Charlize Theron : La beauté qui a refusé le rôle

En 1994, une Sud-Africaine de dix-neuf ans se tenait dans une banque d'Hollywood Boulevard, en pleine dispute avec un guichetier qui refusait d'encaisser son chèque venant d'un autre État. Elle était arrivée à Los Angeles avec un billet aller simple offert par sa mère, environ trois cents dollars en poche, et survivait dans un motel en acceptant du pain de restaurants. Un agent artistique nommé John Crosby, témoin de la scène, encaissa lui-même le chèque et lui tendit sa carte de visite. Dix ans plus tard, elle remportait un Oscar pour son interprétation d'une tueuse en série, une performance que Roger Ebert qualifia de « l'une des plus grandes prestations de l'histoire du cinéma ».

Benoni

Theron est née le 7 août 1975 à Benoni, dans ce qui était alors la province du Transvaal en Afrique du Sud. Elle était la fille unique de Gerda Maritz et Charles Theron, des constructeurs de routes issus d'une famille afrikaner d'ascendance hollandaise, française et allemande. L'afrikaans était sa langue maternelle. Elle a grandi dans la ferme familiale près de Johannesburg et avait du mal à s'intégrer à l'école, où elle était souvent raillée : une jaunisse durant son enfance et les antibiotiques utilisés pour la traiter ont corrodé ses dents de lait incisives supérieures, qui durent être extraites chirurgicalement, et ses dents définitives ne poussèrent pas avant ses dix ans.

Le 21 juin 1991, alors que Theron avait quinze ans, son père alcoolique attaqua sa mère alors qu'il était ivre et tira sur elles deux avec une arme à feu. Sa mère saisit son propre pistolet et l'abattit. Le meurtre fut légalement considéré comme de la légitime défense et aucune charge ne fut retenue. C'est l'unique fait de sa vie sur lequel les intervieweurs reviennent sans cesse, et celui qu'elle refuse d'interpréter depuis des décennies.

Danseuse avant tout

Elle fut envoyée en internat à treize ans et étudia à la National School of the Arts de Johannesburg. Elle ne se voyait pas comme une actrice, mais comme une danseuse. À seize ans, elle remporta un contrat de mannequin d'un an lors d'un concours à Salerne, en Italie, et déménagea à Milan avec sa mère, passant un an à travailler à travers l'Europe avant de s'installer à New York et Miami. Elle s'entraîna à la Joffrey Ballet School de New York jusqu'à ce que son corps lâche. « Mes genoux ont cédé », confia-t-elle plus tard. « J'ai réalisé que je ne pouvais plus danser, et je suis tombée dans une dépression majeure. »

La formation de ballet n'a jamais quitté son travail. Elle est visible dans chaque scène de combat qu'elle a jamais filmée.

L'ascension

Crosby l'inscrivit dans une école d'art dramatique. Sa première apparition à l'écran, en 1995, fut un rôle muet dans Les Démons du maïs 3. Son premier rôle parlant survint en 1996, dans la peau de la tueuse à gages Helga Svelgen dans 2 Jours à Los Angeles, qui attira l'attention malgré des critiques mitigées. Suivirent L'Associé du diable en 1997 face à Keanu Reeves et Al Pacino — son rôle révélateur — puis Mon ami Joe en 1998 et L'Œuvre de Dieu, la part du Diable en 1999, un succès critique et commercial. Vanity Fair l'affiche en couverture en janvier 1999 comme la « Vénus brûlante ».

Cette couverture fut un piège. Durant le début des années 2000, elle enchaîna les rôles dans Piège fatal, The Yards et La Légende de Bagger Vance sans jamais échapper à la catégorie dans laquelle on l'avait classée.

Monster

En 2003, elle incarna Aileen Wuornos dans Monster — une ancienne prostituée exécutée en Floride en 2002 pour avoir tué six hommes. Theron prit du poids, porta des prothèses dentaires et abandonna chaque signature physique qui l'avait rendue employable. Le résultat fut l'Oscar de la meilleure actrice lors de la 76e cérémonie des Oscars en février 2004, ainsi que le Screen Actors Guild Award, le Golden Globe et l'Ours d'argent de la meilleure actrice à Berlin. Elle devint la première Sud-Africaine à remporter un Oscar d'interprétation.

S'ensuivit une influence accrue. En 2006, elle figurait à la septième place du classement des actrices les mieux payées du Hollywood Reporter, atteignant jusqu'à 10 millions de dollars par film. Elle accepta L'Affaire Josey Aimes en 2005, un drame sur le harcèlement sexuel dans une mine du Minnesota, et obtint une nouvelle nomination aux Oscars. Moi, Peter Sellers (2004) lui valut des nominations aux Golden Globes et aux Primetime Emmy Awards.

Furiosa et la suite

Elle se reconstruisit ensuite, cette fois en tant que star de films d'action. Blanche-Neige et le Chasseur et Prometheus, tous deux en 2012, rapportèrent chacun environ 400 millions de dollars à l'international. En 2015, elle joua l'Imperator Furiosa face à Tom Hardy dans Mad Max: Fury Road, un succès de 378,4 millions de dollars dans lequel elle — et non le personnage-titre — portait la colonne vertébrale morale du film. En 2017, elle tourna dans Atomic Blonde, après quoi Richard Roeper écrivit qu'elle était « officiellement une star de films d'action de premier plan grâce à ce film et Mad Max: Fury Road », puis elle incarna la cyber-terroriste Cipher dans Fast and Furious 8, un succès mondial de 1,2 milliard de dollars qu'elle reprit dans Fast X en 2023.

Elle en paya le prix au niveau cartilagineux. Æon Flux lui a causé une hernie discale au cou. The Old Guard lui a déchiré un ligament du pouce, nécessitant trois opérations et six mois d'attelle. Atomic Blonde lui a brisé les dents à force de serrer la mâchoire, nécessitant une greffe osseuse et une vis en métal. Tully lui a causé une hernie discale dans le bas du dos.

Parallèlement à ses films d'action, elle a livré ses interprétations les plus fines pour Jason Reitman dans Young Adult (2011) et Tully (2018), jouant des femmes dont elle refusait d'adoucir le manque de sympathie. Depuis le début des années 2000, elle dirige sa propre société, Denver and Delilah Productions, produisant A Private War, Séduis-moi si tu peux, The Old Guard et Scandale (2019), dans lequel elle a joué Megyn Kelly et a obtenu des nominations aux Oscars, Golden Globes, SAG, BAFTA et Critics' Choice.

Pourquoi Charlize est qualifiée de génie

La réputation de Theron repose sur une faculté unique : elle pense à la performance comme un architecte pense à une structure porteuse, construisant d'abord le corps du personnage et laissant la psychologie suivre. Elle a elle-même décrit cette méthode — « Créer une identité physique en même temps que la partie émotionnelle du personnage... est un excellent ensemble d'outils qui s'ajoute à tout ce que vous faisiez déjà en tant qu'acteur » — et sa préparation ressemble plus à un travail de laboratoire qu'à de l'inspiration : « Je traite presque cela comme des études. Je trouverai un espace où je suis seule, où je peux être concentrée... et je peux vraiment juste m'asseoir, étudier, jouer, regarder mon visage, entendre ma voix, marcher et être une idiote, et mes chiens sont les seuls à voir ça. »

C'est de l'artisanat, et cela devrait être nommé comme tel plutôt que d'être déguisé en intellect. Mais c'est un artisanat soutenu par une intelligence stratégique que peu d'acteurs de sa génération ont égalée. Elle a reconnu très tôt que son visage était un plafond de verre pour sa carrière, et elle a passé vingt-cinq ans à le démanteler systématiquement — à travers Wuornos, à travers Furiosa, à travers les femmes délibérément abrasives de Young Adult et Tully — tout en construisant simultanément une société de production pour pouvoir commander les rôles plutôt que de les attendre. La ligne d'Ebert sur Monster est le soutien externe le plus fort jamais enregistré, et il concerne une performance, pas un esprit.

Le contre-argument est valide. La filmographie de Theron comprend une longue suite de travaux de studio oubliables, et ses performances véritablement transformatrices se comptent peut-être sur les doigts de deux mains en trois décennies. Le terme « génie » appliqué à un acteur signifie généralement soit une palette technique extraordinaire, soit une vision d'auteur ; Theron possède le premier par éclats et n'a revendiqué le second que récemment en tant que productrice. Ce qui n'est pas contestable, c'est la discipline — la volonté d'être brisée, physiquement et esthétiquement, au service d'un rôle.

Héritage

Theron est devenue citoyenne américaine en 2007 tout en conservant sa citoyenneté sud-africaine, et a fondé le Charlize Theron Africa Outreach Project la même année pour soutenir la jeunesse africaine dans sa lutte contre le VIH/SIDA ; en novembre 2017, il avait levé plus de 6,3 millions de dollars. Nommée Messagère de la paix de l'ONU en 2008, elle a été félicitée par Ban Ki-moon pour s'être « constamment consacrée à l'amélioration de la vie des femmes et des enfants en Afrique du Sud, et à la prévention et l'arrêt de la violence contre les femmes et les filles ». Elle a fait campagne pour les droits reproductifs et le mariage homosexuel, refusant de se marier elle-même tant qu'il restait illégal pour ses amis. Elle a deux filles adoptives, dont l'une est transgenre, à propos de qui elle a simplement déclaré : « Elles sont nées telles qu'elles sont. » Time l'a nommée l'une des 100 personnes les plus influentes en 2016.