dames" et des demandes furent faites auprès d'élèves potentielles et de sources de financement. Mais Charlotte avait peu d'enthousiasme pour le projet, et l'emplacement éloigné rendait difficile l'attraction d'élèves. En octobre 1844, le projet fut abandonné.

Première publication

En mai 1846, sur l'insistance de Charlotte, les trois sœurs payèrent la publication d'un recueil de leurs poèmes sous les pseudonymes de Currer, Ellis et Acton Bell. Les sœurs prirent des noms correspondant à leurs initiales : ainsi Charlotte était Currer Bell, Emily était Ellis et Anne était Acton. À propos de cette décision de dissimuler leurs identités, Charlotte écrivit :

> Opposées à la publicité personnelle, nous avons voilé nos propres noms sous ceux de Currer, Ellis et Acton Bell ; le choix ambigu étant dicté par une sorte de scrupule de conscience à assumer des prénoms positivement masculins, alors que nous ne voulions pas nous déclarer femmes, parce que – sans soupçonner à l'époque que notre mode d'écriture et de pensée n'était pas ce qu'on appelle "féminin" – nous avions la vague impression que les autrices sont exposées à être considérées avec préjugés ; nous avions remarqué comment les critiques utilisent parfois pour leur châtiment l'arme de la personnalité, et pour leur récompense, une flatterie qui n'est pas un véritable éloge.

Seuls deux exemplaires du recueil de poèmes furent vendus, mais Charlotte, bien que déçue, envoya des exemplaires du livre à un certain nombre d'écrivains éminents, dont William Wordsworth, Alfred Tennyson et Thomas De Quincey. Bien qu'Emily et Anne aient continué à écrire des poèmes, Charlotte ne le fit pas, mais se prépara à soumettre un roman sous son nom de plume.

Jane Eyre

En 1846, Charlotte soumit son premier roman, Le Professeur, à l'éditeur londonien Henry Colburn, ainsi que Les Hauts de Hurlevent d'Emily et Agnes Grey d'Anne. Dans sa lettre d'accompagnement, elle les décrit comme : "Trois contes, occupant chacun un volume et pouvant être publiés ensemble ou séparément, comme jugé le plus conseillé", et attire l'attention de Colburn sur le fait que les auteurs ont déjà été publiés ailleurs.

Le Professeur ne fut pas publié, bien que les deux autres romans aient été acceptés pour publication à des conditions quelque peu défavorables. Charlotte soumit un deuxième manuscrit, Jane Eyre, à un éditeur différent, Smith, Elder & Co. en août 1847, et il fut publié peu après.

Le roman suit la vie d'une jeune femme simple, Jane, dépeignant son enfance troublée, ses jours d'école malheureux et son arrivée à un nouveau poste de gouvernante auprès d'une jeune fille dans un manoir isolé du Yorkshire. Jane tombe amoureuse de son employeur, M. Rochester, qui cache secrètement le fait que sa première femme, une folle dangereuse, est gardée dans le grenier. Le style du livre combinait romantisme, naturalisme et mélodrame gothique, mais ouvrit de nouvelles voies avec sa perspective féminine à la première personne. Charlotte croyait que l'art était le plus convaincant lorsqu'il était basé sur l'expérience personnelle ; dans Jane Eyre, elle transforma son expérience en forme de roman.

Jane Eyre connut un succès commercial immédiat et reçut initialement des critiques favorables. G. H. Lewes écrivit que c'était "une expression des profondeurs d'un esprit en lutte, souffrant et endurant beaucoup", et déclara qu'il consistait en "suspiria de profundis !" (soupirs des profondeurs). La publication ultérieure des Hauts de Hurlevent d'Ellis Bell et d'Agnes Grey d'Acton Bell, qui avait été retardée par l'éditeur, provoqua maintenant d'autres spéculations sur l'identité de Currer Bell, y compris un changement dans l'attitude des critiques envers l'œuvre de Charlotte, ainsi que des accusations selon lesquelles l'écriture était "grossière". Cette critique était liée à la suspicion croissante des médias selon laquelle Currer Bell était une femme. Cependant, les ventes de Jane Eyre continuèrent de croître. Charlotte réalisa elle-même les dessins pour la deuxième édition de Jane Eyre, et à l'été 1834, deux de ses peintures furent montrées lors d'une exposition par la Royal Northern Society for the Encouragement of the Fine Arts à Leeds.

Shirley

En 1848, Charlotte commença son troisième roman, Shirley, mais cette année-là vit les décès de ses trois frères et sœurs restants en l'espace de huit mois. En septembre, Branwell mourut de multiples affections exacerbées par sa forte consommation d'alcool. Emily mourut trois mois plus tard de tuberculose, et en mai 1849, Anne mourut de la même maladie. Après les décès d'Emily et Anne, une servante de la famille, Martha Brown, rappela comment les sœurs avaient l'habitude de marcher autour de la table de la salle à manger du presbytère, discutant de leurs écrits, et parla de sa tristesse "d'entendre Mlle Brontë marcher, marcher seule".

Après le décès d'Anne, Charlotte reprit l'écriture comme moyen de faire face à son chagrin, et Shirley, qui traite des thèmes de l'agitation industrielle et du rôle des femmes dans la société, fut publié en octobre 1849. La réception du roman ne fut pas aussi enthousiaste que celle de Jane Eyre ; un critique du Times le décrivit comme : "à la fois la plus ampoulée et la plus rance des fictions". Charlotte, en tant qu'exécutrice testamentaire de ses sœurs décédées, édita et écrivit une introduction explicative aux Hauts de Hurlevent afin de le rendre moins choquant pour le public. Elle supprima également la republication du deuxième roman d'Anne, La Locataire de Wildfell Hall, qui avait été publié, avec un grand succès, l'année précédente. Cette décision eut un effet négatif durable sur la popularité d'Anne en tant que romancière et est restée controversée parmi les biographes des sœurs depuis lors.

En société

Bien qu'Emily et Anne aient toutes deux été opposées à ce que leurs véritables identités soient connues, Charlotte se révéla discrètement à son éditeur et à ses amis comme l'auteure de Jane Eyre. Cela conduisit Charlotte à faire des visites occasionnelles à Londres, où elle commença à évoluer dans des cercles sociaux plus élevés, devenant amie avec Elizabeth Gaskell et Harriet Martineau, dont la sœur Rachel avait enseigné aux filles de Gaskell. Charlotte envoya un exemplaire précoce de Shirley à Martineau, dont elle visita la maison à Ambleside. Les deux amies partageaient un intérêt pour les relations raciales et le mouvement abolitionniste ; des thèmes récurrents dans leurs écrits. Charlotte connaissait également William Makepeace Thackeray et G. H. Lewes. Malgré cela, elle ne quitta jamais Haworth pour plus de quelques semaines à la fois, et surprit le monde littéraire londonien par son manque de brillant social. La fille de Thackeray, l'écrivaine Anne Isabella Thackeray Ritchie, se souvint d'une visite de Charlotte à son père :

> ... deux messieurs entrent, guidant une toute petite dame délicate et sérieuse, aux cheveux blonds raides et aux yeux fermes. Elle peut avoir un peu plus de trente ans ; elle est vêtue d'une petite robe en barège avec un motif de mousse verte pâle. Elle entre avec des mitaines, en silence, avec sérieux ; nos cœurs battent d'une excitation sauvage. C'est donc l'autrice, le pouvoir inconnu dont les livres ont fait parler, lire, spéculer tout Londres ; certains disent même que notre père a écrit les livres — les livres merveilleux. ... Le moment est si haletant que le dîner arrive comme un soulagement à la solennité de l'occasion, et nous sourions tous alors que mon père se penche pour offrir son bras ; car, génie soit-elle, Mlle Brontë peut à peine atteindre son coude. Mes propres impressions personnelles sont qu'elle est quelque peu grave et sévère, surtout envers les petites filles qui souhaitent bavarder. ... Tout le monde attendait la conversation brillante qui n'a jamais commencé du tout. Mlle Brontë s'est retirée sur le canapé dans le bureau, et a murmuré un mot bas de temps en temps à notre aimable gouvernante ... la conversation devenait plus terne et plus terne, les dames restaient assises autour toujours dans l'attente, mon père était trop perturbé par la morosité et le silence pour pouvoir y faire face du tout ... après que Mlle Brontë soit partie, j'ai été surprise de voir mon père ouvrir la porte d'entrée avec son chapeau. Il a porté ses doigts à ses lèvres, est sorti dans l'obscurité, et a fermé la porte doucement derrière lui ... longtemps après ... Mme Procter m'a demandé si je savais ce qui s'était passé. ... C'était l'une des soirées les plus ternes que [Mme Procter] ait jamais passées de sa vie ... les dames qui étaient toutes venues en attendant tant de conversations délicieuses, et la morosité et la contrainte, et comment finalement, submergé par la situation, mon père avait tranquillement quitté la pièce, quitté la maison, et était parti à son club.

Villette

Le dernier des romans de Charlotte à être publié de son vivant fut Villette, qui parut en 1853. Ses thèmes principaux incluent l'isolement, la façon dont une telle condition peut être supportée, et le conflit interne provoqué par la répression sociale du désir individuel. Son personnage principal, Lucy Snowe, voyage à l'étranger pour enseigner dans un internat dans la ville fictive de Villette, où elle rencontre une culture et une religion différentes des siennes et tombe amoureuse d'un homme (Paul Emanuel) qu'elle ne peut épouser. Ses expériences aboutissent à une dépression nerveuse mais finalement, elle atteint l'indépendance et l'épanouissement en dirigeant sa propre école. Une partie substantielle du dialogue du roman est en langue française. Villette marqua le retour de Charlotte à l'écriture à la première personne, une technique qu'elle avait utilisée dans Jane Eyre. Une autre similitude avec Jane Eyre réside dans l'utilisation de son expérience personnelle comme inspiration pour des événements fictifs, en particulier le temps qu'elle a passé au pensionnat à Bruxelles. Villette fut reconnu par les critiques de l'époque comme une œuvre puissante et sophistiquée, bien qu'il ait été critiqué pour sa "grossièreté" et pour ne pas être convenablement "féminin" dans sa représentation des désirs de Lucy.

Mariage

Peu avant la publication de Villette, Charlotte reçut une demande en mariage du révérend Arthur Bell Nicholls, un Irlandais du comté d'Antrim dans l'Ulster natal de son père, qui avait été éduqué dans le comté d'Offaly. Nicholls avait été le vicaire de son père et était amoureux de Charlotte depuis longtemps. Elle le refusa initialement, et son père s'opposa à l'union au moins en partie à cause du statut financier précaire de Nicholls. Elizabeth Gaskell, qui croyait que le mariage fournissait des "devoirs clairs et définis" qui étaient bénéfiques pour une femme, encouragea Charlotte à considérer les aspects positifs d'une telle union et essaya d'utiliser ses contacts pour organiser une amélioration des finances de Nicholls.

Charlotte, pendant ce temps, était de plus en plus attirée par Nicholls et, en janvier 1854, elle avait accepté sa demande. Ils obtinrent l'approbation de son père en avril et se marièrent le 29 juin. Patrick Brontë avait l'intention de conduire Charlotte à l'autel, mais à la dernière minute, il décida qu'il ne pouvait pas, et Charlotte dut se rendre à l'église sans lui. Parce que son père n'était pas présent, ce fut Mlle Wooler (l'ancienne enseignante de Charlotte à la Roe Head School, et amie de toujours) qui la conduisit. Le couple marié passa sa lune de miel à Banagher, dans le comté d'Offaly, en Irlande. Selon tous les témoignages, son mariage fut un succès et Charlotte se trouva très heureuse d'une manière qui était nouvelle pour elle.

Mort

Charlotte tomba enceinte peu après son mariage, mais sa santé déclina rapidement et, selon Gaskell, elle fut sujette à des "sensations de nausées perpétuelles et d'évanouissements récurrents". Elle mourut, avec son enfant à naître, le 31 mars 1855, trois semaines avant son 39e anniversaire. Son certificat de décès indique la cause du décès comme étant la phtisie, mais la biographe Claire Harman, entre autres, suggère qu'elle est décédée de complications causées par de graves nausées matinales ou une hyperemesis gravidarum. Elle fut enterrée dans le caveau familial de l'église St Michael and All Angels à Haworth.

Le Professeur, le premier roman de Charlotte, fut publié à titre posthume en 1857. Le fragment d'un nouveau roman qu'elle avait écrit au cours de ses dernières années a été complété deux fois par des auteurs récents, la version la plus célèbre étant Emma Brown: A Novel from the Unfinished Manuscript by Charlotte Brontë par Clare Boylan en 2003. La plupart de ses écrits sur le pays imaginaire d'Angria ont également été publiés depuis sa mort.

Personnalité et caractère

Le caractère de Charlotte est largement connu à travers des lettres privées à sa famille, ses amis et son éditeur, ainsi que de la biographie d'Elizabeth Gaskell, La Vie de Charlotte Brontë, qui fut commencée de son vivant. Gaskell décrivit sa première rencontre avec Charlotte dans une lettre, écrivant :

> Elle est sous-développée, mince et plus d'une demi-tête plus courte que moi... [avec] un visage rougeâtre, une grande bouche et beaucoup de dents manquantes ; dans l'ensemble, ordinaire.

Plus tard, Gaskell la dépeint d'une manière moins peu flatteuse, mais souligne sa fragilité physique. Dans une lettre à son éditeur, Charlotte se plaint de la tendance de Gaskell à la dépeindre comme faible et impuissante, écrivant : "Elle semble déterminée à ce que je sois une sorte d'invalide. Pourquoi ne puis-je pas être en bonne santé comme les autres personnes ?". Il a été soutenu que l'approche de Gaskell a transféré le centre d'attention loin des romans "difficiles" des sœurs Brontë et a commencé un processus de sanctification de leurs vies privées.

### La Vie de Charlotte Brontë

La biographie d'Elizabeth Gaskell fut publiée en 1857 et, bien qu'elle omette certains détails, reste une source primaire d'informations sur Charlotte et sa famille. Ce fut une étape importante pour une romancière de premier plan d'écrire une biographie d'une autre, et l'approche de Gaskell était inhabituelle en ce sens que, plutôt que d'analyser les réalisations de son sujet, elle se concentrait sur des détails privés de la vie de Charlotte, aseptisant les aspects qui auraient pu justifier les accusations de "grossièreté" portées contre son écriture. La biographie est franche par endroits, mais omet les détails de l'amour de Charlotte pour Constantin Heger comme étant trop une offense à la morale contemporaine et une source probable de détresse pour le père, le veuf et les amis de Charlotte. Gaskell a également fourni une grande quantité d'informations anecdotiques (et potentiellement inexactes) sur Patrick Brontë et d'autres membres de la famille, auxquelles Patrick s'est vivement opposé.

### Religion

Fille d'un vicaire anglican irlandais, Charlotte était elle-même anglicane. Dans une lettre à son éditeur, elle prétend "aimer l'Église d'Angleterre. Ses ministres, en effet, je ne les considère pas comme des personnages infaillibles, j'en ai trop vu pour cela — mais à l'Établissement, avec tous ses défauts — le profane Credo d'Athanase exclu — je suis sincèrement attachée". Malgré cela, elle assista à un service dans une église catholique au cours de sa dernière année à Bruxelles, et se confessa auprès du prêtre. Elle écrit à ce sujet dans une lettre à Emily, lui demandant de ne pas parler de l'incident à leur père, et cela apparaît plus tard comme un épisode dans Villette.

### Lettres

Charlotte fut la plus prolifique épistolière des frères et sœurs Brontë, et sa correspondance forme l'épine dorsale de ses biographies. La plupart de ses lettres survivantes sont adressées à son ancienne amie d'école Ellen Nussey, bien que ses lettres à son autre amie d'école Mary Taylor, à qui elle confiait son monde imaginaire et ses ambitions littéraires, aient été détruites. Charlotte utilisait fréquemment l'écriture de lettres comme un moyen d'expérimenter différentes identités et styles, comme avec Currer Bell, et bien qu'elle soit souvent intime, voire déinhibée dans son écriture de lettres, elle utilise également cette technique comme un moyen de cacher des aspects de sa véritable personnalité. La biographe Lucasta Miller la décrit comme une "auto-mythologisante", perpétuant à la fois "le mythe positif de l'auto-création féminine incarné par ses héroïnes autobiographiques" et celui de la "créature calme et tremblante, élevée dans une réclusion totale, martyre du devoir et modèle de féminité victorienne", dont aucun n'est entièrement représentatif.

### Lettres à Nussey

Environ 350 des quelque 500 lettres envoyées par Charlotte à Ellen Nussey survivent, alors que toutes les lettres d'Ellen à Charlotte furent brûlées à la demande de Nicholls. Après leur mariage, Nicholls demanda non seulement à Charlotte de brûler les lettres d'Ellen après les avoir lues, mais censura certaines des lettres de Charlotte à son amie avant de permettre qu'elles soient envoyées. Les lettres survivantes, préservées par Ellen au mépris des souhaits de Nicholls, fournissent la plupart des informations disponibles sur la vie quotidienne, les sentiments et les relations de Charlotte Brontë. Leur ton est intime, confiant et a même été interprété par certains comme ayant des nuances romantiques. Charlotte écrit à une occasion :

> Que ferai-je sans toi ? Combien de temps sommes-nous susceptibles d'être séparées ? Pourquoi nous refuser la compagnie l'une de l'autre... J'ai hâte d'être avec toi. Pourquoi devons-nous être divisées ? Sûrement, Ellen, ce doit être parce que nous sommes en danger de nous aimer trop...

### Lettres à Heger

Le 29 juillet 1913, le Times de Londres imprima quatre lettres de Charlotte à Constantin Heger, écrites après son départ de Bruxelles en 1844. Écrites en français sauf pour un post-scriptum en anglais, les lettres remettaient en question l'image dominante de Charlotte en tant que martyre angélique des devoirs chrétiens et féminins qui avait été construite par de nombreux biographes, à commencer par Gaskell. Ces lettres, qui faisaient partie d'une correspondance plus large et quelque peu unilatérale à laquelle Heger semble fréquemment ne pas avoir répondu, semblent révéler son amour pour un homme marié, bien que les lettres aient également été interprétées d'autres manières, notamment comme un exemple d'auto-dramatisation littéraire et une expression de gratitude d'une ancienne élève. En janvier 1845, elle écrit :

> ...tout ce que je sais — c'est que je ne peux pas — que je ne me résignerai pas à la perte totale de l'amitié de mon maître — je préférerais subir les plus grandes douleurs corporelles que d'avoir mon cœur constamment lacéré par des regrets brûlants. Si mon maître me retire son amitié complètement, je serai absolument sans espoir — s'il me donne un peu d'amitié — très peu — je serai contente — heureuse, j'aurais un motif pour vivre — pour travailler. Monsieur, les pauvres n'ont pas besoin de grand-chose pour vivre — ils ne demandent que les miettes de pain qui tombent de la table des riches — mais si on leur refuse ces miettes — ils meurent de faim — Je n'ai pas non plus besoin de beaucoup d'affection de la part de ceux que j'aime — je ne saurais pas quoi faire d'une amitié entière et complète — je n'y suis pas habituée — mais vous avez montré un peu d'intérêt pour moi autrefois quand j'étais votre élève à Bruxelles — et je m'accroche à la préservation de ce petit intérêt — je m'accroche à lui comme je m'accrocherais à la vie.

### Lettres à George Smith

Charlotte s'engagea plus tard également dans une correspondance fréquente avec son éditeur, George Smith. Le ton souvent flirteuse de ces lettres a été remarqué par les historiens comme un signe possible que Charlotte était amoureuse de lui, et sa lettre à lui en apprenant son mariage imminent avec une autre a été interprétée comme un signe de son désespoir :

> Mon cher Monsieur

Dans le grand bonheur, comme dans le grand chagrin — les mots de sympathie doivent être rares. Acceptez mes félicitations — et croyez-moi sincèrement vôtre, C. Brontë

— Juliet Barker, Les Brontë : Une vie en lettres

Héritage

Un certain nombre d'auteurs ont cité Charlotte Brontë comme une influence, dont Kazuo Ishiguro, qui, lorsqu'on lui a demandé de nommer son romancier préféré, a répondu : "Charlotte Brontë a récemment dépassé Dostoïevski... Je dois ma carrière, et beaucoup d'autres choses, à Jane Eyre et Villette."

Le roman Rebecca de Daphne du Maurier est fortement influencé par Jane Eyre ; Jean Rhys a écrit l'histoire de la première Mme Rochester dans La Prisonnière des Sargasses. D'autres romans inspirés par l'œuvre de Charlotte Brontë incluent : Jane Steele, par Lyndsay Faye ; The Brontë Cabinet: Three Lives in Nine Objects, par Deborah Lutz ; Le Cas Eyre, par Jasper Fforde ; The Madwoman Upstairs par Catherine Lowell ; et Reader, I Married Him, un recueil de nouvelles édité par Tracy Chevalier.

La ville de Bronte, au Texas, porte le nom de Charlotte Brontë (bien que le nom de la ville soit prononcé "brahnt").

En 1980, une plaque commémorative a été dévoilée au Centre des Beaux-Arts de Bruxelles, sur le site de l'école de Madame Heger, en l'honneur de Charlotte et Emily.

Portraits dans les médias

Dans le film Devotion de 1946 de Curtis Bernhardt, une biographie romancée des sœurs Brontë, Olivia de Havilland joue Charlotte.

- Dans la série de Yorkshire Television de 1973 Les Brontë de Haworth, écrite par Christopher Fry, Charlotte est jouée par Vickery Turner. - Dans le film d'André Téchiné de 1979 Les Sœurs Brontë, Charlotte est jouée par Marie-France Pisier. - Dans le téléfilm de BBC One de 2016 To Walk Invisible, Charlotte est jouée par Finn Atkins. - Dans le film de Frances O'Connor de 2022 Emily, sur Emily Brontë, Alexandra Dowling joue Charlotte.

Œuvres

### Juvenilia

- The Young Men's Magazine, Volumes 1–3 (août 1830) - Tales of Angria (écrit 1838–1839 – un recueil d'écrits d'enfance et de jeune adulte incluant cinq romans courts)

Mina Laury

### Romans

- Jane Eyre, publié en 1847 - Le Professeur, publié à titre posthume en 1857 - Emma, inachevé ; Brontë n'a écrit que 20 pages du manuscrit, publié à titre posthume en 1860. Au cours des dernières décennies, au moins deux suites de ce fragment sont apparues :

Emma, par "Charlotte Brontë et une autre dame", publié en 1980 ; bien que cela ait été attribué à Elizabeth Goudge, l'auteure réelle était Constance Savery.

- Emma Brown, par Clare Boylan, publié en 2003

### Poésie

- Bell, Currer ; Bell, Ellis ; Bell, Acton (1846). Poèmes.